“Thượng thư Hồng, trước đây nhà vua đã đánh giá sai ngài, thật sự rất xấu hổ. Nhưng ngài không chỉ không oán trách nhà vua mà còn tiếp tục đấu tranh chống lại những kẻ gian ác, thậm chí suýt nữa phải mất mạng dưới lưỡi dao của những quan tham.

Như vậy, vì đất nước và dân tộc, ngài sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình, nhà vua thực sự nên khen thưởng ngài.” Sau khi xử lý xong việc của Thượng Vinh và Hạng Nam, Gia Long nhìn về phía cha con Hồng Đức Thụy và Hồng Hiểm và nói: “Nhà vua đặc biệt muốn cảm ơn ngài vì đã nuôi dạy ra một người con gái tuyệt vời như vậy – xinh đẹp, thông minh, dũng cảm và có kế hoạch, lại còn chơi đàn pipa rất giỏi. Theo ý kiến của nhà vua, nếu cô ấy ở lại Văn phòng Thăng Bình làm giáo viên thì sao nhỉ?”

“Bệ hạ, con gái này đã quen với cuộc sống yên bình, e rằng khó có thể đảm nhận được trọng trách lớn lao,” Hồng Đức Thụy trả lời. “Sức khỏe của thần cũng không tốt lắm, thần muốn xin từ chức và trở về quê hương.”

Lần này, ông đã thành công trong việc đánh bại Thượng Vinh và minh oan cho ông ta, điều đó thực sự là một niềm vui lớn. Nhưng vợ ông đã qua đời vì bệnh tật, gia đình ông cũng suýt nữa bị hủy diệt; mọi thứ đều đã thay đổi so với trước đây.

Hơn nữa, ông cũng nhận thấy rõ sự ngu xuẩn và tham lam của Gia Long. Lần này, việc xây dựng vườn thú, mặc dù Thượng Vinh có tội, nhưng thực chất Gia Long mới là kẻ chịu trách nhiệm chính. Ông ta không quan tâm đến sự sống chết của người dân, cứ nhất quyết xây dựng vườn thú, tiêu tốn hơn sáu triệu lượng bạc, sống xa hoa phung phí, điều đó thực sự không phải là hành động của một vị vua tốt.

Vì vậy, ông cảm thấy rất thất vọng và mất niềm tin vào guồng máy chính trị. Ông quyết định từ chức và trở về quê hương để sống những ngày cuối đời mình.

Gia Long ngạc nhiên, thấy thái độ của ông ta rất quyết tâm, liền gật đầu đồng ý. “Được thôi, nếu vậy thì nhà vua cũng không ép buộc nữa.” Ông cười nói và ban thưởng cho Hồng Đức Thụy một ngàn lượng bạc cùng toàn bộ lương của một năm.

“Cảm ơn bệ hạ,” Hồng Đức Thụy cúi đầu nói.

……

“Tiểu Nguyệt, ngày hôm đó ở quán trọ, chính em là người đã trêu chọc nhà vua phải không?” Gia Long hỏi Đỗ Tiểu Nguyệt.

“Tiểu Nguyệt xin chết,” Đỗ Tiểu Nguyệt lè lưỡi và cũng quỳ xuống.

“Được rồi, người lớn không giữ lòng oán giận với kẻ nhỏ bé, nhà vua không trách em đâu,” Gia Long cười nói. “Em đã có công cứu giúp gia đình Thượng thư Hồng, nhà vua sẽ thưởng em thêm n

“Càn Long lại nói tiếp: ‘Nhưng hai người các ngươi thì sao? Một người là dựa vào tài trí để tỏ ra thông minh, trong mọi việc từ ăn uống đến sinh hoạt hàng ngày đều cố gắng giành lợi thế bằng mưu kế.’

‘Người kia thì vô dụng, chậm chạp trong mọi việc, không những không giúp ích được cho ta mà còn khiến ta phải chịu không ít khổ sở. Hai người đều biết mình có tội chứ?’”

“Thần biết tội!” “Tôi biết tội!” Hạng Nam và Hòa Thân cùng nhau xin lỗi.

“Được rồi, hai người ngay lập tức bị miễn chức. Quận Quý Dương, hãy chuẩn bị hai chiếc xe ngục, sáng mai sẽ đưa hai người về kinh để chờ quyết định cuối cùng.” Càn Long nói tiếp, “Trên đường trở về, hai người hãy suy ngẫm kỹ đi.”

“Cảm ơn ân huệ của Hoàng thượng.” Hòa Thân và Hạng Nam đều tỏ vẻ buồn bã.

……

Sang ngày hôm sau, Càn Long được hộ tống bởi đội ngũ võ sĩ uy nghiêm trở về kinh.

Hạng Nam và Hòa Thân thì mặc áo tù, bị đưa lên xe ngục và lên đường về kinh.

“Lão Kỷ, tôi không muốn trách anh đâu, nhưng nếu không phải vì anh dùng những mưu kế nhỏ nhen đó, chúng ta đã phải ngồi trong xe ngục này rồi phải không?” Hòa Thân than phiền.

“Thôi đi, im miệng đi! Nếu không phải vì Thượng Vinh không tố cáo anh, thì anh cũng may mắn lắm rồi đấy. Đừng nghĩ rằng tôi không biết, việc xây dựng vườn thực vật, Thượng Vinh đã kiếm được nhiều tiền, nhưng anh cũng được hưởng không ít đâu.” Hạng Nam nhìn anh ta một cách chán ghét và nói, “Anh ngồi trong xe ngục là đáng đời. Tôi đã cứu gia đình Thanh viên Hồng, lại giúp Hoàng đế thấy được đủ mọi thứ trên đời này; tôi đã có công với đất nước. Bây giờ tôi phải cùng anh ngồi trong xe ngục, tôi còn thấy oan ức nữa đấy… Anh còn dám than phiền với tôi à? Thật là không biết xấu hổ!”

“Lão Kỷ, anh…” Hòa Thân bị Hạng Nam chỉ trích một trận, đến nỗi không biết phải nói gì nữa.

Đúng lúc xe ngục chuẩn bị lên đường, Đỗ Tiểu Nguyệt cùng với con gái Hồng Hiểm và con trai Hồng Đức Thụy đã đến.

“Thầy ơi…” Đỗ Tiểu Nguyệt gọi một cách trong trẻo.

“Tiểu Nguyệt ơi…” Hạng Nam vừa nhìn thấy cô ấy liền mừng rỡ nói, “Cô Hồng, Thanh viên Hồng ơi…”

“Thầy Kỷ, lần này chúng tôi thực sự đã làm phiền thầy rồi.” Hồng Đức Thụy cúi đầu nói với Hạng Nam.

Hồng Hiểm cũng bị ướt đẫm khóe mắt, tự trách mình rất nhiều.

  “Ôi, đừng nói như vậy. Chỉ là phải ngồi xe tù trở về kinh thôi mà, chẳng hề có chuyện liên lụy gì đâu.” Hạng Nam cười nói, “Hoàng đế chỉ muốn dạy dỗ tôi một bài học thôi, sẽ không giết tôi đâu, các bạn đừng lo lắng.”

  “Thưa ngài, ngài vẫn còn cười được à…” Đỗ Tiểu Nguyệt buồn bã nói.

  “Không sao đâu. Hôm qua ngài đã xem bói cho mình, thật sự không có chuyện gì đâu.” Hạng Nam cười nói.

  “Tấm lòng của ông Kỷ thực sự khiến tôi rất ngưỡng mộ.” Hồng Đức Thụy cúi đầu nói, “Con gái tôi, Tiểu Nha, được giao cho ngài, tôi yên tâm rồi.”

  “À?!” Hạng Nam ngạc nhiên, “Quan Hồng, ông nói như vậy là có ý gì vậy?”

  Nghe vậy, Hoà Thân cũng không khỏi chăm chú lắng nghe.

  “Thưa ngài, cô Hồng Hiểm đã hứa với ngài rằng sau khi mọi việc hoàn thành, cô sẽ ở bên cạnh ngài mà.” Đỗ Tiểu Nguyệt cười nói, “Sao bây giờ cô muốn giữ lời hứa, ngài lại không hài lòng à?”

  Hạng Nam nhìn Hồng Hiểm. Dù cô ấy đang e thẹn, nhưng vẫn dám nhìn thẳng vào mắt Hạng Nam, không hề tránh né hay do dự; rõ ràng cô ấy đã quyết tâm rồi.

  “Quan Hồng, cô Hồng… Điều này thực sự không thể được.” Hạng Nam vội vàng lắc đầu, “Thành thật mà nói, tôi đã từ lâu muốn cưới cô Tiểu Nguyệt làm vợ rồi.”

  Nghe vậy, Đỗ Tiểu Nguyệt bỗng ngơ ngác, mặt đỏ bừng vì xấu hổ và vui mừng.

  “Ông Kỷ thực sự là người đáng tin cậy. Thực ra, dù ông không nói ra, tôi cũng có thể nhận ra điều đó.” Hồng Đức Thụy gật đầu nói.

  Việc Hạng Nam sẵn lòng giao chiếc quạt hoàng gia cho Đỗ Tiểu Nguyệt chính là biểu hiện của sự tin tưởng và yêu thương sâu sắc. Nếu Hạng Nam không quan tâm đến Đỗ Tiểu Nguyệt đến thế, ông ấy sẽ không dám mạo hiểm đến mức có thể bị chém đầu đâu.

Nhưng ông hoàn toàn có thể không nói ra điều đó, và giữ Hồng Hiểm bên mình thôi.

Hồng Hiểm vừa xinh đẹp vừa thông minh, vừa giàu có vừa quyến rũ; ngay cả Hoàng đế cũng bị cô ấy hấp dẫn, điều này chứng tỏ sức mê hoặc của cô ấy.

Nhưng Hạng Nam vẫn đã thành thật nói ra điều đó, cho thấy ông thực sự là một người đàn ông tốt bụng, có tình có nghĩa.

“Vậy thì tôi càng muốn con gái mình theo ông.” Hồng Đức Thụy nói tiếp.

“Quan Hồng, ông…?” Hạng Nam có vẻ không hiểu lắm.

Theo lý thuyết, một người trí thức như Hồng Đức Thụy – người thậm chí còn không sợ cả kẻ tham nhũng như Thượng Vinh – lẽ ra phải coi trọng danh dự và phẩm giá hơn, và chắc chắn sẽ không cho phép con gái mình trở thành thiếp.

“Thầy Kỷ, ông không chỉ là người tài ba nhất thế giới, mà còn có tấm lòng vì đất nước và dân tộc; thật là một người đàn ông tuyệt vời. Con gái tôi theo ông thì không hề thiệt thòi chút nào.” Hồng Đức Thụy giải thích.

“Thà làm thiếp của ông còn hơn làm vợ của những người đàn ông vô dụng, không có ích gì cả. Hơn nữa, tôi tin rằng gia đình thầy Kỷ sẽ không làm tổn thương con gái tôi đâu.”

“Hơn nữa, con gái tôi từng bị buộc phải làm gái hầu trong nhà hát, mặc dù cô ấy vẫn giữ được đạo đức của mình, nhưng trong mắt mọi người, danh dự của cô ấy vẫn bị tổn hại. Sau này khi kết hôn, cô ấy cũng khó có thể tìm được người chồng tốt.”

Nghe lời anh ấy nói, Hạng Nam gật đầu đồng ý.

Quả thực, vào thời đó, đối với phụ nữ, đặc biệt là những người thuộc gia đình quý tộc, yêu cầu đặt ra rất nghiêm ngặt. Như trong “Hồng Lâu Mộng”, các cô gái trong nhà Jia đều không được phép ra ngoài, thậm chí không được phép gặp gỡ người thân hay người hầu nam, huống chi là những người đàn ông khác.

Còn Hồng Hiểm thì đã từng ở lại nhà hát, điều này theo quan điểm của những người bảo thủ đạo đức, đã coi như là mất đi danh dự. Vì vậy, nếu Hồng Hiểm muốn kết hôn, e rằng sẽ rất khó tìm được người chồng phù hợp.

“Nếu Quan Hồng tin tưởng Kỷ Mỗ như vậy, thì Kỷ Mỗ chắc chắn sẽ chăm sóc cô gái Hồng một cách chu đáo.” Hạng Nam liền gật đầu đồng ý.

Nghe vậy, khuôn mặt Hồng Hiểm cũng không khỏi đỏ bừng lên.

Bên cạnh, Hòa Thân thấy vậy, không khỏi thèm thuồng đến nỗi nuốt nước bọt.