Ngay khi ba người đang ăn uống, Từ Nhị cũng vội vàng phi ngựa đến chỗ lều của Thượng Vinh.

“Thượng gia, hai người phụ nữ trong quán trọ thực sự rất đáng ngờ; có khả năng họ chính là con gái của Hồng Đức Thụy,” Từ Nhị báo cáo.

“Hừm, nếu họ đi về phía nam, chắc chắn là đến Quý Dương,” Thượng Vinh lo lắng nói, “Kỷ Tiểu Lan đã dẫn Hoàng đế đi về phía nam, và họ cũng sẽ qua Quý Dương. Chẳng lẽ có điều gì đó khuất mắt ở đây sao?”

“Thưa gia, theo ý nhỏ, chúng ta nên hành động trước mới tốt. Dù hai người phụ nữ đó có phải là người nhà Hồng hay không, dù Hoàng đế có định đến Quý Dương hay không, chúng ta cũng nên loại bỏ Hồng Đức Thụy trước đã,” Từ Nhị nói với giọng lạnh lùng, “Một khi Hồng Đức Thụy chết đi, dù họ có đến Quý Dương thì cũng không còn ích gì nữa.”

“Tốt, Từ Nhị, ngươi thật xứng đáng là trợ thủ đắc lực của ta,” Thượng Vinh cười ha hả, “Được rồi, chúng ta sẽ lập tức lên đường đến Quý Dương.”

……

Trong nhà hàng, Càn Long, Hòa Thân và Hạng Nam vừa ăn xong, đang ngồi uống trà.

“Lão Kỷ, Hòa Nhị ơi, lần này ra ngoài, ta có một nhận thức sâu sắc,” Càn Long thở dài.

“Thưa Hoàng đế, xin Ngài nói tiếp!” Hạng Nam và Hòa Thân cùng hỏi.

“Ta nghĩ lệnh tự trách này được ban hành rất đúng đắn. Chỉ đi ba trăm dặm, đã thấy thế giới này hoàn toàn khác với những gì ta tưởng tượng… Nếu đi thêm ba nghìn dặm nữa, e rằng thiên hạ này sẽ không còn nhận ra được nữa,” Càn Long thở dài.

“Thưa Hoàng đế, Ngài thật là hiểu biết sâu sắc,” Hòa Thân nịnh hót.

“Đừng nói những lời nịnh hót đó,” Càn Long trừng mắt nhìn anh ta, “Ta mới ra ngoài được hai ngày thôi, nhưng những gì ta thấy hoàn toàn khác với những gì các ngươi kể cho ta nghe.”

Nước giếng đắng chát, nhà tranh rách nát, chuồng gia súc tồi tàn… Đây là Đại Thanh của ta sao? Đâu là thời đại thịnh vượng chứ?

Bị Càn Long chỉ trích, Hòa Thân lập tức tỏ ra lúng túng.

Chính lúc đó, ba người ăn xin bước vào cửa: một người lớn và hai người nhỏ, mặc quần áo rách rưới, tóc rối bù.

“Thưa Hoàng đế, xin ban cho chút thức ăn…” Ba người ăn xin van nài một cách đáng thương.

“Ra ngoài, ra ngoài!” Người phục vụ thấy vậy liền vội vàng đuổi họ ra ngoài.

Nhìn thấy cảnh này, Hòa Thân thấy đây là cơ hội để thể hiện bản thân, liền lấy ra vài đồng xu để bố thí cho ba người ăn xin đó.

“Hòa Nhị, đừng, đừng như vậy.” Càn Long ngăn lại.

“Thưa Ngài, nhìn thấy họ thật là đáng thương.” Hòa Thân giải thích.

“Là họ đáng thương hay chính Ngài mới đáng thương? Việc một vị vua làm việc tốt cho kẻ ăn xin có được coi là thiện không?” Càn Long bất mãn nói, “Một vị vua thực sự nên làm sao để trên đời này này không còn kẻ ăn xin nữa mới là thiện đại. Tôi không thể cho họ, nếu cho rồi, chính Ngài mới thực sự đáng thương.”

“Thưa Ngài, đừng vì việc làm tốt nhỏ mà không làm; đừng vì việc ác nhỏ mà làm. Làm việc tốt không phụ thuộc vào quy mô lớn nhỏ, và vua chúa cũng vậy.” Hạng Nam cười nói, sau đó lấy ra một ít bạc lẻ từ trong túi và đưa cho ba kẻ ăn xin, “Các ngươi đi đi, mua thức ăn đi.”

“Cảm ơn Ngài! Cảm ơn Ngài!” Ba kẻ ăn xin vô cùng biết ơn và rời đi.

……

“Thưa Tam gia, Ngài nghĩ rằng những dòng nước đắng cay, những người dân lưu lạc, những kẻ ăn xin khắp nơi đã là cảnh tượng tồi tệ nhất rồi sao?” Hạng Nam ngồi xuống và nói, “Thưa Ngài, đây vẫn chưa phải là điều tối tăm nhất đâu.”

“À, vậy điều gì mới thực sự là điều tối tăm nhất?” Càn Long tò mò hỏi.

“Chinh thuế bạo ngược, bóc lột người dân đến tận xương tủy, những kẻ cai trị giàu có trong khi dân chúng đói khổ… Đó mới là điều tối tăm nhất.” Hạng Nam thì thầm.

“Lão Kỷ, ngươi đang nói gì vậy!” Hòa Thân nghe vậy liền tức giận.

“Những cảnh tượng tồi tệ như ngươi nói, đâu có thật đâu?” Càn Long nhíu mày hỏi.

“Thưa Ngài, Ngài muốn thấy không? Ngài dám nhìn không?” Hạng Nam không trả lời, mà thẳng thắn hỏi lại.

Càn Long sững sờ một lát, rồi gật đầu, “Dẫn ta đi. Ngươi đã buộc ta phải lưu đày ba trăm dặm, chẳng phải là muốn ta chứng kiến những điều tồi tệ này sao? Ta đã quyết định ra đi rồi, nếu bây giờ bỏ cuộc và trở về, suốt đời này ta chỉ có thể là một vị hoàng đế vô năng mà thôi.”

“Thưa Ngài! Nói rất đúng! Những lời này chân thực và sâu sắc hơn hàng ngàn lời nói trong cung điện.” Hạng Nam vỗ tay khen ngợi, “Nơi đây không tiện lắm, hay là để tôn vinh những lời này của Ngài, tôi nên cúi chào một cách long trọng nhỉ?”

“Đủ rồi, để dành lại sau này đi.” Càn Long vẫy tay, “Lão Kỷ, chúng ta sẽ đi đâu?”

“Quý Dương.” Hạng Nam trả lời, “Thưa Ngài, xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn rồi, chúng ta sẽ lên đường ngay bây giờ.”

“Lão Kỷ, đi Quý Dương để làm gì?” Hòa Thân

“Hòa Nhị, sao mỗi khi tôi nhắc đến Quý Dương, khuôn mặt em lại thay đổi vậy?” Hạng Nam Lãnh cười nói, “Có phải em sợ tôi cùng Tam gia đi đến Quý Dương không?”

“Ồ?!” Nghe vậy, Càn Long tò mò nhìn Hòa Thân.

“Đùa gì, tôi có sợ gì đâu…” Hòa Thân vội vàng tỏ ra bình tĩnh.

Hạng Nam cười một tiếng, rồi bảo người lái xe chạy đến Quý Dương.

……

Lúc này, Tiểu Nguyệt và Hồng Hiểm cũng đã đến nơi trước, họ đến mỏ đá ở Quý Dương và gặp Hồng Đức Thụy.

“Cha ơi, cha đã phải chịu khổ quá nhiều…” Hồng Hiểm thấy cha mình trong tình trạng rách rưới, mặt đầy bụi bặm và già yếu, không khỏi xót xa.

“Tiểu Nga, con làm sao lại đến đây được?” Hồng Đức Thụy thấy con gái mình, vừa ngạc nhiên vừa vui mừng.

“Là do ông Kỷ đã sai chị Tiểu Nguyệt giúp con thoát ra đây…” Hồng Hiểm giải thích một cách ngắn gọn.

Nghe vậy, Hồng Đức Thụy vô cùng biết ơn: “Tôi và ông Kỷ chẳng hề quen biết gì cả, nhưng ông ấy vẫn sẵn lòng mạo hiểm để giúp tôi. Ân tình lớn lao này, thật sự không thể nào đền đáp được.”

“Quan Hiệu Thẩm Hồng, tôi không dám nói lời cảm ơn nữa… Ngài ấy nói với tôi rằng bây giờ ngài đang gặp nguy hiểm lớn; Thượng Vinh có thể sẽ tấn công ngài để loại bỏ ngài hoàn toàn.” Đỗ Tiểu Nguyệt nói, “Vì vậy, ngài không thể ở lại mỏ đá này được nữa. Chúng tôi sẽ đến vào ban đêm để cứu ngài ra ngoài. Khi ngài nghe thấy ba tiếng chim cu vang lên, hãy ra khỏi lều làm việc. Lúc đó, chúng tôi sẽ đưa ngài đi.”

Hồng Đức Thụy gật đầu đồng ý.

……

Vào buổi tối, Đỗ Tiểu Nguyệt và Hồng Hiểm lén lút đến mỏ đá.

Lúc này trời tối om, gió lớn; hầu hết binh sĩ đều đã ngủ say, chỉ còn vài người canh gác.

Đỗ Tiểu Nguyệt lẻn vào và loại bỏ vài tên lính canh gác, sau đó phát ra ba tiếng chim cu.

Hồng Đức Thụy nghe thấy tiếng đó, lập tức bật dậy.

“Thượng thư Hồng, ông đi đâu vậy?” Có người trong lều công nhân hỏi.

“Tôi đi giải quyết nhu cầu cá nhân.” Hồng Đức Thụy trả lời rồi vội vàng bước ra khỏi lều.

Tiểu Nguyệt và Hồng Hiểm vội vàng tiến lên hỗ trợ, dìu ông ta rời khỏi khu mỏ đá.

Chưa đi được bao xa, Hồng Đức Thụy bất chợt dừng lại: “Không hay rồi, tôi quên mang sổ sách của mình.”

“Sổ sách gì vậy?” Tiểu Nguyệt tò mò hỏi.

“Đó là bằng chứng chứng minh Thượng Vinh tham ô công quỹ, dùng hàng kém thay thế hàng tốt và chiếm đoạt tiền lương của công nhân.” Hồng Đức Thụy giải thích.

“Chúng ta hãy đi trước đã, sau này quay lại lấy lại.” Tiểu Nguyệt vội vàng nói.

“Không được, nếu ai phát hiện ra và phá hủy nó, thì Thượng Vinh sẽ không thể bị trừng phạt nữa.” Hồng Đức Thụy kiên quyết nói, “Chúng ta nhất định phải quay lại lấy nó; nó quan trọng hơn cả mạng sống của tôi.”

Đỗ Tiểu Nguyệt thấy vậy, cũng đành gật đầu đồng ý, rồi cùng Thượng thư Hồng quay trở lại lấy sổ sách.

Chỉ vì sự chần chừ này, Thượng Vinh đã dẫn quân bao vây khu mỏ đá.

Những quả đèn lồng và đuốc đã chiếu sáng khu mỏ đá rực rỡ như ban ngày.

“Thượng thư Hồng, lâu lắm không gặp, sức khỏe của ông thế nào?” Thượng Vinh đứng trên sườn đồi, nhìn về phía Hồng Đức Thụy bên trong khu mỏ đá, cười lạnh hỏi.

“Thượng Vinh, kẻ mang danh người nhưng lòng dạ xấu xa này… Chừng nào tôi còn thở được, tôi sẽ không bao giờ từ bỏ cuộc đấu tranh chống lại kẻ tham nhũng như ông!” Hồng Đức Thụy nghiêm giọng nói.

“Hừ, thật là đến lúc chết rồi vẫn còn cố chấp. Nhanh lên, bắt họ lại cho tôi!” Thượng Vinh cười lạnh.

“Khoan đã! Tôi còn có quạt hoàng gia trong tay; ai dám láng mạ!” Đỗ Tiểu Nguyệt thấy vậy, lập tức lấy quạt hoàng gia ra.