“Thứ ba, ngài đói rồi, hãy ăn đi.” Hạng Nam đưa cho Gia Lộc Đạo một cái bánh đen.

Gia Lộc chưa từng ăn thức ăn này trước đây, và vì quá đói, anh ta vừa nhận lấy đã cắn mạnh vào, suýt nữa làm gãy răng.

“Đây là cái gì vậy? Có thể ăn được không?” Anh ta ôm miệng và la lên.

“Thứ ba, đây gọi là bánh đen, làm từ bột sorgo đấy.” Hạng Nam giải thích.

“Sorgo?! Chẳng phải dùng để nuôi gia súc sao?” Gia Lộc ngạc nhiên, “Người dân dưới triều đình ta lại ăn thứ này à?”

“Bệ hạ, nếu người dân có thể ăn được bánh đen làm từ bột sorgo, thì đã là những ngày yên bình rồi.” Hạng Nam thở dài, “Tôi đã đến Vân Châu, Lan Châu, Tây Vực… Ở những nơi đó, người ta không chỉ ăn bánh đen, mà còn ăn cả vỏ cây, rễ cỏ, đất sét nữa…”

“Ugh…” Gia Lộc nghe xong thấy buồn nôn, “Không ngờ được, ta vất vả cai trị đất nước như vậy, mà người dân lại phải ăn những thứ cứng như đá, uống nước giếng đắng như thuốc… Như vậy mà ta vẫn tiếp tục xây dựng vườn, còn lấy tiền của người dân nữa, liệu đây có phải là tội ác không?”

“Thứ ba, nếu ngài hiểu được điều này thì tốt rồi.” Hạng Nam cảm thán, “Trong Vườn Vạn Xuân, mỗi cây hoa đào phù dung cũng giá hàng nghìn lượng bạc; số tiền đó đủ để đào một trăm giếng nước, giúp hàng vạn người uống được nước ngọt. Nếu ngài dùng tiền xây vườn để mua gạo, thì có thể cung cấp cho người dân khu vực Kinh Kỳ ăn trong ba năm…”

Nghe lời anh ta nói, Gia Lộc càng thấy xấu hổ hơn.

……

Ba người tiếp tục đi về phía trước.

Vì phải đi bộ quãng đường dài với sức lực lớn, lại thêm việc không ăn trưa, đến giờ Mùi, Gia Lộc và Hòa Thân đều cảm thấy bụng réo óc ách, đói đến mức lưng chạm vào bụng, khát đến mức miệng đầy lửa, mệt đến mức chân tay co cứng.

“Hòa Nhị ạ, ta thật sự hối hận.” Gia Lộc nói với giọng khàn khàn, “Nhưng nếu cứ đi tiếp như this, e rằng ta sẽ không chịu nổi nữa.”

“Bệ hạ, đừng lo lắng, đây chỉ là những khó khăn tạm thời thôi. Nếu tiếp tục đi xa hơn nữa, chúng ta sẽ được ăn ngon uống ngọt, sống thoải mái thôi.” Hòa Thân an ủi.

“Ồ, làm sao vậy?” Gia Lộc tò mò hỏi.

“Đây là chuyện này… Bệ hạ đừng nói với Kỷ Đại Yên Đái nhé.” Hòa Thân cười nói, “Tổng đốc Trực Lệ là Thượng Vinh, ông ấy rất hiếu thảo; khi biết bệ hạ sẽ đi xa, ông ấy đã chuẩn bị sẵn sàng để đón tiếp.”

Ban đầu tôi cũng không biết ngài sẽ đi về hướng nào, nên không biết phải chuẩn bị ở đâu. Bây giờ biết rằng ngài đang đi về phía nam, chắc chắn tôi sẽ sắp xếp mọi thứ một cách cẩn thận ở phía trước.”

“Vậy là tốt rồi.” Càn Long gật đầu, “Thực ra, ta cũng không sợ khổ cực đâu. Chỉ là trước đây chưa từng đi qua con đường này, bây giờ đột nhiên phải chịu khó như vậy, thật sự là không chịu nổi.”

“Đúng vậy, Thái tử, tôi hiểu hết mọi chuyện.” Hòa Thân gật đầu nói.

……

Ba người đi mãi, dừng lại nghỉ ngơi từng lúc, và cuối cùng khi trời tối, họ đã đến một thị trấn nhỏ.

Toàn bộ thị trấn im ắng hoàn toàn, gần như không có ánh đèn nào, khiến việc đi bộ trong đó trở nên rất đáng sợ.

“Tại sao thị trấn này lại không có ai cả? Chúng ta đã vào một ngôi làng ma à?” Càn Long thắc mắc.

“Thái tử, người dân ở đây thường làm việc từ sáng đến tối,” Hạng Nam giải thích, “Để tiết kiệm tiền dầu, họ thường không thức khuya. Khi trời tối thì đi ngủ, khi trời sáng thì dậy.”

“Người dân ở đây thậm chí còn không dám đốt đèn dầu à?” Càn Long thở dài, nghĩ đến những ánh đèn sáng suốt đêm trong cung điện, và không khỏi cảm thấy có chút áy náy.

Đang nói chuyện thì họ nhìn thấy một ánh sáng phía trước.

Ba người theo ánh sáng đó đi và cuối cùng tìm thấy một quán trọ nhỏ.

“À, may mắn thật, có quán trọ để nghỉ ngơi rồi.” Hạng Nam cười nói, “Không cần phải xin ở nhờ nhà dân nữa.”

Càn Long và Hòa Thân nghe vậy cũng rất vui mừng. Họ đã đi suốt cả ngày, vừa đói vừa mệt vừa khát. Bây giờ tìm được quán trọ, cuối cùng cũng có chỗ nghỉ ngơi, thật sự như gặp được mưa sau một thời gian khô hạn dài.

Hạng Nam liền tiến lên gõ cửa, “Chủ nhà ơi, mở cửa đi!”

“Quán đã kín chỗ rồi, hãy đi nơi khác đi.” Có người bên trong trả lời.

“Ê, sao lại keo kiệt như vậy…” Càn Long và Hòa Thân nghe vậy đều cảm thấy buồn bã.

“Chủ nhà ơi, xin hãy thông cảm một chút đi, cho chúng tôi ở trong chuồng gia súc cũng được mà.” Hạng Nam lại gọi lên.

“Lão Kỷ, ông đùa đấy à, làm sao chúng tôi có thể ở trong chuồng gia súc được?” Hòa Thân nghe vậy tức giận nói.

“Thượng thư Hòa, chuồng gia súc ít nhất cũng che được gió mưa, lại có đống cỏ mềm mại để nằm, còn tốt hơn nhiều so với việc phải ngủ trên mộ đất đấy.” Hạng Nam nhìn anh ta một cái rồi nói.

Trong lúc đó, người phục vụ đã đến mở cửa.

“Sao các ngài mới mở cửa vậy?

“Hòa Thân không nhịn được mà nổi giận.”

“Hòa Nhị, hãy cư xử lịch sự một chút,” Hạng Nam nhắc nhở, rồi cười nói với người phục vụ, “Nhìn này, chỉ có ba chúng ta thôi, không ai khác đâu.”

“Được thôi, vào đi.” Người phục vụ gật đầu và mời ba người vào trong cửa hàng.

……

Hạng Nam dẫn đường trước, còn Hòa Thân đi sau.

Bỗng nhiên, từ bóng tối xuất hiện một người và tiến lại gần họ, “Thưa Đại nhân Hòa, tôi là Từ Nhị, thuộc phe của ông Shang.”

Hòa Thân ngạc nhiên, nhìn anh ta một lát rồi gật đầu, “Không lạ gì mà tôi thấy quen mặt anh. Thế nào rồi, mọi việc đã sẵn sàng chưa?”

“Tất cả đều đã hoàn thành rồi,” Từ Nhị trả lời.

Hòa Thân lại gật đầu, rồi nói lớn, “Nhanh lên chuẩn bị bữa ăn đi, chúng ta đều đói rồi.”

“Tiểu nhị, mang cơm và trà ra đây,” Gia Long cũng vội vàng kêu, “Nhanh lên một chút.”

Từ Nhị đáp lại một tiếng, rồi vội vàng vào bếp và ra lệnh cho người phục vụ chuẩn bị bữa ăn.

“Cái bát sứ trắng này dành cho người trông giống như cha tôi, cái bát sứ xanh này dành cho người có khuôn mặt tròn, còn cái cuối cùng này thì dành cho người cầm ống thuốc,” Từ Nhị chỉ dẫn, “Các bạn đã nhớ rõ chưa?”

Người phục vụ gật đầu, rồi mang các đĩa cơm ra phòng khách.

Hòa Thân đói lắm, khi thấy cơm đã được chuẩn bị sẵn, liền vội vàng tiến lên đón.

“Ôi, đợi đã, để tôi phân bổ cho các ngài,” người phục vụ nói, đồng thời đưa chiếc bát sứ trắng cho Gia Long.

“À, này là cái gì vậy?” Gia Long nhìn và thắc mắc, “Có tên món ăn này không?”

“Chiếc bát này có tên là ‘Ăn vào là hiểu ngay’,” người phục vụ cười nói.

“Ăn vào là hiểu ngay?! Tên hay đấy!” Gia Long thấy rất thú vị.

“Những món ăn có tên như vậy thì tuyệt vời nhất rồi,” Hòa Thân cũng bình luận theo.

“Còn có một chiếc bát nữa tên là ‘Nhìn vào thì mơ hồ’, một chiếc nữa là ‘Mình tự hiểu’, còn cái này…” Người phục vụ nhìn Hạng Nam và Hòa Thân, có vẻ bối rối.

Vì cả hai đều có khuôn mặt tròn; hơn nữa, sau khi vào nhà, Hạng Nam đã cất ống thuốc đi, nên người phục vụ không còn dấu hiệu để nhận biết họ nữa, liền vội vàng nhìn về phía Từ Nhị ở quầy.

Thấy người phục vụ bối rối, Từ Nhị vội vàng gửi tín hiệu cho anh ta.

Hạng Nam đã quan sát họ từ trước, và khi thấy hai người trao đổi tín hiệu, liền ngay lập tức nhìn về phía Từ Nhị.

Xu Er sợ bị lộ danh tính, vội vàng cúi đầu xuống, không dám nhìn người khác một cách lén lút nữa.

  “Hòa Nhị, cậu tự chọn đi. Cậu muốn cái gì có vẻ như bị trộn lẫn, hay thích loại rõ ràng hơn?” Hạng Nam cười nói.

  “Cậu cứ chọn trước đi.” Hòa Thân thấy cả hai tô đều là cơm bị trộn lẫn vào nhau, thực sự không thể phân biệt được tô nào ngon hơn, sợ mình sẽ bị thiệt, nên để Hạng Nam quyết định.

  “Ừm, cậu thường xuyên giả vờ ngốc nghếch mà, vậy thì tôi sẽ chọn tôi thích.” Hạng Nam cười nói, “Tôi biết rõ mình thích loại nào hơn.”

  “Lão Kỷ, chính anh mới thích giả vờ ngây thơ mà, tôi thích loại rõ ràng hơn; tôi muốn chắc chắn rằng mình sẽ được ăn loại ngon hơn.” Hòa Thân vội vàng nói, anh đoán rằng Hạng Nam chắc chắn sẽ chọn cho mình loại ngon hơn, vì vậy việc biết rõ loại mình thích chắc chắn sẽ tốt hơn là chỉ nhìn thấy nó bị trộn lẫn.

  “Được thôi, tôi biết rõ mình thích loại nào mà.” Hạng Nam cười nói, “Này các bạn, cái tên này của các bạn thật là hay đấy… Hương vị thì sao nhỉ?”

  “Mời ông thử xem.” Người phục vụ cười nhỏ rồi lùi vào phía sau.