Ngay lập tức, Gia Long ra lệnh mang một khẩu súng săn đến và dựng mục tiêu trước cung điện.

“Kỷ Tiểu Lan, anh đang tự rước họa vào thân đấy. Tôi vốn xuất thân từ đội vệ sĩ hoàng gia, việc sử dụng vũ khí bắn đạn tôi cũng đã quen thuộc rồi,” Hòa Thân nói một cách tự hào.

Gia Long cũng cảm thấy tự hào không kém. Ông cũng từ nhỏ đã được rèn luyện với các loại vũ khí bắn đạn và có khá nhiều thành tựu trong lĩnh vực này.

“Hoàng thượng, xin ngài thử trước nhé…” Gia Long cầm lên khẩu súng săn, nhắm bắn và bấm cò; viên đạn trúng ngay vào tâm mục tiêu, dù hơi lệch một chút so với tâm điểm.

Dù vậy, Hòa Thân vẫn reo hò: “Tuyệt vời! Hoàng thượng thật là thiện xạ, bắn đâu trúng đó.”

“Đủ rồi, Hòa Thân yêu quý, giờ đến lượt ngươi.” Gia Long cũng cảm thấy rất tự hào khi mình bắn trúng mục tiêu.

Hòa Thân nhận lấy khẩu súng săn, nhắm bắn và cũng bấm cò. Viên đạn của ông cũng trúng ngay vào tâm mục tiêu, nhưng lại lệch xa hơn so với Gia Long.

“Tốt lắm, Hòa Thân cũng bắn khá giỏi đấy.” Gia Long vỗ tay cười nói.

“Cảm ơn hoàng thượng đã khen ngợi. Tôi xuất thân từ đội vệ sĩ hoàng gia, dù bây giờ đã là một đại thần, nhưng tôi vẫn không bao giờ quên gốc rễ của mình. Các kỹ năng như cưỡi ngựa, bắn cung, sử dụng vũ khí bắn đạn, tôi vẫn luôn kiên trì luyện tập,” Hòa Thân tự hào nói.

“Tốt lắm, tốt lắm.” Gia Long thấy ông ta vẫn giữ được tinh thần gốc rễ, liền mỉm cười khen ngợi. “Kỷ Tiểu Lan, giờ đến lượt ngươi.”

“Kỷ Tiểu Lan, ngươi biết cách sử dụng súng săn à? Cần tôi hướng dẫn không?” Hòa Thân cười hỏi.

Hạng Nam giả vờ như đang xin học, sau đó cầm lên khẩu súng săn và bấm cò; viên đạn trúng ngay vào tâm mục tiêu.

“….” Gia Long và Hòa Thân đều ngạc nhiên.

Ai có thể ngờ rằng, Hạng Nam – một quan lại văn phòng – lại bắn súng giỏi đến thế?!

“Hoàng thượng, thần thật sự đã trúng tâm mục tiêu… Có lẽ đây chính là ý muốn của trời, bảo chúng ta nên đi về phía nam,” Hạng Nam cười nói.

Gia Long và Hòa Thân đành gật đầu đồng ý.

Là một quan lại văn phòng, Hạng Nam chắc chắn chưa bao giờ sử dụng súng săn trước đây, nhưng ông lại bắn được chính xác đến thế. Ngoài việc đó là ý muốn của trời, thì cũng không còn lời giải thích nào khác được nữa.

Vì ý trời muốn họ đi về phía nam, thì họ cũng chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh đó mà thô

Hạng Nam ngay lập tức cùng với Gia Long và Hòa Thân rời khỏi Tử Cấm Thành và đi về phía nam.

  Và ngay khi họ bắt đầu hành trình, những người được Thượng Vinh – Tổng đốc Trực Lệ – cử đi cũng vội vàng theo sau.

  ……

  Khi ra khỏi cổng Vĩnh Định Môn, Hạng Nam và nhóm người không đi theo con đường chính mà chọn những con đường nhỏ qua làng mạc.

  Một là vì trên con đường chính có rất nhiều người qua lại; nếu thông tin về hành trình của họ bị lộ, có thể gây nguy hiểm cho Hoàng đế; hai là trên con đường chính luôn có nhiều rủi ro và phiền toái, có thể khiến hành trình bị trì hoãn.

  Vì vậy, Hạng Nam quyết định đi theo con đường nhỏ, tìm đường tắt để tiến về phía Quý Dương.

  Đi như vậy hơn một giờ đồng hồ, Gia Long đã không thể đi nổi nữa.

  “Lão Kỷ, Hòa Nhị…” Ông cởi bỏ áo khoác và ngồi xuống bên cạnh đường trên bãi cỏ.

  Hòa Thân thấy vậy liền vội vàng đến bên cạnh: “Thưa Ngài, Ngài có mệt không?”

  “Mệt thật.” Gia Long thở hổn hển và nói: “Lão Kỷ, chúng ta có thể thuê một chiếc xe không?”

  “Xe… xe…” Hòa Thân nhìn xung quanh, chỉ thấy toàn là đồng ruộng; không những không thấy xe, mà còn ít người qua lại nữa, việc thuê xe thật sự là điều không thể.

  “Thưa Tam gia, chúng ta mới đi chưa đầy bốn mươi dặm mà Ngài đã mệt rồi.” Hạng Nam Vô nói, “Ngày xưa, khi Ngài sai tôi bị đày đến Tây Vực, tôi phải đi hàng trăm dặm mỗi ngày; nếu đi chậm, những quan viên điều tra còn mắng nhiếc tôi nữa.”

  “Lão Kỷ, anh nói sai rồi… Sao anh cứ nhắc đến chuyện bị đày đó? Anh đang muốn báo thù Hoàng đế phải không?” Hòa Thân trách móc. “Anh không sợ sau này khi trở về kinh, Hoàng đế sẽ trả thù anh sao?”

  “Sợ chứ! Nhưng dù sợ đến mấy, chúng ta vẫn phải tiếp tục đi.” Hạng Nam kiên quyết nói. “Dù bây giờ không còn những quan viên mang theo vũ khí, nhưng trong tay tôi vẫn còn chiếc quạt được Hoàng đế ban tặng…”

  Hạng Nam giơ lên một cái túi quạt; bên trong túi là một chiếc quạt giấy mua ở chợ, chứ không phải chiếc quạt hoàng gia.

  “Được rồi, được rồi… Anh thật là gan dạ!” Hòa Thân thấy vậy, sợ bị đánh, liền vội vàng lùi lại và nói: “Thưa Tam gia, chúng ta hãy tiếp tục đi thôi; tôi sẽ nâng đỡ Ngài!”

  Gia Long không còn cách nào khác, đành phải đứng dậy và tiếp tục đi dưới sự hỗ trợ của Hòa Thân.

  “Ngài nghĩ xem, tại sao ngày xưa Ngài

“Nếu ông đưa nó cho tôi, bây giờ tôi đã có thể…”, Hòa Thân vừa đi vừa than phiền.

“Đúng là vậy, tại sao tôi không đưa cho ông chứ”, Càn Long cũng hối tiếc, “Nhưng lúc đó ông cũng không nói ra mà.”

“À, Tam gia, tôi đâu có xấu xa như anh ta đâu”, Hòa Thân nịnh bợ trước mặt Càn Long.

“À, quả là đúng lắm, người dân thường thì tự gây rắc rối rồi tự giải quyết mà!”, Càn Long buồn bã nói.

“Rất đúng, quá đúng rồi”, Hòa Thân kịp thời nịnh hót.

“Thôi, đừng khen tôi nữa”, Càn Long bực bội nói, “Lão Kỷ, tôi đói rồi!”

“Đói thì đi ăn phía trước đi”, Hạng Nam vẫy tay mời.

……

Họ đi mãi cho đến một ngôi nhà nông thôn.

Hạng Nam gõ cửa, “Có ai ở nhà không?”

Từ căn nhà tranh thấp bé, bảy người bước ra: bốn người lớn và ba đứa trẻ, mặc đều quần áo vá vá, trông không mấy giàu có.

“Chào các bạn, chúng tôi chỉ là người qua đường thôi. Đi ngang qua đây, muốn xin ít nước uống”, Hạng Nam cười nói, “Ngoài ra, nhà các bạn có cái gì để ăn không? Chúng tôi sẽ mua một chút. Nhìn này, chúng tôi có tiền đấy~”

Anh ta vừa nói vừa lấy ra vài đồng xu đồng.

Người dân nông thôn thấy vậy, vội vàng múc nước cho họ và còn đưa thêm vài chiếc bánh mì đen.

“Hoàng Tam gia, xin ngài uống trước đi”, Hạng Nam đưa cái gáo nước cho Càn Long.

Càn Long đi suốt đường, đã mệt mỏi và khát nước lắm; anh ta vội vàng uống một ngụm lớn, nhưng ngay lập tức lại ói hết ra ngoài.

“Nước này là cái gì vậy, sao lại đắng như vậy?” Anh ta lè lưỡi nói, nước này khiến lưỡi anh ta cảm thấy đắng ngắt.

“Đắng à? Tôi cũng thử xem”, Hòa Thân cũng nếm thử và cũng ói hết ra ngoài.

“Trong làng chúng tôi chỉ có cái giếng nước đắng này thôi; không có tiền đào giếng ngọt, nên chỉ có thể uống cái này mà thôi”, người dân nông thôn giải thích.

“Chào các bạn, đào một cái giếng cần bao nhiêu tiền vậy? Tôi thấy làng các bạn cũng không nhỏ đâu; nếu mỗi gia đình đóng góp tiền, chẳng lẽ không đủ để đào giếng sao?” Hạng Nam hỏi.

“Đào một cái giếng cần khoảng mười lượng bạc. Dân làng chúng tôi cũng không ít, nhưng những năm gần đây, họ thu thuế quá nhiều; không ai còn tiền để đào giếng cả”, người dân nông thôn cau mày nói, “Năm nay, chỉ riêng việc xây dựng vườn cho Hoàng đế, mỗi người trong làng đã đóng góp mười văn tiền theo đầu người rồi.”

Mặt Hòa Thân lập tức biến sắc.

“Hả?!” Càn Long nghe vậ