Nghe vậy, Gia Long suýt nữa thì tức giận đến mức nghẹt thở.

“Ngươi không muốn bị lưu đày, nhưng lại muốn lưu đày ta để trả thù ta phải không?”

“Hoàng thượng không thể thiếu ngài Hòa Thân được một ngày nào cả; ngài Hòa Thân hãy đi cùng hoàng thượng đi.” Gia Long cười lạnh và nói, “Vậy thì, ngài có sẵn lòng đi lưu đày cùng hoàng thượng không?”

“Sẵn lòng, sẵn lòng!” Hòa Thân liên tục gật đầu, “Nếu không được ở bên cạnh hoàng thượng, thần sẽ chết vì lo lắng và buồn bã.”

Vì vậy, thần sẵn lòng cùng hoàng thượng đối mặt với mọi khó khăn, không từ chối điều gì cả. Khác với một số quan lại khác, họ chỉ nói rằng mình trung thành với vua và đất nước, nhưng khi đến lúc cần thiết, họ lại lập tức lùi bước.

“Ừm, những lời này của ngài Hòa Thân rất đáng được hoàng thượng đánh giá cao.” Gia Long gật đầu và nói, “Kỷ Tiểu Lan, ngài có cảm thấy xấu hổ không?”

“Bẩm báo hoàng thượng, thần cũng không phải là không thể đi, chỉ là xin hoàng thượng chấp thuận hai yêu cầu của thần, thì thần sẽ sẵn lòng làm mọi việc.” Hạng Nam cúi đầu nói.

“Nói ra đi!” Gia Long ra lệnh.

“Thứ nhất, thần đã quen hút thuốc lá từ nhỏ, vì vậy xin hoàng thượng cho phép thần mang theo ống thuốc khi lên đường.” Hạng Nam cười nói.

“Được thôi, cứ mang theo.” Gia Long cười và nói.

“Thứ hai, trong chuyến lưu đày này, thần và đại nhân Hòa Thân sẽ đi cùng hoàng thượng. Mặc dù không thể mỗi người đều cầm một cây gậy canh gác, nhưng để đảm bảo mọi người tuân theo lệnh, xin hoàng thượng ban tặng thần một vật báu để sử dụng trong công việc giám sát.” Hạng Nam tiếp tục nói.

“Dám đòi hỏi như vậy, Kỷ Tiểu Lan! Ngươi đang phạm tội đấy!” Hòa Thân nghe vậy liền la mắng.

Gia Long vẫy tay, ngăn Hòa Thân lại, sau đó hỏi Hạng Nam, “Vậy ngài muốn nhận vật báu gì?”

“Thần nghĩ chiếc quạt trong tay hoàng thượng rất thích hợp.” Hạng Nam cười nói.

Gia Long ngẩn ngơ một chút, sau đó gật đầu và ban tặng chiếc quạt đó cho Hạng Nam. “Vậy chúng ta sẽ khởi hành vào lúc nào, và đi đâu?”

“Hoàng thượng, chuyện này chỉ nên được biết bởi hoàng thượng, đại nhân Hòa Thân và Kỷ Tiểu Lan mà thôi; không nên để người thứ ba biết.” Hạng Nam vẫy tay cười nói, “Xin hoàng thượng thông cảm cho việc thần phải giữ bí mật này trong thời gian hiện tại.”

Nghe vậy, Gia Long cũng chỉ có thể gật đầu, “Được rồi, tan triều!”

……

Sau khi buổi họp kết thúc, Hạng Nam trở về căn nhà tranh và đưa chiếc quạt hoàng gia cho Tiểu Nguyệt: “Tiểu Nguyệt, ngay bây giờ em phải đến Lầu Xuân Mãn để cứu một cô gái tên là Hồng Hiểm, sau đó dẫn cô ấy đến Quý Dương.”

“Thầy ơi, cô ấy là ai vậy? Tại sao lại phải cứu cô ấy?” Tiểu Nguyệt thắc mắc.

“Cha của cô ấy là viên quan thanh tra Hồng Đức Thụy. Vì phản đối việc nhà vua xây dựng vườn thực vật, ông ấy đã bị lưu đày đến Quý Dương để đào đá,” Hạng Nam giải thích. “Chắc chắn Hồng Đức Thụy sẽ gặp nguy hiểm, vì vậy em phải nhanh chóng đưa cô ấy đến đó. Tôi cũng sẽ đưa nhà vua đi cùng; chúng ta sẽ hành động một cách khác nhau để cứu được cha con họ Hồng, đồng thời lật đổ kẻ tham quan như Thượng Vinh.”

“À, ra vậy… Thầy ơi, con hiểu rồi.” Đỗ Tiểu Nguyệt ngay lập tức đáp. “Vậy chiếc quạt này…”

“Đây là chiếc quạt hoàng gia, có giá trị không kém thanh kiếm bảo vệ triều đình!” Hạng Nam giải thích ngắn gọn. “Em cần mang theo nó; khi gặp nguy cấp, hãy lấy nó ra – chắc chắn sẽ hữu ích.”

“Thầy ơi, nếu đây là vật ban tặng của nhà vua, liệu con có thể tặng lại được không?” Tô Kinh Liên lo lắng hỏi. “Nếu nhà vua truy cứu, đó sẽ là tội chết đấy.”

“Nhưng cũng không còn cách nào khác. Quý Dương nằm ngay trong tỉnh Trực Lệ, và Hồng Đức Thụy đã phạm tội với Tổng đốc Trực Lệ là Thượng Vinh. Thượng Vinh có quyền lực rất lớn ở đó; việc Tiểu Nguyệt đi cứu người lần này rất nguy hiểm. So với đó, tôi cùng nhà vua và Hòa Thân đi, khả năng gặp nguy hiểm sẽ thấp hơn nhiều.” Hạng Nam giải thích tiếp. “Vì vậy, chiếc quạt vẫn nên do Tiểu Nguyệt mang theo. Còn việc nhà vua có truy cứu hay không… thì đó là chuyện sau này mới biết được.”

Đỗ Tiểu Nguyệt cảm động gật đầu. Việc Hạng Nam sẵn lòng mạo hiểm để đưa chiếc quạt hoàng gia cho cô ấy sử dụng khiến cô ấy thực sự cảm thấy sâu sắc biết ơn.

……

Ngày hôm sau, Hạng Nam và Hòa Thân đến cung điện để tìm nhà vua. Vừa đến Điện Dưỡng Tâm, họ thấy các eunuch đang bận rộn chuẩn bị đồ đạc cho cuộc hành trình của nhà vua.

“Kỷ Tiểu Lan ước gì ngài kiểm tra lại những vật dụng cá nhân của mình một chút…”

“Càn Long cười hỏi.”

Hạng Nam gật đầu, tiến lại nhìn và lập tức thấy rất thú vị.

Hóa ra khi Hoàng đế xuất phát, ngài đã chuẩn bị hai cái thùng lớn, bên trong chứa đầy chăn ga, quần áo, giày dép, dụng cụ uống rượu, đồ ăn… gần như có tất cả mọi thứ cần thiết; thậm chí còn có đến hai bộ dụng cụ nạo tai nữa.

Hạng Nam không nhịn được mà cười lên: “Hoàng đế, Ngài chuẩn bị hai thùng lớn như vậy là muốn cho tôi và Hòa Thượng đại nhân cùng khiêng à? Chúng ta không chỉ không thể khiêng nổi, mà ngay cả khi có thể, e rằng đi ra khỏi Tử Cấm Thành là đã mệt đến nỗi ói máu mất.”

“Vậy thì không mang theo sao?” Càn Long không hài lòng.

“Hoàng đế, những thứ này thực sự không thể mang theo được.” Hạng Nam cười nói, “Chúng ta đang bị lưu đày, trên đường chỉ có ba người thôi; làm sao có thể mang theo hai thùng nặng như vậy được?”

“Kỷ Tiểu Lan, ngươi thật là bất lễ quá, ngươi đùa thật à??” Hòa Thượng tức giận nói.

“Nếu làm giả mạo, thì thà không làm còn hơn.” Hạng Nam cương quyết nói, “Hơn nữa, lần này ra ngoài, chúng ta cũng không thể gọi tên thật của mình. Nếu không, danh tính sẽ bị lộ, điều đó không tốt cho sự an toàn của Hoàng đế đâu.”

“Theo ý kiến của thần, chúng ta nên đặt cho mình những biệt danh. Thần phụ trách việc tuân thủ kỷ luật, vậy thần sẽ gọi mình là Lão Kỉ; còn Hòa Thượng đại nhân, ngài có thể gọi mình là Hòa Nhị…”

“Hòa Nhị ư? Sao nghe lại kém duyên thế?” Hòa Thượng không hài lòng, “Nghe giống như tên của một người hầu trong chùa vậy.”

“À, chỉ là một cái tên thôi mà, đừng quá keo kiệt với nó.” Hạng Nam nhún mũi nói.

Càn Long cười, cảm thấy rất thú vị: “Vậy thì Lão Kỉ, Hoàng đế nên gọi mình là gì đây?”

“Hoàng đế, danh tính của Ngài không thể đặt tùy tiện được. Thần xin đề xuất dùng chữ ‘Hoàng’.” Hạng Nam cười nói, “Hơn nữa, vì địa vị cao quý của Ngài, lần này ra ngoài, chúng ta không thể gọi Ngài là ‘Vạn Tuế’, ‘Thánh Thượng’ nữa, nhưng chữ ‘Yê’ thì Ngài hoàn toàn xứng đáng. Sao không gọi Ngài là ‘Hoàng Tam Yê’ nhỉ!”

“Hoàng Tam Yê?! Ừm, nghe có vẻ oai nghiêm đấy.” Càn Long hài lòng đáp.

Thấy Hoàng đế đồng ý, Hòa Thượng cũng đành chấp nhận biệt danh “Hòa Nhị”, không còn tranh cãi nữa.

……

“Vậy ba chúng ta sẽ đi đâu đây?” Càn Long lại hỏi.

“Thần muốn đi về phía nam, Hoàng đế ạ. Tối qua, thần đã quan sát bầu trời và thấy rằng phía nam chắc chắn ẩn chứa nhiều điều thú vị.”

“Hạng Nam cười nói.

“Tại sao lại phải nghe theo ý kiến của một mình ngài thôi? Bệ hạ, tôi xin đề xuất đi về phía bắc,” Hòa Thân phản đối.

“Phía bắc có cái gì đâu, toàn là đồng cỏ và gia súc thôi, có gì đáng để quan tâm chứ?” Càn Long vẫy tay nói, “Ta muốn đi về phía đông để nhìn biển.”

“Bệ hạ, tôi chỉ muốn tốt cho bệ hạ thôi. Bây giờ thời tiết càng lúc càng nóng, đi về phía bắc sẽ mát mẻ hơn,” Hòa Thân giải thích.

“Ta kiên quyết muốn đi về phía nam. Bệ hạ, hãy nghe lời tôi này, chúng ta hãy đi về phía nam,” Hạng Nam kiên trì nói.

“Ôi, thật là phiền phức… Ta muốn đi về phía bắc, Vạn Tuế muốn đi về phía đông, còn Lão Kỷ lại muốn đi về phía nam; ba người có ba ý kiến khác nhau!” Hòa Thân cau mày, “Thì nên nghe theo ai đây?”

“Bệ hạ, tôi có một ý tưởng, chúng ta hãy thi đấu xem sao,” Hạng Nam cười nói, “Ai thắng thì người đó quyết định.”

“Được rồi, ngài là bậc thiên tài số một thế giới, thơ văn, âm nhạc, cờ vua, hội họa… đều là lĩnh vực ngài giỏi nhất mà,” Hòa Thân lập tức phản đối, “Nếu muốn thi đấu, thì hãy thi về các kỹ năng như cung, đao, ngựa, bước đi và việc bắn tên; ngài dám không?”

“Ừm, thì thử thi một thứ mà không ai giỏi cũng được, ví dụ như sử dụng vũ khí hỏa lực, sao?” Hạng Nam đề xuất.

Nghe vậy, Càn Long và Hòa Thân đều gật đầu đồng ý.