Hoàng thái hậu lập tức đến Phòng Đọc Nam để tìm Hoàng đế.

“Nghe nói Hoàng đế muốn giết Quý Thượng thư Kỷ?” Hoàng thái hậu hỏi.

“Đúng vậy, kẻ đó không biết kiêng nể ai cả, đã xúc phạm đức Vua; ta nhất định phải giết hắn,” Gia Long gật đầu nói.

“Chuyện xây vườn phải không?” Hoàng thái hậu cười nói, “Ta cũng nghe nói rồi… Chỉ vì xây một cái vườn mà tiêu hao hàng triệu lượng bạc, thậm chí còn đào mộ tổ tiên người khác, khiến dân chúng phàn nàn. Nếu chỉ vì vài lời khen ngợi dành cho ông Kỷ mà đã quyết định giết hắn, e rằng oán giận sẽ càng gia tăng.”

“Mẫu hậu, ta thực sự muốn giết hắn… Chỉ cần hắn thừa nhận lỗi lầm, ta sẽ tha thứ cho hắn,” Gia Long giải thích một cách ngượng ngùng.

Hoàng thái hậu mỉm cười; bà biết rằng Hoàng đế thường có những tính cách nhỏ nhặt như vậy.

Kẻ đó đã dám trực tiếp phản đối, khiến Hoàng đế mất mặt… Cần phải có người giúp Hoàng đế tìm cách che đậy chuyện này.

“Bệ hạ, thiển thần có điều muốn nói,” Hòa Thân thấy vậy, vội vàng cười nói, “Nếu việc xây vườn gây ra nhiều phàn nàn của dân chúng, nhưng lại là công việc mà Bệ hạ đã bỏ công sức suốt nhiều năm để nghỉ ngơi… thì việc xây dựng vườn vẫn cần được tiếp tục. Theo ý kiến của thiển thần, trước hết cần phải dập tắt những phàn nàn đó.”

“Vậy là không xây vườn nữa à?” Gia Long tỏ vẻ không hài lòng.

“Bệ hạ yên tâm, vườn vẫn sẽ được xây! Để dập tắt những phàn nàn của dân chúng, Bệ hạ có thể ban ra một sắc lệnh nhằm cảnh cáo mọi người,” Hòa Thân đề xuất một cách mỉm cười, “Việc nhận lỗi không sao cả; việc làm vẫn có thể tiếp tục… Vườn vẫn nên được xây dựng như bình thường. Thực ra, những gì dân chúng tranh luận chỉ là vấn đề về lý lẽ mà thôi… Một khi họ cảm thấy hài lòng, họ sẽ không còn phàn nàn nữa.”

“Hòa đại nhân, ngài không chỉ hiểu biết về lý lẽ mà còn rất thông minh nữa,” Hoàng thái hậu nghe vậy, không nhịn được mà nói.

“Hoàng thái hậu, đó là lời khen ngợi dành cho thiển thần… Thiển thần xin nhận lỗi,” Hòa Thân vội vàng đáp lại một cách nịnh hót.

“Còn kẻ đó thì sao?” Gia Long lại hỏi.

“Thả hắn ra!” Đỗ Tiểu Nguyệt bất ngờ nói lên.

“Đỗ Tiểu Nguyệt! Ngươi có quyền quyết định như vậy sao?” Gia Long trừng mắt nhìn cô ấy.

“Vậy thì để thiển thần nói… Việc tha thứ cho kẻ có tội mới là hành động của một vị vua minh quân,” Hoàng thái hậu nói.

“Bệ hạ, Hoàng thái hậu nói đúng,” H

“Được thôi, đã khi Thái hậu ra lệnh như vậy, bệ hạ cũng đành phải chấp thuận.” Càn Long nói một cách không hài lòng, “Hôm nay đi dạo trong vườn này, không chỉ tức giận muốn chết, mà còn phải ban ra chiếu tự trách nữa…”

……

Hòa Thân lập tức xin phép đến nơi hành hình để cứu Hạng Nam. Khi anh ta đến nơi, thấy Hạng Nam đang ngủ gật trên bục hành quyết.

“Kỷ Tiểu Lan, ông thật là tài ba, có thể ngủ được trong lúc này.” Hòa Thân tiến lại và đánh thức Hạng Nam.

“Ha ha, Ngài Hòa Thân, vừa thấy ngài, tôi biết mình sẽ không chết đâu.” Hạng Nam cười nói.

“Tại sao vậy?” Hòa Thân hỏi không hiểu.

“Bởi vì Ngài luôn thích giả vờ là người tốt, nói những lời hay để kiếm lòng mọi người.” Hạng Nam cười, “Nếu như tôi Kỷ Tiểu Lan bị xử tử, chắc chắn Ngài sẽ không đến đâu. Chỉ khi tôi còn sống, Ngài mới đến để ‘giúp đỡ’ tôi.”

Hòa Thân cảm thấy ngượng ngùng; không ngờ Hạng Nam lại nhìn thấu ý đồ của mình đến thế.

“Nếu vậy thì, kẻ hành quyết!” Anh ta hét lớn, “Hãy bắt đầu!… Tháo xiềng cho ông Kỷ đi!”

“Chán ghê…” Hạng Nam cười ha hả.

……

Trở về căn nhà tranh, Đỗ Tiểu Nguyệt, Tô Kinh Liên và Hương Vân đều đến bên cạnh.

“Thầy ơi, thật là may mắn quá.” Hương Vân nói với ánh mắt lo lắng, “May mà Tiểu Nguyệt xông vào cung và xin sự can thiệp của Thái hậu, nếu không thì thầy thực sự đã bị chặt đầu rồi.”

“Đúng vậy, thầy ơi, thật là nguy hiểm quá… Lần sau đừng liều lĩnh như vậy nữa.” Đỗ Tiểu Nguyệt cũng nói với vẻ hoảng sợ. Cô ấy đã vào cung tìm Thái hậu vào buổi trưa, suýt nữa thì bị chặn lại ở cửa. Nếu không phải vì cô ấy mang theo viên ngọc do Thái hậu ban tặng để ép các eunuch nhường đường, có lẽ bây giờ họ đã phải chuẩn bị tang lễ cho Hạng Nam rồi.

“À, không sao đâu. Tôi đã dự đoán trước rằng Hoàng đế sẽ không giết tôi.” Hạng Nam cười nói, “Hơn nữa, cái chết thực ra không đáng sợ… Điều đáng sợ là việc mất đi đạo đức con người; lúc đó, con người cũng chẳng khác gì xác sống mà thôi.”

“Thưa ngài, ngài nói đúng.” Tô Kinh Liên ngưỡng mộ nói, cô thực sự rất ngưỡng mộ tấm lòng dám hy sinh vì lý tưởng của Hạng Nam; so với những người chỉ biết sống hèn mọn, không làm được gì ra trò, chỉ biết ăn chơi, thì ông ta cao quý hơn nhiều.

Đỗ Tiểu Nguyệt và Hương Vân cũng gật đầu đồng ý.

Lý do họ yêu mến Hạng Nam chính là bởi vì họ ngưỡng mộ phẩm chất kiên cường, oai phong của ông ta mà thôi.

……

Ngày hôm sau, khi lên triều, Gia Long đã ban hành chiếu tự trách.

“Các quan thần yêu quý, bệ hạ đã thừa nhận sai lầm của mình và đã ban hành chiếu tự trách rồi; các ngài còn điều gì muốn nói nữa không?” Ngài ngồi trên ngai vàng hỏi.

Nghe vậy, Hạng Nam bước ra trước.

Hòa Thân thấy vậy, sợ rằng Hạng Nam sẽ gây rối nữa, liền vội vàng bước ra ngoài.

“Bệ hạ, thần có lời muốn nói!” Hòa Thân vội vàng nói lớn, trước cả Hạng Nam, “Chỉ vì việc xây dựng vườn cây nhỏ nhặt mà bệ hạ đã ban hành chiếu tự trách, điều này chứng tỏ tấm lòng khoáng đại của bệ hạ. Chúng thần thực sự cảm thấy xấu hổ!”

“Tốt lắm, có lời nói của Hòa thần, bệ hạ cảm thấy thoải mái hơn nhiều.” Gia Long mỉm cười hài lòng.

“Bệ hạ, thần cũng có lời muốn nói.” Hạng Nam nói lớn, “Từ xưa đến nay, ai phạm tội thì phải chịu phạt. Bệ hạ là vua chính thống, đã thừa nhận sai lầm thì cũng nên chịu hình phạt. Nếu không, khi tin này lan ra ngoài, người dân sẽ nghĩ rằng việc bệ hạ tự trách chỉ là hình thức mà thôi.”

Nghe vậy, Hòa Thân tức giận không nguôi.

Việc ban hành chiếu tự trách, chỉ để làm vẻ ngoài, vốn dĩ là ý tưởng của ông ta. Nhưng bây giờ, Hạng Nam lại lấy đó làm cái cớ để buộc bệ hạ phải chịu hình phạt; thật là không biết phân biệt địa vị, không hiểu luật lệ.

“Tốt lắm, Kỷ Tiểu Lan… Bệ hạ sẽ tha mạng cho ngươi, nhưng ngươi lại còn khoe khoang nữa!” Gia Long cũng không khỏi cảm thấy bực bội trong lòng, “Quý thần nói đúng lắm… Vậy ngươi đề xuất phạt bệ hạ như thế nào?”

“Theo luật pháp từ xưa đến nay, hình phạt có thể là tra tấn hoặc lưu đày. Có câu ‘Luật pháp không áp dụng cho quý tộc’. Bệ hạ là vua chính thống… Việc đánh bệ hạ…” Hạng Nam giải thích.

“Dám! Ngươi dám đánh bệ hạ sao?” Hòa Thân cùng các quan viên cùng lên tiếng quát mắng; ngay cả Gia Long cũng nghiêm mặt lại.

“Không dám!” Hạng Nam vẫy tay nói, “Vậy thì chỉ còn cách lưu đày mà thôi.”

“Hừ!” Càn Long tức giận, phát ra tiếng hừ lạnh lùng, “Lưu đày bao xa nhỉ?”

“Ba ngàn dặm!” Hạng Nam giơ ba ngón tay lên trả lời.

“Ba ngàn dặm?! Ai sẽ quản lý chuyện này?” Càn Long la mắng.

“Dân thường thì ba ngàn dặm là đủ rồi. Nhưng bệ hạ, với sức mạnh và uy nghi của ngài, theo ý kiến của tôi, ba trăm dặm đã đủ để ngài đi dạo thư giãn rồi.” Hạng Nam vội vàng nói.

Nghe vậy, Càn Long gật đầu, “Hừ! Ta đã ban hành nhiều lệnh Giang Nam rồi; ba ngàn dặm hay ba trăm dặm cũng chẳng thành vấn đề gì! Ba trăm dặm thì vừa đủ để ta đi dạo thư giãn… Được thôi!”

“Bệ hạ, xin đừng làm vậy…” Hòa Thân thấy vậy, vội vàng can ngăn.

Ông không thể chịu đựng được việc bệ hạ bị lưu đày, dù chỉ là ba trăm dặm thôi, cũng là một sự sỉ nhục lớn lao.

“À, Hòa thiếu gia, không cần phải nói nhiều nữa.” Càn Long vẫy tay, ông cũng đã cảm thấy buồn chán trong cung này rồi; nhân cơ hội này, ra ngoài đi dạo, thư giãn một chút cũng là điều thú vị, “Ta chỉ muốn hỏi một điều thôi: Có ai sẵn lòng đi cùng ta không?”

“Tôi xin sẵn lòng…” Vang lên tiếng quỳ gối của toàn thể các quan lại trong triều, ngoại trừ Hạng Nam.

“Kỷ Tiểu Lan, ngươi không muốn đi cùng ta sao?” Càn Long thấy vậy, tỏ vẻ không hài lòng.

“Bệ hạ ạ, theo tôi nghĩ, chỉ là việc lưu đày mà thôi; không cần phải có quá nhiều người đi cùng, vì vậy tôi không muốn tranh luận về chuyện này nữa.” Hạng Nam cười nói, “Hơn nữa, trước đây tôi đã từng bị bệ hạ lưu đày đến Tây Vực; tôi biết rõ cảm giác đó thật khó chịu… Vì vậy, nếu có thể tránh được, tôi sẽ tránh thôi.”