Hạng Nam lập tức bị triệu vào cung.

“Dám chất vấn Ngài trước mặt mọi người, dám ám chỉ người khác để mong được sự ưu ái của Ngài, đó là tội gì? Hãy nói đi!” Gia Long tức giận ngồi trên ngai vàng nói.

“Theo luật pháp, phải xử tử!” Hạng Nam trả lời.

“Được thôi, hãy tự viết bản án đi.” Gia Long gật đầu nói, “Những kẻ bịa đặt, loan truyền tin đồn không có căn cứ, đó là tội gì? Hãy nói đi.”

“Theo luật pháp, phải xử tử!” Hạng Nam lại một lần nữa trả lời.

“Thôi được rồi, nếu vậy thì cứ làm theo ý muốn của ngươi đi.” Gia Long gật đầu.

“Cảm ơn ân huệ của Ngài, Kỷ Tiểu Lan xin ra đi!” Hạng Nam đứng dậy và bắt đầu đi về phía cổng Vũ Môn.

“….” Gia Long nhìn thấy vậy, lại bất ngờ.

Ông không hề có ý định giết Hạng Nam, chỉ muốn dùng cách này để dọa nạt anh ta, buộc anh ta phải thừa nhận tội lỗi và xin tha thứ; nếu anh ta quỳ gối van xin, ông sẽ tha cho anh ta mạng sống.

Nhưng không ngờ Hạng Nam lại quyết đoán đến thế, tự nguyện đi về phía cổng Vũ Môn.

“Chà, cái Kỷ Tiểu Lan này…” Gia Long thở dài không biết phải làm sao.

Ông không thể giết Hạng Nam, nhất là không thể giết anh ta theo cách này. Nếu vì chuyện xây dựng vườn mà giết Hạng Nam, ông sẽ phải gánh chịu bao nhiêu lời chỉ trích?

Nhưng bây giờ Hạng Nam đã rời đi rồi. Nếu để anh ta thoát thân một cách dễ dàng như vậy, sau này ai sẽ còn sợ ông nữa? Nếu một vị hoàng đế mà không còn uy nghiêm, làm sao có thể cai trị được đất nước?

Vì vậy, ông vội vàng triệu tập các bộ và quan lại để thảo luận về vấn đề này.

……

Hòa Thân cùng Thượng Vinh vào cung.

“Ngài Hòa, chắc không có chuyện gì xảy ra chứ? Kỷ Tiểu Lan kia đã tiết lộ hết sổ sách kế toán của chúng ta rồi.” Thượng Vinh lo lắng hỏi.

“Không cần lo. Từ xưa đến nay, việc xây dựng vườn nào mà không tốn tiền?” Hòa Thân vỗ tay cười nói, “Chúng ta đã sớm làm cho sổ sách trở nên ‘bình’ rồi; dù họ kiểm tra thế nào cũng không thể tìm ra gì cả. Kẻ thanh tra trước đây, Hồng Đức Thụy, chẳng phải đã bị điều đến Quý Dương để đào đá sao? Còn bạn, còn sợ gì nữa?”

“Quả thật như Ngài nói.” Thượng Vinh thấy Hòa Thân bình tĩnh đến thế, cũng không khỏi yên tâm trở lại.

……

Sau khi các quan lại tụ tập tại Phòng Đọc Nam, Càn Long đã thông báo với họ về việc xử tử Kỷ Tiểu Lan.

“Dù Kỷ Tiểu Lan này từ khi vào triều đã có nhiều công lao lớn – từ việc chống giữ biên giới, sửa chữa sách vở cho đến điều tra án kiện… Nhưng người này cũng quá tự cao, coi thường mệnh lệnh của Hoàng đế, và đã nhiều lần phản đối ta.”

“Nếu ta giết hắn, cũng chưa thể dập tắt được cơn giận trong lòng. Các ngươi đừng cố gắng thuyết phục ta đâu!” Càn Long ngồi trên ngai vàng, nói với vẻ tức giận.

Tất cả các quan lại có mặt ở đó đều không phải là kẻ ngốc.

Mặc dù Hoàng đế nói rằng không cần ai thuyết phục, nhưng ý ông thực sự vẫn muốn họ can thiệp, để tìm cách cho ông một lối thoát và tha thứ cho Kỷ Tiểu Lan.

Tuy nhiên, liệu họ có nên tuân theo ý muốn của Hoàng đế hay không, họ đều không biết phải làm thế nào; họ đều nhìn về phía Hòa Thân.

Thấy Hòa Thân đứng im lặng bên cạnh, họ cũng đều cúi đầu, không một tiếng nói.

Hòa Thân tự nhiên không hề muốn cứu Hạng Nam.

Mặc dù sau khi ký kết “thỏa thuận quý ông” với Hạng Nam, người này chưa bao giờ gây rắc rối cho ông… Nhưng sự tồn tại của Hạng Nam luôn khiến ông cảm thấy bất an, như có cái gì đang đè nặng lên vai mình.

Giống như lần này, khi Hạng Nam viết thơ để phanh phui sự thật về việc xây dựng Vườn Xuân Thu, điều đó đã gây ra mối đe dọa đối với ông.

Bởi vì dù vườn này do Thượng Vinh giám sát xây dựng, nhưng thực tế, một phần lớn số tiền được sử dụng để xây dựng vườn đã được dùng để hối lộ ông.

Bây giờ, khi Hạng Nam lôi ra chuyện này, Thượng Vinh đã bị đẩy vào tình thế nguy hiểm; nếu Thượng Vinh gặp rắc rối, ông cũng không thể tránh khỏi liên lụy.

Vì vậy, thực ra ông luôn mong muốn Hạng Nam chết đi. Bây giờ khi Kỷ Tiểu Lan cuối cùng cũng phải đối mặt với cái chết, và Hoàng đế sắp chém đầu hắn… Ông thì chưa kịp làm gì cả, làm sao có thể đi xin tha cho Hạng Nam được?

“À, không ai có gì để nói à?” Càn Long ngạc nhiên khi thấy mọi người đều im lặng, và không khỏi cảm thấy ngượng ngùng, “Được thôi, nếu các ngươi không hề quan tâm đến tình bạn giữa chúng ta suốt nhiều năm qua, vậy thì ta cũng chỉ có thể giết hắn mà thôi.”

“Truyền lệnh, lúc ba giờ trưa sẽ thi hành án!”

Nghe vậy, Hòa Thân trong lòng thầm mừng thích.

……

Hạng Nam bị đưa vào phía sau Cổng Vĩ Đình, rồi bị cởi bỏ quần áo chức sắc và buộc vào giàn giết người.

“Ôi, đã mấy giờ rồi?” Anh ta ngẩng đầu nhìn mặt trời và hỏi.

“Thưa ông Kỷ, có lẽ là ba giờ canh Tý,” người hành quyết đáp.

“Ừm, gần đến giờ ăn rồi, đi chuẩn bị cho tôi ít rượu thức ăn đi.” Hạng Nam yêu cầu.

“Thưa ông Kỷ, chúng tôi chưa chuẩn bị gì cả. Xin ông kiên nhẫn một chút; lát nữa có lẽ ông sẽ không còn đói nữa đâu.” Người hành quyết ngập ngừng.

“Thật vô lý! Người ta từ khi sinh ra đã biết mình rồi sẽ chết, nhưng vẫn phải ăn uống mà!” Hạng Nam phàn nàn.

“Được rồi, được rồi, tôi sẽ chuẩn bị ngay bây giờ. Dù sao thì tôi, một người còn sống, cũng không thể tranh cãi với ông – một người sắp chết được…” Người hành quyết vội vàng nói.

Chốc lát sau, người hành quyết mang lên hai món ăn: một món gà xào cay và một món lòng heo chiên giòn, cùng với một bình rượu.

“Ừm, món gà này xào quá chín rồi. Trước khi cho gà vào nồi, nên dùng bột bột và tiêu trắng để ướp một lúc mới ngon được.” Hạng Nam nếm thử rồi nhăn mặt, “Nếm thử xem… đâu phải món của nhà hàng Đông Hưng Lâu đâu.”

“Thưa ông, ông thực sự là một người am hiểu ẩm thực.” Người hành quyết ngưỡng mộ và đưa cái chén rượu đến gần miệng Hạng Nam.

“Hừm… Rượu Lotus White…” Hạng Nam ngửi mùi rồi cười, nhưng ngay lập tức lại nhận xét: “Pfft! Pha nước rồi à! Người hành quyết ơi, cho một người sắp chết uống rượu giả thật là vô tâm quá…”

“Không đâu, thưa ông Kỷ…” Người hành quyết vội vàng phủ nhận.

“Thôi được, thôi được… Không uống nữa.” Hạng Nam ra lệnh, “Lại mang thêm một món nữa… Đừng cho tôi gà xào nữa, hãy lấy lòng heo cho tôi.”

“Thưa ông Kỷ, tôi thực sự phải ngưỡng mộ ông rồi!” Người hành quyết cảm thán, “Tôi đã chém giết bao nhiêu kẻ bị kết án tử hình… Những ai lên giàn giết người đều khóc lóc, u sầu, mất hết tinh thần… Nhưng ông thì không hề sợ hãi chút nào; vẫn ăn uống, nói chuyện, cười đùa bình thường… Thật là một người đàn ông đáng kính!”

“Haha, cậu nói tôi chẳng hề có vẻ gì sắp chết cả, vậy thì chắc chắn tôi sẽ không chết đâu.” Hạng Nam cười nói, “Dù sao trên đời này này cũng chưa từng có vị vua hiền minh nào lại giết những quan lại dám can ngăn mình cả. Nào, lấy thức ăn đi!”

……

Trong khi Hạng Nam đang thoải mái ăn uống trên cái bàn chém đầu đó, thì Đỗ Tiểu Nguyệt lại đang đổ mồ hôi nhễ nhại và lao vào Cung Từ Ninh.

Sáng hôm đó, trước khi ra đi, Hạng Nam đã dặn cô rằng nếu đến trưa mà anh ấy vẫn chưa trở về, thì cô hãy vào cung tìm Thái Hậu.

Vì vậy, sau khi Hạng Nam đi rồi, cô liên tục theo dõi thời gian. Đúng đến giờ trưa, Hạng Nam vẫn chưa trở về.

Cô vội vàng vào cung, và ngay lập tức nghe các eunuch nói rằng Hạng Nam vì đã làm phiền Hoàng đế trong lúc đi dạo vườn nên bây giờ đang bị trói trên cái bàn chém đầu để chuẩn bị bị xử tử.

Điều này khiến cô càng thêm lo lắng; cô vội vàng chạy vào Cung Từ Ninh và khóc lóc van xin Thái Hậu cứu mạng Hạng Nam.

Nghe nói Hoàng đế muốn giết Kỷ Tiểu Lan, Thái Hậu không khỏi ngạc nhiên: “Tại sao lại như vậy? Tại sao Hoàng đế lại muốn giết Kỷ Tiểu Lan?”

“Thái Hậu ơi, ông ấy chỉ vì chuyện xây dựng vườn mà làm phật lòng Hoàng đế thôi.” Tiểu Nguyệt khóc lóc và kể ngắn gọn sự việc cho Thái Hậu nghe.

Nghe xong, Thái Hậu gật đầu. Bà biết về việc Hoàng đế xây dựng vườn đó; nhưng bà không ngờ rằng việc đó lại tiêu tốn nhiều tiền bạc đến thế, thậm chí còn xâm phạm đến mộ phần của người dân, quả thực là quá đáng.

“Ông Ký dám vì dân mà can ngăn, nói lên sự thật, quả thực là một quan lại tốt.” Thái Hậu thở dài, “Được rồi, ta sẽ giúp cô!”