Mặc dù bị Hạng Nam ngăn cản hết sức, kế hoạch xây dựng vườn thú của Hoàng đế vẫn được triển khai sau một thời gian trì hoãn.

Không hiểu sao, Hòa Thân đã thuyết phục một số thương nhân muối Giang Nam cùng góp tiền, quyên góp được năm triệu lượng bạc cho Hoàng đế.

Và thế là khu vườn mới được xây dựng ở vùng ngoại ô phía tây.

Người phụ trách công việc thi công chính là Tổng đốc Trực Lệ, Thượng Vinh.

Chưa đầy hai tháng sau khi công việc xây dựng bắt đầu, đã có tin đồn lan truyền rằng trong quá trình giám sát công việc xây dựng vườn, Thượng Vinh không chỉ đào tung mộ phần của người dân, gây ra nhiều phàn nàn, mà còn sử dụng vật liệu kém chất lượng để chiếm đoạt tiền bạc.

Quan thanh tra Hồng Đức Thụy đã dâng sớm cáo buộc Thượng Vinh về mười tội danh lớn, bao gồm tham nhũng, sử dụng vật liệu kém chất lượng, đào mộ phần người dân và tiêu xài phung phí.

Hoàng đế Càn Long đã cử các quan thuộc Bộ Hình, Bộ Hộ và Bộ Công đi điều tra. Sau khi kiểm tra, các quan này báo cáo rằng những cáo buộc của Hồng Đức Thụy là không đúng sự thật, hoàn toàn là vu khống.

Càn Long tức giận, không chỉ cách chức Hồng Đức Thụy và đày ông ta đi làm công ở mỏ đá Quý Dương, mà cả gia đình ông ta cũng bị biến thành nô lệ hoặc gái mại dâm, thật là đáng thương.

Hạng Nam nhìn thấy tất cả những điều này và biết rằng Hồng Đức Thụy vô tội; con gái của ông ta, Hồng Hiểm, càng thêm đáng thương. Vì vậy, ông quyết định tìm cách cứu thoát cha con họ.

……

Đúng vào lúc Hồng Đức Thụy vừa bị kết án, khu vườn mới cũng đã được hoàn thành.

Càn Long tự mình đặt tên cho khu vườn mới là Vạn Xuân Viên và mời tất cả các quan lại đến tham quan cùng mình.

Trước khi rời đi, Hạng Nam đã nhắc nhủ Đỗ Tiểu Nguyệt: “Tiểu Nguyệt, nếu vào buổi trưa mà thầy không trở về, em hãy đến cung điện xin Yến Thái hậu, nói rằng Kỷ Tiểu Lan sắp bị chặt đầu.”

“Thầy ơi, sao lại nói như vậy?” Đỗ Tiểu Nguyệt ngạc nhiên hỏi.

Tô Kinh Liên và Hương Vân cũng rất bất ngờ.

“À, hôm nay tôi sẽ mạo hiểm một chút,” Hạng Nam thở dài nói, “Hoàng đế đã tiêu tốn gần sáu triệu lượng bạc để xây dựng Vạn Xuân Viên, số tiền này chiếm một phần sáu tổng thu ngân sách hàng năm của đất nước, đủ mua bốn triệu thạch gạo, đủ cung cấp cho hai triệu năm trăm ngàn người trong một năm.”

“Sự phung phí và lãng phí như vậy thực sự là một điều đáng xấu hổ cho Đại Thanh và gây nhiều khó khăn cho người dân. Dù tôi đã cố gắng khuyên can, nhưng Hoàng đế không hề chịu lắng nghe. Vì vậy, hôm nay tôi sẽ mạo hiểm để khiến Hoàng đế nhận ra sai lầm của mình.”

“Thưa ngài, ngài muốn dám nói thật trước mặt Hoàng đế ư?” Xiang Yun tỏ ra rất sốc.

Hạng Nam gật đầu.

“Thưa ngài, ngài vì đất nước và dân tộc, sẵn lòng hy sinh mạng sống vì lý tưởng… Chúng tôi thực sự ngưỡng mộ ngài.” Tô Kinh Liên nói với vẻ kính trọng, “Nếu Hoàng đế thực sự xử tử những người trung thành, chúng tôi cũng sẵn lòng đi cùng ngài.”

“À, không cần phải như vậy đâu… Cao nhất tôi cũng chỉ bị dọa dập mà thôi. Hoàng đế chắc chắn không dám giết tôi đâu.” Hạng Nam vừa nói vừa vẫy tay, “Tôi nói trước cũng chỉ để các bạn yên tâm mà thôi… Được rồi, tôi đi đây; Tiểu Nguyệt nhớ lời tôi nhé.”

“Vâng.” Đỗ Tiểu Nguyệt gật đầu.

……

Hạng Nam sau đó cùng với Gia Long và toàn thể quan lại đến Vạn Xuân Viên du ngoạn.

“Các thần tử yêu quý, hôm nay trời quang đãng, gió mát, hoa lá đẹp đẽ, nước trong xanh… Tâm trạng của ta chỉ có hai từ thôi – vui mừng!” Gia Long nhìn ngắm khu vườn tráng lệ này mà mỉm cười hài lòng.

“Hoàng đế nói rất đúng. Thần hàng ngày luôn theo hầu Hoàng đế lo việc triều chính, hôm nay may mắn được theo Hoàng đế đến đây, thực sự cảm thấy thoải mái và vui vẻ.” Một quan viên lập tức nói, “Chưa biết phải diễn tả cảm xúc này như thế nào thì Hoàng đế đã nói trúng ngay… Thật là tuyệt vời!” Hòa Thân liền nhanh chóng nịnh hót, “Hoàng đế, theo ý muốn của Ngài, chúng tôi đã chuẩn bị một số bài thơ để chúc mừng sự thịnh vượng của gia đình và đất nước, vẻ đẹp của khu vườn, và sự thông minh của Ngài.”

“Tốt, tốt… Ta cũng rất muốn thưởng thức tài năng văn chương của các thần tử.” Gia Long cười nói, “Như vậy thì Hòa Thân hãy đứng ra dẫn đầu việc sáng tác thơ đi.”

“Nếu vậy, thần xin không từ chối.” Hòa Thân cười đáp, rồi liếc nhìn Hạng Nam, “Tiến sĩ Kỷ, ngài là người tài ba nhất thiên hạ… Sao ngài không bắt đầu trước?”

“Hòa đại nhân, thần đang suy nghĩ câu từ thôi… Sau khi hút xong điếu thuốc này là sẽ có ngay.” Hạng Nam cười nói, “Xin mời ngài bắt đầu trước nhé.”

Hòa Thân gật đầu, rồi gọi một số đại thần lên. Có người giành vị trí thứ hai trong kỳ thi, có người từng đạt thành tích xuất sắc, có những học giả thuộc Viện Hàn Lâm, cũng có những người chẳng biết chút văn chương nào… Những bài thơ họ viết, theo quan điểm của Hòa Thân, đều rất tầm thường và khó ưa. Khi thấy mọi người đã viết xong thơ, Hòa Thân lại mời Hạng Nam tiếp tục.

“Thưa Đại nhân Hòa, tôi vẫn còn hai hơi thuốc nữa mới hút xong,” Hạng Nam cười nói.

Hòa Thân nhướng mày: “Hoàng thượng, vì sự kiện hôm nay, tôi đã đặc biệt viết một bài thơ theo phong cách Chu Tử để dâng lên Hoàng thượng.”

“À, hãy đọc cho ta nghe xem nào,” Gia Long cười nói.

“Vâng.” Hòa Thân hít một hơi thật sâu, rồi bắt đầu đọc thơ một cách trang trọng: “Than ôi! Những khu vườn tuyệt đẹp ấy nằm u ám dưới chân núi Tây… Lảng vảng giữa hoa lan và cây quế, nước xanh biếc sóng sánh… Gió thổi làm chúng đung đưa duyên dáng; chim đậu, cá nghỉ ngơi… Quốc gia này thịnh vượng, danh tiếng vang xa…”

…

Hạng Nam nghe thấy cách đọc thơ giả tạo của Hòa Thân mà cảm thấy rùng mình. Anh ta liền bỗng nhiên cười ha hả, khiến không khí buổi tiệc tan biến hết cả.

“Ôi~ ha ha ha~” Hạng Nam vừa cười vừa che mặt, làm cho Hòa Thân mất hứng hoàn toàn.

“Kỷ Tiểu Lan, anh đang khóc hay đang cười vậy?” Gia Long hỏi một cách ngạc nhiên.

“Thưa Ngài Ký, Hoàng thượng đang hỏi anh đấy!” Hòa Thân cũng tức giận, vì anh ta vừa đọc đến phần cao trào thì bị Hạng Nam làm phiền hết cả.

“Hoàng thượng, vào ngày vui mừng như hôm nay, làm sao có thể khóc được chứ! Thực ra tôi đang… vui mừng… rất vui mừng đấy,” Hạng Nam lau nước mắt nói. “Trong sách vở cũng có nói về việc vui mừng đến mức khóc, hay buồn vui quá độ cũng dẫn đến nước mắt mà…”

“Được rồi, thật là khó hiểu. Ta thực sự không thể chịu đựng được cảnh anh khóc vì vui mừng như vậy,” Gia Long lắc đầu nói. “Thôi, bài thơ của anh đã viết xong chưa?”

“Báo cáo với Hoàng thượng, tôi đã hoàn thành rồi,” Hạng Nam vội vàng đứng dậy nói.

“Vậy thì hãy đọc cho ta nghe xem nào,” Gia Long lập tức yêu cầu.

Hạng Nam gật đầu, lấy ra một tấm giấy và nói: “Xin Hoàng thượng cho phép sử dụng tiếng trống tre làm nhạc đệm.”

“Được thôi.” Càn Long gật đầu nói.

Hạng Nam lập tức bắt đầu hát một bài ca với nhịp điệu nhanh và sôi động: “Bên bờ sông ở phía tây kinh thành có Vạn Xuân Viên, nơi có núi, có sông, có lầu đài. Mỗi lầu đài được xây dựng trên tám cột trụ, từng cột được dựng lên một cách công phu…

Nhìn từ xa, trên sườn đồi có hàng ngàn cây liễu; mỗi cây liễu được trang trí bằng cả trăm nghìn tiền. Bên cạnh dòng sông có một hồ nước, trên hồ có những con thuyền làm bằng vàng. Những ngọn núi giả được làm từ bạc, còn hoa đào lại được trang trí bằng ngọc bích… Nơi này ban đầu là mộ phần của các tổ tiên; bây giờ, những linh hồn cô đơn không còn nơi nào để ở nữa…”

Trong đoàn người, Thượng Vinh – Tổng đốc Trực Lệ, người phụ trách việc giám sát công tác xây dựng Vạn Xuân Viên – nghe những lời này mà run sợ đến mức đổ mồ hôi lạnh, chân tay cũng bắt đầu run rẩy.

Ban đầu, Càn Long cảm thấy khá thú vị khi nghe bài hát này, nhưng càng nghe càng thấy có gì đó không ổn. Hoa liễu lại tiêu tốn cả trăm nghìn tiền, thuyền rồng được làm bằng vàng, hoa đào lại được trang trí bằng ngọc bích… Điều tồi tệ nhất là ngay cả nơi chôn cất của những linh hồn cô đơn cũng bị nhắc đến trong bài hát.

“Dừng ngay!” Càn Long vội vàng ra lệnh, “Kỷ Tiểu Lan, mỗi khi ta đang vui vẻ, ngươi lại luôn làm những việc làm hỏng không khí vui vẻ của ta.”

“Tôi xin chết!” Hạng Nam vội vàng quỳ xuống cúi đầu.

“Hừ, thật là phá hỏng không khí! Lên đường về cung ngay!” Càn Long nổi giận nói.

Hôm nay, ông đến đây với tâm trạng vui vẻ, nhưng lại trở về trong tình trạng thất vọng; thật là đáng buồn!

Các quan lại văn võ cũng vội vàng theo sau ông.

“Kỷ Tiểu Lan, ngươi thật giỏi đấy… Ngay cả nghệ thuật kể chuyện cũng biết rồi.” Hòa Thân cười lạnh và nói. “Được lắm, biết đâu một ngày nào đó ngươi sẽ thực sự cần đến nó…”