Trong thời gian tiếp theo, Tô Kinh Liên và Hương Vân vẫn giữ mối quan hệ khá tốt với nhau.

Tô Kinh Liên là người có tài năng; ông am hiểu rộng rãi trong các lĩnh vực như đàn, cờ, thư pháp, hội họa, thơ ca… Còn Hương Vân cũng là một người phụ nữ tài năng, đặc biệt xuất sắc trong lĩnh vực thư pháp và thưởng thức thơ ca.

Vì vậy, hai người coi nhau là bạn tri kỷ, tiếc rằng đã không gặp nhau sớm hơn, và rất nhanh chóng trở nên thân thiết như anh em ruột thịt.

Sau khi Hương Vân chấp nhận Tô Kinh Liên, Hạng Nam đã chọn một ngày tốt lành để nhận cô làm thiếp thân. Điều này khiến Hoà Thân cảm thấy ghen tị.

Trong chuyến đi duyệt phương nam lần này, Hạng Nam được thăng hai cấp bậc; từ chức vụ Học sĩ Chủ viện Hàn Lâm, ông được thăng lên làm Thứ trưởng Bộ Lễ, đồng thời còn được phong làm Thiếu bảo của Thái tử. Quả thật, ông đã đạt được cả tài sản lẫn sắc đẹp. Trong khi đó, Hoà Thân chỉ được ban tặng một đôi lông vũ màu hoa, so với Hạng Nam thì quả thật kém xa.

“Chúc mừng Ngài Kỷ, thật đáng ngưỡng mộ!” Hoà Thân cúi chào và nói.

“Tại sao lời nói của Ngài lại có vẻ chua chát vậy?” Hạng Nam hỏi với nụ cười.

“Thành thật mà nói, Ngài Kỷ ạ, tôi thực sự cảm thấy ghen tị một chút. Nhưng tôi biết, có người còn ghen tị hơn tôi nhiều.” Hoà Thân cười và nói, “Ngài có biết người đó là ai không?”

“Ngài Hoà Thân không cần phải giấu giếm nữa. Chuyến đi đến Hàng Châu lần đó, chỉ có chúng ta và người mà Ngài đã gặp…” Hạng Nam chỉ lên bầu trời và nói, “Ngài muốn nói đến người đó phải không?”

Hoà Thân ngạc nhiên, sau đó hỏi: “Nếu Ngài Kỷ đã biết rõ như vậy, tại sao vẫn không chịu nhường bước? Tại sao vẫn muốn tranh giành người đó với họ? Ngài không sợ làm họ tức giận sao?”

Ban đầu, Hoà Thân còn nghĩ rằng Hạng Nam không biết rằng Hoàng đế cũng có tình cảm với Tô Kinh Liên.

“Tôi không sợ.” Hạng Nam vung tay và nói, “Hoà Thân ạ, tôi không giống ngài. Ngài muốn trở thành một quan lại quyền lực; đối với ngài, quyền lực quan trọng hơn mọi thứ. Vì vậy, để làm hài lòng Hoàng đế, ngài sẵn sàng nịnh hót, tâng bợ, thậm chí sẵn lòng dâng hiến người phụ nữ mình yêu thích cho Hoàng đế. Còn tôi thì không có gì cả. Tôi không muốn trở thành một quan lớn, cũng không muốn kiếm nhiều tiền.”

Tôi cũng không cần người khác kính trọng hay sợ hãi tôi. Vì vậy, tôi không cần phải cố gắng làm hài lòng bất kỳ ai, và cuộc sống của tôi cũng trở nên tự do hơn so với trước đây.

Qing Lian là người phụ nữ mà tôi yêu thích, vì vậy tôi sẽ giành lấy cô ấy. Tôi không cần phải dùng cô ấy để đổi lấy danh vọng hay tiền bạc. Sống như tôi, thoải mái và tự do như vậy, chẳng phải rất tốt sao?”

Hòa Thân nhếch môi, không biết phải nói gì.

……

Chỉ trong vài tháng, Thượng Vinh – Tổng đốc Trực Lệ – đã xin phép triều đình xây dựng một khu vườn hoàng gia để Hoàng đế có thể thư giãn và tránh nắng vào mùa hè.

Khi bản đề xuất được nộp lên, Bộ Công, Bộ Hộ, Bộ Lễ và các bộ khác lập tức ủng hộ.

Hòa Thân cũng tích cực ủng hộ: “Hoàng đế, Ngài luôn bận rộn với việc quốc gia, làm việc không ngừng nghỉ, thật sự rất vất vả. Việc xây dựng một khu vườn hoàng gia để Ngài thư giãn và ngắm cảnh sẽ rất tốt.”

Nghe những lời này, Gia Long rất vui mừng.

Ông tự cho mình là một người hoàn hảo, luôn muốn có những thứ tốt nhất.

Vì vậy, ông cũng muốn khu vườn hoàng gia được xây dựng một cách lộng lẫy và xa hoa. Như vậy, không chỉ ông có thể tận hưởng vẻ đẹp của khu vườn và cảnh sắc thiên nhiên, mà những thế hệ sau này cũng sẽ ngưỡng mộ.

Tuy nhiên, ông cũng biết rằng việc xây dựng một khu vườn hoàng gia sẽ tốn rất nhiều tiền.

Nếu chỉ vì lợi ích cá nhân mà tiêu tốn công quỹ nhà nước, điều đó sẽ không tốt chút nào.

Vì vậy, ông liền nhìn về phía Hạng Nam và hỏi: “Kỷ Tiểu Lan, ông nghĩ sao?”

“Báo cáo với Hoàng đế, khi Đại Thanh vào thành và đặt kinh đô tại Yên Kinh, chúng ta đã thừa kế Cung điện Hoàng gia này. Kể từ đó, kiến trúc hoàng gia chủ yếu là các khu vườn.” Hạng Nam cúi đầu nói tiếp, “Từ thời Hoàng đế Thuận Trị trở đi, đã có nhiều khu vườn hoàng gia được xây dựng như Khu vườn Tĩnh Nghi, Khu vườn Tĩnh Minh, Khu vườn Duy Hòa, Khu vườn Viên Minh, Khu vườn Xương Chun, Khu vườn Tịch Xuân, Khu vườn Kính Xuân… Tổng cộng hơn chín mươi khu vườn hoàng gia, trải dài hơn hai mươi dặm từ Hải Điền đến Thiên Sơn, thật là hùng vĩ. Theo ý kiến của tôi, ngay cả cung điện A Phòng của Tần Thủy Hoàng cũng không sánh kịp. Chi phí xây dựng mỗi khu vườn đều rất cao; chỉ riêng Khu vườn Xương Chun đã tiêu tốn mười một vạn lượng bạc để xây dựng. Còn chi phí bảo trì và sửa chữa hàng năm cũng lên đến hàng triệu

“Ồ, hãy nói xem.” Nghe vậy, Gia Long vội vàng hỏi.

“Hoàng đế luôn quan tâm đến thiên hạ, vất vả lo lắng cho việc nước, thật sự rất gian khổ. Việc xây dựng vườn cây để Hoàng đế giải trí cũng chính là mang lại lợi ích cho Đại Thanh, cho nhân dân.”

“Vì vậy, mọi người dân của Đại Thanh đều nên đóng góp một phần công sức của mình. Tôi đề xuất tổ chức quyên góp tiền bạc để xây dựng vườn cây vào Toàn Quốc. Tôi sẽ là người đi đầu, quyên góp năm nghìn lượng bạc,” Hòa Thân lập tức nói.

“Thật là hào phóng của Hòa đại nhân!”

“Lời nói của Hòa đại nhân thật sự rất đúng đắn!”

“Hòa đại nhân quả thực là người trung thành với hoàng gia và yêu nước!”

Sau khi Hòa Thân nói xong, mọi quan lại đều đồng ý và vang lên tiếng khen ngợi.

“Hoàng đế ơi, tôi không đồng ý với đề xuất của Hòa đại nhân. Mặc dù Hòa đại nhân nói là quyên góp, nhưng khi thông tin này được truyền xuống các cấp dưới, rất có thể sẽ bị hiểu lầm là bắt buộc mọi người phải đóng góp.”

“Các quan lại ở cấp dưới sẽ tìm cách đặt ra các danh nghĩa khác nhau để thu thuế cao, khiến cho nhân dân đã chịu đựng không nổi rồi. Bây giờ lại thêm chi phí xây dựng vườn cây này, nhân dân sẽ càng gánh nặng hơn nữa, không thể chịu đựng nổi,” Hạng Nam lập tức nói.

“Đại nhân Kỷ ơi, Hoàng đế là vua của tất cả mọi người. Hoàng đế vất vả lo lắng cho việc nước, hàng ngày phải xử lý vô số công việc, thật sự rất gian khổ. Làm sao những người dân của Đại Thanh có thể không đóng góp một chút tiền cho Hoàng đế chứ?”

“Nếu họ thậm chí không muốn đóng góp một chút tiền như vậy, làm sao họ có thể được coi là người trung thành với hoàng gia và yêu nước?” Hòa Thân phản bác.

“Hòa đại nhân thật sự giỏi trong việc đặt ra cái cớ. Nếu vậy, Hoàng đế ơi, tôi đề xuất tất cả các quan lại của Đại Thanh nên đóng góp toàn bộ tài sản của mình để Hoàng đế xây dựng vườn cây,” Hạng Nam cúi đầu nói, “Nhận lương từ Hoàng đế, thì phải trung thành với Hoàng đế. Tài sản của các quan lại đều đến từ Hoàng đế, vậy thì hãy dâng tặng hết cho Hoàng đế để giúp Hoàng đế giải quyết những khó khăn. Nếu không làm vậy, đó chính là sự bất trung và bất hiếu.”

“Tôi sẽ là người đi đầu, dâng tặng toàn bộ tài sản của mình. Hôm nay, Hoàng đế có thể cử binh lính đến nhà tôi để tịch thu tài sản.” Hạng Nam nói xong, lập tức làm cho mọi quan lại đều xúc động.

Hạng Nam là một quan thanh liêm, không có nhiều tài sản. Không giống như những người khác, họ đều có rất nhi

“Đủ rồi, Kỷ Tiểu Lan, đừng làm loạn nữa.” Càn Long quát lên. Dù ông có muốn xây dựng vườn thượng uyển đến mấy, cũng không thể lấy tiền của các quan lại để làm việc đó được. Nếu không, sẽ chẳng ai dám giữ chức vụ nữa; vậy thì ông, với tư cách là hoàng đế, sẽ dựa vào ai để quản lý thiên hạ, và liệu còn ai sẵn lòng nghe theo lời ông nữa chứ?

“Chuyện xây dựng vườn thượng uyển, chúng ta sẽ bàn lại sau này. Hãy tan họp đi!” Càn Long lập tức ra lệnh.

……

“Kỷ Tiểu Lan, ngươi thật là ngông cuồng! Ngươi đang coi thường hoàng đế, không biết kính trọng người trên cao. Việc hoàng đế xây dựng vườn thượng uyển có gì sai trái đâu? Tại sao ngươi lại cản trở mãi như vậy? Tiền chi phí cho việc này cũng không phải do ngươi trả đâu?” Hòa Thân tranh luận.

“Ngài Hòa Thân ơi, thiên hạ này rộng lớn biết bao; khắp nơi đều có những tai họa và khó khăn. Quỹ kho bạc của triều đình chỉ có vậy thôi; nếu không dành một phần để đối phó với những tình huống khẩn cấp, thì khi có chuyện xảy ra, chúng ta sẽ làm thế nào?” Hạng Nam liếc nhìn Hòa Thân và nói. “Nếu ngài thực sự quan tâm đến hoàng đế và muốn ông ấy có chỗ vui chơi thoải mái, thì cứ tự bỏ tiền ra đi. Nếu ngài và gia sản của ngài dùng hết để xây dựng mười vườn thượng uyển, cũng đủ rồi đấy.”

“Ngươi đang nói nhảm!” Hòa Thân hoảng sợ, vội vàng phủ nhận.