Càn Long đến mũi thuyền và ra lệnh cho các quan lại tiến hành nghi lễ long trọng. Cờ hoa bay phấp phới, trống chiêng vang dội, cảnh tượng thật là hùng vĩ.

Người dân hai bên kênh đào cũng như trên thuyền khi nhìn thấy cảnh này đều quỳ xuống, reo hò “Vạn tuế!”.

“Các người dân đang tổ chức lễ tế Thần Rồng để cầu mưa, bệ hạ cũng muốn góp phần vào việc này!” Càn Long nói to.

Nghe vậy, mọi người càng reo hò “Vạn tuế” mạnh mẽ hơn.

Thấy cảnh này, Càn Long rất vui lòng.

Một lúc sau, lễ tế kết thúc.

Người dân liên tục cúi đầu tạ ơn, làm Càn Long cảm thấy rất vui mừng. Tuy nhiên, những khối gỗ vẫn còn trong sông, chặn ngang con kênh, khiến cho chiếc thuyền hoàng gia không thể tiếp tục di chuyển.

“Kỷ Tiểu Lan, phải làm sao bây giờ?” Càn Long hỏi Hạng Nam.

“Bệ hạ, thần cũng không biết phải làm thế nào. Chỉ có thể ban chỉ dụ yêu cầu người dân dọn đi những khối gỗ đó thì chúng ta mới có thể đi được,” Hạng Nam đáp.

Càn Long gật đầu, “Được thôi, hãy ban chỉ dụ ngay.”

“Tuân lệnh!” Hạng Nam lập tức đi lên mũi thuyền và hét lớn: “Bệ hạ có chỉ dụ, yêu cầu dọn đi những khối gỗ đó!”

“Bệ hạ ân huệ, miễn thu thuế lương thực, chúng ta có cơ hội sống rồi! Vạn tuế bệ hạ, vạn tuế, vạn vạn tuế!” Ngay khi lời nói vang lên, mọi người dân hai bên kênh đào và trên thuyền đều quỳ xuống tạ ơn.

“À, cái gì vậy?!” Càn Long ngạc nhiên.

Ông chỉ muốn dọn đi những khối gỗ đó mà thôi, chứ không hề nói đến việc miễn thuế lương thực.

Giang Nam là nguồn thu quan trọng cho triều đình, từ xưa đã có câu “Nếu Huguang mùa màng bội thu, cả thiên hạ sẽ no đủ”. Nếu thuế lương thực của Jiaxing được miễn, thì ông sẽ mất đi một khoản thu nhập đáng kể.

“Bệ hạ, người dân nơi đây ngu dốt, họ nhầm chữ ‘hoàng’ trong ‘giấy vàng’ thành chữ ‘hoàng’ trong ‘bệ hạ’, và nhầm chữ ‘liang’ trong ‘gỗ liang’ thành chữ ‘lương’ trong ‘lương thực’. Vì vậy, họ nghĩ rằng bệ hạ đã quyết định miễn thuế lương thực năm nay,” Hạng Nam vội vàng giải thích.

“Vậy phải làm sao bây giờ?” Càn Long bối rối.

“Bệ hạ, thực ra cũng tốt thôi. Bệ hạ luôn là vị hoàng đế nhân ái, luôn quan tâm đến sự sống của dân chúng. Hiện nay, các vùng Hangzhou, Huzhou, Jiaxing đang gặp hạn hán, mùa màng thất bại; bệ hạ đã có ý định miễn thuế lương thực cho họ rồi. Thôi thì cứ để mọi chuyện như vậy đi, công bố ngay tại đây cũng tốt, để tránh việc các quan lại địa phương hiểu lầm ý chỉ của bệ hạ và gây hại cho

“Hạng Nam cười nói.

  Càn Long suy nghĩ một lát rồi cũng đành gật đầu đồng ý.

  “Thần thay mặt cho nhân dân Giang Nam cảm ơn Hoàng thượng vì ân huệ này.” Hạng Nam vội vàng nói, sau đó lớn tiếng tuyên bố: “Theo chỉ dụ của Hoàng thượng, các tỉnh Hàng Châu, Gia Hưng và Hồ Nam đang trải qua hạn hán nghiêm trọng; năm nay, khoản thuế lương thực của nhân dân sẽ được miễn hoàn toàn!”

  “Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!” Những người dân la hét vui mừng, tiếng reo hò vang dội khắp nơi.

  Nhìn thấy cảnh tượng này, Càn Long cũng cảm thấy bớt phiền lòng đi phần nào.

  …

  Sau đó, người dân trong làng đã vớt hết các loại gỗ ra khỏi dòng sông, con kênh nhanh chóng được thông thoáng trở lại, và chiến thuyền hoàng gia tiếp tục hành trình về phía Bắc.

  “Ngài thật là thông minh, tài ba, đã trừng phạt những quan tham một cách hiệu quả và giúp đỡ nhân dân, mang lại ân huệ cho hàng triệu người dân ở các vùng Hàng Châu, Hồ Nam và Gia Hưng. Những việc ngài làm thực sự khiến ta ngưỡng mộ.” Tô Kinh Liên nói với vẻ ngưỡng mộ.

  Bà luôn tự cho mình là người xuất chúng, tin rằng mình am hiểu mọi thứ từ âm nhạc, cờ vua, thư pháp đến thơ ca, kinh sách… Chỉ tiếc rằng mình sinh ra là nữ nhi, nếu không thì bà cũng muốn tranh đấu để giành danh hiệu người tài giỏi nhất thiên hạ.

  Tuy nhiên, khi chứng kiến Hạng Nam thiết kế các biện pháp trừng phạt quan tham và giúp nhân dân miễn thuế lương thực, bà mới nhận ra mình trước đây đã quá tự phụ. Dù bà có tài năng, nhưng những kiến thức về âm nhạc, cờ vua, thư pháp… chỉ là những tài năng nhỏ bé mà thôi. Việc Hạng Nam giúp đỡ đất nước, hỗ trợ người nghèo, trừng phạt kẻ xấu và ngăn chặn cái ác mới thực sự là tài năng lớn lao, và điều đó khiến bà thực sự ngưỡng mộ.

  “Không cần phải nói như vậy. Làm việc vì nhân dân, loại bỏ những điều xấu xa cho đất nước, đó chính là mục tiêu của tôi từ trước đến nay.” Hạng Nam cười nói.

  “Ngài có tầm nhìn lớn lao như vậy, ta thực sự cảm thấy tự ti.” Tô Kinh Liên xúc động nói, “Ta chỉ mong được ở bên ngài suốt đời, phục vụ ngài.”

  “Quý nhân, vì có lời nói này của ngài, Kỷ Mỗ thực sự không hối tiếc gì nữa.” Nghe bà nói vậy, Hạng Nam cảm động đến mức ôm lấy bà.

  “Ôi, giờ đã ôm nhau rồi, thế là không cần phải tổ chức lễ cưới nữa.” Đúng lúc đó, c

“Tiểu Nguyệt, kế hoạch này có thể được thực hiện suôn sẻ cũng nhờ vào sự vận động của em.” Hạng Nam cười nói, “Người dân các vùng Hàng, Hồ, Gia được sống sót, em chính là người có công lớn nhất.”

“Vẫn là thầy tính toán tài ba quá; ngay cả Hoàng đế cũng bị lừa đấy.” Đỗ Tiểu Nguyệt vừa nói vừa cười.

“À, Hoàng đế đâu có bị tôi lừa đâu.” Hạng Nam cũng cười, “Thực ra Ngài đã nhìn thấu kế hoạch của tôi từ trước rồi, chỉ là không muốn phanh phui nên mới để mặc cho nó diễn ra thôi.”

“Kỷ Tiểu Lan, thật là thông minh.” Càn Long bước vào và nói, “Còn gì mà nói ‘mơ hão’ nữa… Em thật sự rất giỏi đấy.”

“Tôi xứng đáng bị tử hình. Tôi biết rõ Hoàng đế là người thông minh và sáng suốt; mọi ý định của tôi đều không thể che giấu trước Ngài.” Hạng Nam vội vàng xin lỗi.

“Hừ, biết không thể che giấu mà vẫn làm? Thật là gan dạ đấy.” Càn Long nói với vẻ nghiêm túc, “Được thôi, vì vậy, ta sẽ ban thêm cho em một ‘lòng can đảm’ nữa. Kỷ Tiểu Lan, phong em làm Thiếu Bảo của Thái tử. Sau này hãy tiếp tục trung thành với đất nước và mang lại lợi ích cho dân chúng nhé.”

“Cảm ơn Hoàng thượng.” Hạng Nam cúi đầu tạ ơn.

Càn Long mỉm cười gật đầu, liếc nhìn Tô Kinh Liên một cái, rồi lại tỏ ra hơi tiếc nuối.

Một cô gái xinh đẹp và tài năng như vậy… cuối cùng mình vẫn đã bỏ lỡ cô ấy.

……

Sau khi trở về kinh đô, Hạng Nam đưa Tô Kinh Liên về Ký Phủ.

Khi Xương Vân nhìn thấy Tô Kinh Liên, cô ngay lập tức bị choáng ngợp.

Một cô gái xinh đẹp và quyến rũ đến thế này, thật sự là hiếm có trên đời này.

Chỉ cần đứng trước mặt cô ấy, mình cũng cảm thấy mình thật là tầm thường.

Khi biết rằng Tô Kinh Liên cũng sẽ ở lại Ký Phủ, trong lòng Xương Vân không khỏi cảm thấy buồn bã.

Cô đã ở trong cảnh độc thân suốt nửa năm ở kinh đô; ai ngờ khi Hạng Nam trở về, lại mang theo một người phụ nữ khác nữa… Điều này khiến cô cảm thấy rất phức tạp.

“Xương Vân, gia cảnh của cô Su thật là đáng thương. Cô ấy từ nhỏ đã bị bán vào những nơi giải trí, nơi đó cô ấy học văn học, âm nhạc, cờ vua, hội họa, cũng như các kinh điển Nho giáo. Sau đó, Wang Danwang đã chuộc cô ấy ra và nuôi cô ấy như con ruột.”

“Nhưng thực ra, Vương Đan Vọng chỉ muốn lợi dụng cô Su như một công cụ để kết bạn với quyền quý, nhằm đạt được những lợi ích riêng. Anh ta đã từng sử dụng cô Su như một con bài để nịnh hót Hoàng đế, Hòa Thân và tôi. Có thể nói, đối với anh ta, cô Su cũng chỉ là một công cụ có thể được sử dụng mà thôi.”

“Bây giờ Vương Đan Vọng đã bị xử tử, gia đình ông ta cũng bị tản lạc. Cô Su không còn ai để dựa vào; nếu không phải tôi nhận nuôi cô ấy, số phận của cô ấy chắc chắn sẽ rất bi thảm.”

“Vì vậy, hãy thêm chút khoan dung với cô ấy đi… Tôi biết, anh luôn là người hiền lành nhất.” Buổi tối hôm đó, Hạng Nam nói với Hương Vân.

Hương Vân do dự một lát, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

Chuyện Vương Đan Vọng, Tổng đốc Giang Tô, bị xử tử vì tội tham nhũng đã lan truyền khắp thiên hạ; cô ấy cũng đã nghe nói về việc này ở kinh thành từ lâu rồi.

Vương Đan Vọng là kẻ tham lam, đã chiếm đoạt tài sản của dân chúng và tham nhũng đến ba triệu lượng bạc; có thể nói, tội ác của ông ta thật ghê gớm. Là con gái nuôi của ông ta, Tô Kinh Liên tự nhiên cũng sẽ bị ảnh hưởng.

Nếu Hạng Nam không cứu cô ấy, với vẻ đẹp như vậy, cô ấy rất có thể sẽ trở thành đồ chơi của các quyền quý và phải sống trong cảnh u ám. Vì vậy, mặc dù có chút do dự, Hương Vân vẫn quyết định giữ cô ấy lại và coi cô ấy như em gái ruột của mình.