Hạng Nam lập tức ra ngoài, và sau một lúc trở lại, báo cáo: “Thưa Hoàng đế, tôi đã tìm hiểu rõ rồi. Dân chúng ở phủ Gia Hưng đang nổi dậy, phản kháng việc nộp thuế lương thực cho triều đình.”

“Cái gì?!” Nghe vậy, Gia Long giật mắt lên, “Dân chúng dám chống đối việc nộp thuế lương thực cho hoàng gia sao được? Tổng đốc Gia Hưng là Sư Khuyền Văn, hắn ta làm gì mà không biết xử lý chuyện này?”

“Thưa Hoàng đế, xin đừng nóng giận,” Hạng Nam cười nói và vẫy tay, “Chúng ta đang có chuyến ghé qua phủ Gia Hưng thì thôi. Sao chúng ta không cải trang thành người dân bình thường, đi dạo quanh thành phố, thưởng thức các món ăn địa phương, và tìm hiểu rõ nguyên nhân sự việc nhỉ?”

Nghe vậy, Gia Long gật đầu đồng ý.

……

Ngay lập tức, Hạng Nam và Gia Long cải trang, sau đó cùng nhau bước vào thành phố Gia Hưng.

Trên đường phố, mọi nơi đều có những nhóm người nông dân, tay cầm công cụ nông nghiệp, tỏ vẻ hung hăng.

“Thưa ngài, chúng ta hãy ăn một tô hấp bánh trước đã,” Hạng Nam nói khi thấy có nhiều người nông dân đang ăn uống bên quầy hấp bánh trên đường.

Gia Long gật đầu và ngồi xuống cùng anh ta.

“Chủ quán, hai tô hấp bánh nhé!” Hạng Nam gọi, rồi cười hỏi một người nông dân: “Anh bạn ơi, sao hôm nay ở phủ Gia Hưng lại hỗn loạn như vậy?”

“Ôi, đừng nói đến nữa… Chính quyền áp bức dân chúng đến mức buộc họ phải nổi dậy. Nếu chính quyền không để chúng tôi sống, thì chúng tôi cũng không thể ngồi yên chờ chết được,” người nông dân tức giận trả lời.

“À, Gia Hưng là vùng đất màu mỡ mà, làm sao lại đến nỗi không còn lối sống nào khác nữa?” Hạng Nam thắc mắc.

“Đừng nói đến nữa… Từ mùa xuân năm nay, phủ Gia Hưng liên tục gặp hạn hán, không thu hoạch được gì cả. Chính quyền không chỉ không giảm bớt khoản thuế lương thực, mà còn yêu cầu chúng tôi nộp thêm 20% nữa.”

“Chúng tôi bị ép đến mức không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nổi dậy,” người nông dân tiếp tục nói.

Nghe xong, khuôn mặt Gia Long trở nên tái nhợt.

……

Đúng lúc đó, một viên quan mặc đồng phục đặc biệt đi đến.

Nhìn thấy viên quan này, những người nông dân lập tức tản đi.

Viên quan cười lạnh, ngồi xuống quầy hấp bánh và nói: “Lão Cá Bùn kia, cho tôi một tô hấp bánh lớn!”

“Được thôi,” chủ quán nhìn anh ta một cái, nhưng không dám phản đối.

“Vị quan này thật oai phong…” Hạng Nam cười nói, rồi nói với chủ quán: “Chủ quán, hãy th

“Ôi, thật là ngại quá.” Người lính canh thấy trang phục và cách ăn mặc của Hạng Nam không giống người bình thường, liền cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và e dè.

“Không sao đâu, tôi này rất thích kết bạn mà.” Hạng Nam vẫy tay nói, “Tôi chỉ muốn hỏi xem, ở đây đang xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao lại hỗn loạn như vậy?”

“Đừng nói nữa… Chỉ vì chuyện này mà chúng tôi suýt nữa phải kiệt sức luôn.” Người lính canh nhếch mũi nói, “Hàng ngàn người dân tụ tập trước cổng yamen để phản đối; chỉ có vài người lính canh như chúng tôi đứng canh ở đó thôi. Nếu không cẩn thận một chút, chúng tôi đã bị giết hết rồi.”

“Thật là vất vả cho các bạn.” Hạng Nam an ủi, “Tại sao người dân lại phản đối như vậy? Việc nộp thuế lương thực chẳng phải là bổn phận của họ sao?”

“Đúng vậy… À, cũng phải trách ông quan kia quá tàn nhẫn.” Người lính canh nói, “Ban đầu, kho lương thực của yamen đầy ắp; việc nộp thuế hoàn toàn đủ số lượng. Nhưng vài ngày gần đây, kho đó đột nhiên trống rỗng hết, trong khi các kho của các nhà buôn lương thực thì đều đầy ắp.”

“Vậy là ông quan đã bán hết lương thực trong kho cho các nhà buôn à?” Hạng Nam cười hỏi.

“À, còn phải nói ra nữa sao?” Người lính canh cũng cười đáp.

“Vậy mà ông quan không sợ người dân phản đối à?” Hạng Nam tiếp tục hỏi.

“À, họ muốn phản đối thì phản đối đi… Mỗi năm cũng có vài lần thôi mà. Nhưng cuối cùng, họ cũng không thể làm gì được chúng tôi đâu.” Người lính canh khinh thường nói, “Nếu họ thực sự gây rối lớn, quân đội của tổng đốc sẽ đến và họ sẽ sợ hãi mà trở về thôi.”

“Vậy tổng đốc không quan tâm đến chuyện này à?” Hạng Nam hỏi tiếp.

“À, ông ta nhận được nhiều tiền nhất mà; ông ta còn quan tâm đến ai được nữa chứ?” Người lính canh nhếch mũi nói.

“Ôi, tổng đốc nhận tiền à? Bạn đùa đấy chứ…” Hạng Nam cười nói.

“Làm sao tôi dám đùa được chứ?” Người lính canh thấy Hạng Nam coi thường mình, liền vội vàng nói, “Thành thật mà nói, ban đầu tôi không có quyền biết chuyện này đâu. Đó là vì vào nửa đầu năm nay, chúng tôi đã vận chuyển rất nhiều bạc đến dinh tổng đốc; số lượng quá lớn đến mức làm cho con thuyền bị chìm. Sau khi sai người đi lấy lại số bạc đó, tôi mới biết được bí mật này.”

“Những gì bạn nói đây, bạn dám ký tên xác nhận không?” Gia Long nghe xong càng thêm tức giận, không nhịn được mà vung tay lên.

“Ôi, các bạn là….” Người lính canh thấy Gia Long có vẻ oai phong và lời nói của

Càn Long cũng chẳng còn tâm trạng ăn uống gì nữa, ông dẫn theo Hạng Nam quay trở lại thuyền. “Thật là đáng ghét! Thật là đáng ghét! Ta vừa xử tử Vương Đan Vọng, bắt giữ Trần Huệ Tổ… Hơn một trăm cái đầu người rồi, sao những kẻ tham quan này vẫn không sợ hãi chứ?”

  Hạng Nam im lặng không nói gì.

  Thực ra, lý do chính khiến việc trừng phạt những kẻ tham quan không ngừng lại, chính là vì hiện tượng “trên xấu dưới cũng xấu theo”.

  Hoàng đế chính là kẻ tham quan lớn nhất; ngài sở hữu nhiều đất đai, tiền của, nô lệ và phụ nữ nhất thiên hạ… Ngài quá tham lam, muốn tất cả những thứ tốt đẹp nhất đều thuộc về mình; vì vậy, các quan lại dưới quyền cũng theo đó mà hành xử sai trái.

  Giống như Hòa Thân chẳng hạn. Càn Long biết rõ ông ta là kẻ tham quan, nhưng vì cần ông ta giúp mình kiếm tiền, nên dù ông ta có tham lam đến đâu, Càn Long cũng đã nhiều lần tha thứ cho ông ta.

  Chính vì vậy, những kẻ tham quan mới không thể bị loại bỏ hoàn toàn được.

  “Bệ hạ, lần này bệ hạ không thể nào khoan dung nữa được.” Hạng Nam cung kính nói, “Việc bệ hạ noi gương Hoàng đế Thánh Tổ mà khoan dung thì không sai, nhưng đáng ghét thay, những kẻ tham quan lại lợi dụng điều đó để làm điều tồi tệ hơn, coi sự khoan dung của bệ hạ là sự dung túng, coi lòng nhân từ của bệ hạ là sự che chở cho họ. Như vậy, họ càng tham lam, càng không thể kiểm soát được bản thân. Vào những năm đầu triều đại Càn Long, Tổng chỉ huy bộ binh Ô Sán đã bị xử tử chỉ vì tham ô một nghìn lượng bạc; nhưng bây giờ, chỉ cần tham ô một nghìn lượng bạc, chỉ cần tịch thu tài sản tham ô và phạt đánh hai mươi roi là xong.

  Thần e rằng, nếu tiếp tục như vậy, sớm muộn gì cũng sẽ đến ngày mà các quan lại tham ô mười nghìn, hai mươi nghìn, thậm chí một trăm nghìn hay một triệu lượng bạc, cũng chỉ bị phạt bằng tiền là xong chuyện. Khi đó, khắp nơi trên đất nước này sẽ toàn là những kẻ tham quan. Bệ hạ, lúc đó thì sẽ không thể kiểm soát nổi nữa đâu.”

  “Kỷ Tiểu Lan, ngươi luôn thích nói những lời đáng sợ để gây ám ảnh cho người khác… Ta còn chưa đến mức điên rồ đó đâu.” Càn Long vẫy tay nói, “Hòa Thân vẫn đang ở Hàng Châu phải không? Ra lệnh cho ông ta giám sát và xử tử Tổng đốc Mân-Châu Trần Huệ Tổ! Việc bạo loạn vì lương thực ở Gia Hưng, hãy để ông ta điều tra cho r