“Tô Kinh Liên ……Nhìn ngắm cảnh sắc núi non mà chỉ biết nhớ về quê xa xôi; hoa rơi trong gió mưa càng làm tăng nỗi buồn của mùa xuân… Thà rằng hãy trân trọng người đang ở bên mình.” Hòa Thân ngâm nga, “Tuyệt thật, cái tên này thật hay!”

“Cô Su đến từ đâu vậy?” Ông lại cười hỏi.

“Từ Sư Châu!” Tô Kinh Liên trả lời.

“Tốt lắm, một nơi tuyệt vời!” Hòa Thân khen ngợi, “Người ta luôn nói rằng từ xưa Sư Hàng đã sản sinh ra nhiều người phụ nữ xinh đẹp; quả thực danh tiếng không hề sai.”

“Xin đừng khen ngợi quá mức.” Tô Kinh Liên nói một cách khiêm tốn.

“Chị Su ơi, Hòa Thân vừa nói ‘tốt’, vừa nói ‘hay’… Còn có một từ ‘tốt’ khác nữa mà ông ấy đang muốn nói, nhưng không dám…” Đỗ Tiểu Nguyệt bước đến và cười nói, “Chị thật là xinh đẹp! Chắc chắn Hòa Thân muốn nói rằng ‘vẻ ngoài nhỏ nhắn của chị cũng rất đẹp, thật tuyệt!’”

Thấy cô ấy nói ra suy nghĩ của mình, Hòa Thân không khỏi cảm thấy ngượng ngùng.

Hạng Nam và Vương Đan Vọng đều bật cười.

“Thầy ơi, theo thầy thì chị Su có xinh đẹp không?” Đỗ Tiểu Nguyệt lại hỏi Hạng Nam.

“Tất nhiên là xinh đẹp rồi.” Hạng Nam gật đầu, “Chỉ tiếc là cô ấy là con gái, không thể tham gia kỳ thi khoa cử… Giống như việc mặc áo lộng lẫy vào ban đêm, thật đáng thương.”

“Khính Liên, sao không nhanh chóng cảm ơn Quý ông Kỷ vì lời khen ngợi đó?” Vương Đan Vọng cười nói.

“Khính Liên xin cảm ơn Quý ông Kỷ.” Tô Kinh Liên cúi đầu chào, “Nếu Quý ông không phiền, Khính Liên mong được đến thăm để học hỏi thêm về thơ ca.”

“Dễ thôi.” Hạng Nam gật đầu.

Tô Kinh Liên cũng rất vui mừng.

……

Sau bữa tối, Hạng Nam, Hòa Thân và Đỗ Tiểu Nguyệt cùng nhau trở về khách sạn.

“Quý ông Kỷ, ý kiến của ngài về bữa tối tại cung điện như thế nào?” Hòa Thân cười hỏi.

“Khá tốt đấy; món cá chua Tây Hồ thực sự rất ngon. Chỉ là phải cẩn thận một chút, kẻo bị xương cá mắc kẹt ở cổ.” Hạng Nam cười nói.

“Người bạn này nói chuyện luôn ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc…” Hòa Thân cười, “Quý ông Kỷ, khi Hòa Thân trở về từ Gán Châu, nhất định sẽ mời ngài ăn uống.”

“Được thôi, tôi chắc chắn sẽ đến dự bữa tiệc. Nhưng không biết ngài muốn mời tôi ăn gì nhỉ?” Hạng Nam cười hỏi.

“Vịt!” Hòa Thân cười toe toét đáp lại.

“Nếu ngài thành tâm thật sự, xin hãy mời tôi ăn cá chua Tây Hồ đi; về món vịt thì tôi xin từ chối.” Hạng Nam vừa nói vừa vẫy tay cười.

Hòa Thân ngạc nhiên một chút, rồi cười và nói: “Chỉ cần ông Ký không cản trở việc tôi ăn vịt, thì cá chua kia để cho ông cũng không sao cả.”

“Ngài muốn ăn vịt thì cứ tự nhiên thôi, nhưng nhớ phải canh lửa kỹ lưỡng nhé; nếu để lạnh rồi mới ăn thì sẽ bị đau bụng đấy.” Hạng Nam nhắc nhở.

Hòa Thân cười gật đầu.

“Ôi, hai người này không bao giờ dừng lại được à… Vừa xong bữa tiệc, lại bàn luận về việc ăn vịt, cá chua; không sợ bị no quá sao?” Đỗ Tiểu Nguyệt nghe xong mà hoang mang, không nhịn được mà buông lời.

Hòa Thân và Hạng Nam nghe vậy đều bật cười.

……

Một thời gian sau, Hòa Thân và Đỗ Tiểu Nguyệt lên đường, dẫn đại quân đến Gán Châu để trấn áp bọn cướp.

Còn Hạng Nam thì tiếp tục ở lại cùng Hoàng đế để hỗ trợ công việc, đồng thời xem xét việc điều tra vụ án liên quan đến việc kiểm soát lương thực.

Thỉnh thoảng, Tô Kinh Liên cũng sai người đưa đến những bài thơ mình viết, mong Hạng Nam góp ý.

Sau khi đọc xong, Hạng Nam cũng sẽ viết lại những bài thơ để đáp lại. Qua những lần trao đổi này, mối quan hệ giữa hai người càng ngày càng thêm thân thiện.

Một ngày nọ, Hạng Nam đang cùng Hoàng đế xem xét các bản tấu chương.

“Hoàng đế, có báo cáo mới từ Hòa Thân.” Người hầu mang đến bản tấu chương mới nhất.

Càn Long mở ra đọc và gật đầu: “Hòa Thân đã qua Tần Châu và sắp đến Lạn Châu. À, ở Gán Châu cũng đang có mưa lớn; mưa kéo dài hơn một tháng rồi, đường xá trở nên lầy lội, khó có thể đi lại được.”

“Hòa Thân đi thật là nhanh đấy.” Hạng Nam gật đầu, “Nhưng Hoàng đế ơi, viên quan quản lý Gán Châu là Vương Đình Tán báo cáo rằng tình hình hạn hán ở khắp tỉnh rất nghiêm trọng, đất đai trở nên cằn cỗi; ông ta yêu cầu tiếp tục mở kho lương thực trong năm nay. Điều này hoàn toàn trái ngược với những gì Hòa Thân báo cáo.”

“Hừ, chắc chắn có một trong hai người này nói dối.” Gia Long nói với giọng tức giận, sau đó mở bức thư riêng của Tiểu Nguyệt và đọc: “Ừm, quả thật ở Gan Châu đang có mưa rồi.”

“Bệ hạ, như vậy thì chính là Vương Đình Tán đã lừa dối bệ hạ.” Hạng Nam gật đầu nói.

“Hừ, lũ người tham lam này! Ta tưởng rằng khi cử sứ giả đi, họ sẽ biết kiềm chế bản thân… Nhưng không ngờ họ lại tham lam đến mức sẵn sàng liều mạng chỉ để lấy tiền.” Gia Long vỗ bàn nói.

“Kỷ Tiểu Lan, ta đã điều Vương Đình Tán, viên quan phụ trách công việc thu gom lương thực ở Gan Châu, về đây cho ngươi. Người này thiếu quyết đoán, sợ hãi cái chết; so với Vương Đan Vọng thì dễ đối phó hơn nhiều. Ngươi nhất định phải kiểm soát được hắn và kéo ra tất cả những kẻ tham quan khác.”

“Vâng, bệ hạ.” Hạng Nam gật đầu, “Nhưng nếu Vương Đình Tán thông đồng với Vương Đan Vọng thì e rằng ngài sẽ gặp khó khăn.”

“Đừng lo. Ngày mai ta sẽ đến Ninh Bô, và sẽ bắt Vương Đan Vọng đi theo hộ tống ta.” Gia Long cười nói, “Ngươi hãy truyền lệnh của ta cho Vương Đình Tán, nói rằng sống hay chết tùy vào việc hắn có nói sự thật hay không.”

Hạng Nam gật đầu: “Thần tuân lệnh.”

……

Gia Long ngay lập tức đưa Vương Đan Vọng đến Ninh Bô.

Hạng Nam thì sai người đi tìm những người biết nghệ thuật mô phỏng giọng nói. Sau khi tìm được hơn mười người, Hạng Nam đã chọn ra một người có giọng nói giống Vương Đan Vọng nhất và dạy họ nhớ kỹ vài câu nói cần sử dụng.

Sau đó, Hạng Nam mới mời Vương Đình Tán đến.

“Quan Vương Phan Đài, công việc giám sát việc thu gom lương thực ở Gan Châu của các ngài đã làm rất tốt; bệ hạ rất hài lòng và đã yêu cầu thần soạn thảo sắc lệnh khen ngợi.” Hạng Nam cười nói, “Theo ý kiến của thần, việc các ngài được thăng chức thành tổng đốc chắc chắn là chắc chắn rồi.”

“Thật sao?! Cảm ơn ngài!” Vương Đình Tán nghe xong liền vui mừng vô cùng.

“Bệ hạ còn nói rằng hành động của Gan Châu nên được coi là tấm gương cho cả thiên hạ, và quyết định áp dụng kinh nghiệm này trên toàn quốc…” Hạng Nam nói tiếp, “Thần sẽ soạn thảo các quy định chi tiết.” “Quan Ký Đại Nhân, quy định về việc giám sát lương thực ở Gan Châu đã được nộp lên triều đình từ lâu rồi…” Vương Đình Tán nghe xong, có vẻ hoang mang.

Về việc giám sát việc cung ứng lương thực này, có rất nhiều điều phức tạp; những gì có thể báo cáo được thì đã được báo cáo hết rồi. Những vấn đề phức tạp khác thì chỉ có thể làm mà không thể nói ra được.

“À, chúng ta đều là người làm việc, nên đều hiểu rằng quy tắc là quy tắc, còn việc thực hiện mới là điều quan trọng.” Hạng Nam cười nói, “Những chi tiết bên trong mới là điều mà Hoàng đế quan tâm nhất.”

“Thưa ông Kỷ, về việc giám sát lương thực này, e rằng ông Vương Đãn Vọng mới là người hiểu rõ nhất. Sao chúng ta không mời ông ấy đến thảo luận cùng nhau?” Vương Đình Tán lại từ chối.

“Đúng là vậy, nhưng ông Vương Đãn Vọng đã theo Hoàng đế đi Ninh Bô rồi, e là một thời gian nữa mới trở về được.” Hạng Nam cười nói, “Hơn nữa, công lao lớn như thế này, chúng ta hai người chia nhau là đủ rồi, cần gì phải thêm người nữa?”

“Thưa ông Kỷ, việc giám sát lương thực này là do ông Vương Đãn Vọng đề xuất, tôi không dám chiếm công lao của người khác.” Vương Đình Tán lắc đầu, “Ai cũng muốn được khen thưởng, nhưng không thể vì thế mà phá hỏng tình bạn. Ông Kỷ nghĩ sao?”

“Ôi, Vương Đại ấy là người có lòng nhân ái và đạo đức cao cả, khiến Kỷ Tiểu Lan rất ngưỡng mộ.” Hạng Nam cười nói, “Chỉ là, Vương Đại ấy quá coi trọng tình bạn, e là đã chọn sai đối tượng. Theo những gì tôi biết, ông Vương Đãn Vọng có những lý do riêng khi nói về bạn.”

“À, trong chính trường, lòng người thật khó đoán; tôi chỉ cần biết mình không có tội lỗi là đủ rồi.” Vương Đình Tán lắc đầu, “Hơn nữa, tôi và ông Vương Đãn Vọng đã cùng nhau làm việc ở Gàn Châu nhiều năm, tôi rất hiểu tính cách của Vương Đại; ông ấy chắc chắn không bao giờ nói xấu đồng nghiệp sau lưng họ. Có lẽ ông Kỷ đã tin nhầm vào những lời đồn đại của kẻ xấu.”

Hạng Nam gật đầu, và đúng lúc đó, một vệ sĩ bước đến báo: “Thưa ông Kỷ, ông Vương Đãn Vọng, Tuần phủ Giang Chiết, đang mong được gặp!”

“Ồ?!” Hạng Nam ngạc nhiên, vội vàng nói với Vương Đình Tán: “Hãy mời Vương Đại ấy vào phòng bên cạnh để chờ đã.”