“Con gái nuôi của ngài thật là xinh đẹp và thông minh, có thể thấy ngài đã dạy dỗ cô ấy rất tốt.” Gia Long cười nói.

“Cảm ơn Hoàng Thượng khen ngợi.” Vương Đan Vọng vội vàng đáp lại.

“Lần này ta đi tuần du phía nam, một là để kiểm tra các công trình chống lũ; hai là để đến thăm Thiên Nhất Các ở Ninh Bộ; ba là để thăm Quý ông Trần,” Gia Long tiếp tục nói, “Ngươi hãy cùng ta đi nhé.”

“Cảm ơn ân huệ của Hoàng Thượng, thần thực sự rất vinh dự.” Nghe vậy, Vương Đan Vọng lập tức quỳ xuống cảm tạ.

Đối với một quan viên ngoại bang như ông, được theo hầu Hoàng Thượng trong chuyến đi này thực sự là một vinh dự hiếm có!

“Ừm,” Gia Long gật đầu, “Vương Đan Vọng, cha ngươi là một quan thanh liêm, danh tiếng rất tốt. Gia đình ngươi cuối cùng cũng có được một báu vật truyền thống; ta không thể lấy đi thứ mà ngươi yêu quý đâu.”

“Hơn nữa, bức tranh này dù có niên đại lâu dài, nhưng phong cách rất chân thực, không phải là thể loại mà ta thích. Dù ta ban tặng bức tranh này cho ngươi, ngươi cũng hãy treo nó ở nhà và đừng quên tấm lòng liêm khiết của cha ngươi.”

“Cảm ơn Hoàng Thượng, thần sẽ luôn ghi nhớ điều này.” Vương Đan Vọng vội vàng quỳ xuống cảm tạ.

……

Hạng Nam cùng Hòa Thân vào phòng hoa để nghỉ ngơi.

“Vương Đan Vọng này thật là không biết điều, lúc vở kịch đang diễn rất hấp dẫn, anh ta lại đến xin gặp Hoàng Thượng,” Hòa Thân than phiền, “Tôi nghe nói phần sau có một vở kịch võ thuật rất hay, thật đáng tiếc là không thể xem được.”

“Hòa đại nhân đừng lo lắng, tôi đã quan sát thiên văn vào ban đêm và thấy rằng ở phía tây bắc sắp có chiến sự xảy ra,” Hạng Nam cười nói, “Hòa đại nhân, trán ngài lại xuất hiện vết đỏ, mắt cũng đỏ lên… e là ngài sẽ phải ra trận đấy. Lúc đó, sẽ có rất nhiều vở kịch võ thuật hay để xem đấy.”

“Ông Kỷ đùa à? Nếu ở phía tây bắc có chiến sự, làm sao tôi, với tư cách là Thủ tướng Quân vụ, lại không biết được?” Hòa Thân cười nói, “Hơn nữa, đại quốc Thanh chúng ta có rất nhiều tướng sĩ giỏi, làm sao lại đến lượt tôi ra trận?”

Mặc dù ông ta xuất thân từ lực lượng vệ binh hoàng gia, biết một số kỹ năng võ thuật và cưỡi ngựa, nhưng ông ta chưa bao giờ tham gia chiến đấu thực sự, thậm chí chưa bao giờ đặt chân đến chiến trường.

Dù đại quốc Thanh có ít tướng sĩ đi nữa, cũng không bao giờ sẽ cử ông ta ra trận đâu.

Hạng Nam chỉ cười mà không đáp lại gì.

……

Một lúc sau, Hoàng Thượng sai Vương Đan Vọng rời đi, rồi đến gặp Hạng Nam và Hòa Thân.

“Hai vị quý nhân đang nói chuyện gì m

Đúng lúc đó, một vệ sĩ cầm theo tài liệu vội vàng bước tới.

Hòa Thân nhìn thấy liền vội vàng tiến lại đón lấy tài liệu và ngạc nhiên khi xem qua nó. Nhưng thấy Hoàng đế đang rất hứng thú, ông ta vội vàng giấu tài liệu vào tay áo và trở lại với vẻ mặt bình thường như không có chuyện gì xảy ra.

“Hoàng đế, chúng ta hãy tiếp tục xem kịch đi.” Hòa Thân cười nói.

“Ngài Hòa, tôi thấy có vẻ như là tin khẩn cấp đây.” Hạng Nam cười nói, phá vỡ không khí yên bình.

“Tin khẩn cấp à?! Nhanh chóng đưa đây!” Nghe vậy, Gia Long lập tức nói.

Hòa Thân đành lấy ra tài liệu khẩn cấp và đọc: “Đó là thông báo khẩn cấp từ Gán Châu, cách đây tám trăm dặm!”

Gia Long nhận lấy và lập tức tức giận: “Triệu tập Phúc Khang An ngay!”

……

Mọi người quay trở lại phòng họp.

Gia Long nhìn vào bản tấu trình, vẻ mặt trở nên nghiêm túc.

“Một nhóm quân xâm lược đã xuất hiện ở Tây Bắc, chúng đốt phá, cướp bóc ở Gán Châu, khiến cả tỉnh hoảng loạn. Tổng đốc Thiểm Tây-Gan Tây đã điều quân đến truy quét, nhưng không chỉ không tiêu diệt được bọn cướp, mà còn mất một viên tri phủ và một tướng phó của chúng ta,” ông ta tức giận nói.

“Hoàng đế, những kẻ này phải được tiêu diệt càng sớm càng tốt. Đại Thanh có hàng vạn binh sĩ đóng quân ở Tây Vực, và mọi nhu yếu phẩm quân sự đều được vận chuyển từ Gán Châu. Nếu Gán Châu rơi vào hỗn loạn, hàng vạn binh sĩ ở Tây Vực sẽ bị cô lập.” Hạng Nam đề xuất.

“Quý tộc Kỷ nói rất đúng.” Gia Long gật đầu, “Không ngờ một người học giả như ngài lại am hiểu về quân sự đến thế.”

“Xin cảm ơn Hoàng đế.” Hạng Nam cười nói.

Thấy Hạng Nam được Hoàng đế chú ý, Hòa Thân không khỏi ghen tị và vội vàng đổi đề tài: “Hoàng đế, những kẻ xâm lược này có bao nhiêu người vậy? Tổng đốc Thiểm Tây-Gan Tây mà không thể đối phó được sao?”

“Hiện tại vẫn chưa biết rõ, nhưng có lẽ không nhiều lắm.” Gia Long lắc đầu.

“Hoàng đế, Tây Bắc cách đây hàng nghìn dặm, tình hình quân sự rất khẩn cấp, thay đổi từng ngày.” Hạng Nam gợi ý, “Thần xin đề xuất Hoàng đế nhanh chóng cử một người đáng tin cậy đến đứng đầu công việc quân sự, để tránh làm chậm tiến trình.”

“Ừm…”

**Gian Long gật đầu và nói:** “Mối quan hệ ở Tây Bắc ảnh hưởng trực tiếp đến sự an nguy của đất nước. Chừng nào những kẻ thù này vẫn còn tồn tại, chúng ta sẽ không thể yên lòng được.”

Hòa Thân nghe vậy, bỗng nhiên nảy ra một ý định.

……

Đúng lúc đó, Phúc Khang An bước vào nhanh chóng và nói: “Thần Phúc Khang An xin kính báo Hoàng thượng!”

“Phúc Khang An, có tin tức mới nhất về chiến trường Tây Bắc không?” Gian Long hỏi một cách lo lắng.

“Bẩm báo Hoàng thượng, vừa rồi có tin tức từ Tây Bắc: tổng số quân đội của bọn Người Mông chỉ khoảng ba nghìn người thôi,” Phúc Khang An báo cáo.

“Ồ?!” Hòa Thân nghe vậy, liền nghĩ rằng đây là cơ hội.

Nếu tập hợp thêm quân từ các khu vực khác như Tần Xuyên, Tây Hải và Nội Mông, chắc chắn sẽ có đến mười vạn binh sĩ. Việc tiêu diệt ba nghìn quân địch chẳng phải là vấn đề gì cả.

Và những quân địch này chính là mối nguy lớn đối với Hoàng thượng. Nếu ông ta dẫn quân tiêu diệt chúng, thì đó chính là một công lao lớn. Lúc đó, Hoàng thượng chắc chắn sẽ không thể phụ lòng ông ta.

Nghĩ đến đây, Hòa Thân lập tức cúi đầu và nói: “Hoàng thượng, thần Hòa Thân xin được dẫn quân đi tiêu diệt bọn giặc, để xóa bỏ nỗi lo của bệ hạ.”

“Hòa Thân, mặc dù ngươi xuất thân từ lực lượng vệ sĩ hoàng gia, nhưng ngươi chưa bao giờ chỉ huy quân đội đi chiến đấu. Việc thành thạo cung kiếm và điều khiển quân đội là hai việc hoàn toàn khác nhau,” Gian Long cười nói.

“Để giúp Hoàng thượng giải quyết nỗi lo, thần sẵn sàng hy sinh mạng sống mình, không ngại chết!” Hòa Thân nói với vẻ kiên định. “Hơn nữa, thần cũng luôn muốn trải nghiệm chiến đấu trực tiếp, xin Hoàng thượng ban cho thần cơ hội này.”

“Kỷ Ái Quân, ngươi nghĩ sao?” Gian Long hỏi Hạng Nam.

“Hoàng thượng, Hòa Đại Nhân tự nguyện xin đi, lòng trung thành với đất nước thật đáng khen ngợi!” Hạng Nam cười nói. “Tuy nhiên, Hòa Đại Nhân chưa từng chỉ huy quân đội, có thể sẽ gặp phải một số sai sót. Thần đề nghị rằng Phúc Khang An Đại Nhân nên ngay lập tức đến Tây Vực để chặn đứng con đường thoát của bọn quân địch. Như vậy, Hòa Đại Nhân sẽ có điều kiện tiêu diệt chúng triệt để.”

“Ha ha, đề xuất của Kỷ Ái Quân thật sự phù hợp với ý định của bệ hạ,” Gian Long nói, rất hài lòng. Ông cũng đang nghĩ đến điều đó.

“Được thôi, vậy thì Hòa Thân, bệ hạ sẽ cử ngươi đến Gán Châu để tiêu diệt bọn giặc!” Ông cười nói tiếp.