“Không cần đâu, việc trò chuyện về thơ ca với những người của chính quyền cũng giống như tìm cá dưới gốc cây vậy. Bạn không có thời gian, tôi cũng không có tâm trạng, thôi thì bỏ qua đi.” Người phụ nữ nói với nụ cười nhẹ nhàng.

“À, tại sao lại không thể trò chuyện về thơ ca với những người của chính quyền được nhỉ?” Hòa Thân nghe vậy, có vẻ không hài lòng.

“Cô ấy làm thế nào mà biết chúng tôi là người của chính quyền vậy?” Càn Long cũng rất tò mò và hỏi.

Hôm nay họ đang đi thăm dò lén lút, di chuyển một cách kín đáo, và trong lời nói cũng rất cẩn thận; không hiểu làm sao mà hành tung của họ lại bị lộ ra.

“Các ngài mặc quần áo lộng lẫy, có người hầu hạ theo sau, dù không phải là những người có quyền lực lớn, thì cũng chắc chắn là những người giàu có. Nói các ngài là những người giàu có cũng không quá đâu phải không?” Người phụ nữ nói với nụ cười.

“Ừm, bây giờ thiên hạ thanh bình, mọi thứ đều phát triển tốt đẹp, nói chúng tôi là những người giàu có thì quả thật không quá đâu.” Càn Long cười và gật đầu.

“Chữ ‘giàu’ khi được phân tích thành ba phần: phía trên là chiếc mũ quan, ở giữa là từ ‘lợi’, phía dưới là chữ ‘đồng’. Điều này có nghĩa là, để trở nên giàu có, bạn hoặc là phải làm quan, hoặc là phải trồng trọt, hoặc là phải trở thành những kẻ buôn bán gian xảo, không từ tốn với người khác.” Người phụ nữ giải thích với nụ cười. “Các ngài là những người giàu có, nhưng không mang theo hàng hóa, cũng không giống như những người giàu có bằng cách làm ăn chân chính, vậy thì chắc chắn là người của chính quyền rồi.”

“Thật thông minh, giải thích hay quá.” Càn Long nghe vậy, cười và vỗ tay, càng thêm thích thú với người phụ nữ này.

“Cô ấy thật là nhanh trí và biết cách nói chuyện, có thể sánh ngang với ông Kỷ của chúng ta đấy.” Càn Long lại cười và hỏi, “Nhưng không biết cô ấy là ai nhỉ?”

“Tôi chỉ bán một cái quầy nhỏ, bán một số tranh vẽ và thư pháp để kiếm thêm chút tiền lương nhỏ thôi.” Người phụ nữ nói với nụ cười nhẹ nhàng.

“À, hóa ra cô ấy chính là những kẻ buôn bán gian xảo đó à.” Hòa Thân nghe vậy, cười và trêu chọc, coi như là đã trả đũa cho việc “không thể trò chuyện về thơ ca với những người của chính quyền” trước đó.

“Ông sai rồi. Bán tranh vẽ chỉ là một công việc nhỏ, kiếm thêm chút tiền lương để sinh sống thôi, không thể so sánh được với những kẻ buôn bán gian xảo hay những người giàu có đâu.” Người phụ nữ nhìn Hòa Thân và cười lạnh.

“Vậy cô ấy bán những bức tranh vẽ và thư pháp gì vậy?” Càn Long tò mò

“Cái gì thế này! Tôi nói cho cậu biết, trên đời này chưa có thứ gì mà chúng ta không thể nhìn thấy, chưa có nơi nào mà chúng ta không thể đến được. Nếu cậu không cho chúng tôi xem bức tranh này, e rằng cậu sẽ không bán được đâu.” Hòa Thân tức giận nói.

“Cái gì thế này? Chẳng lẽ ông là một vị hiền triết từ chùa chiền, không chịu nổi cuộc sống thực tại mà đến bên hồ Tây Tử này, nên tôi không thể bán được tranh vẽ sao?

Hoặc có phải ông là vị thần Lỗ Bàn trên trời, không nhịn được lòng muốn thể hiện tài năng của mình mà đến trước chùa Linh Ẩn này, nên tôi không thể sử dụng cái rìu của mình sao? Nếu không phải là hiền triết cũng không phải là Lỗ Bàn, vậy ông thuộc về vị thần nào trong các ngôi chùa kia? Tại sao tôi lại phải nghe theo lệnh của ông?” Người phụ nữ nhìn Hòa Thân với ánh mắt khinh thường và cười lạnh.

Hòa Thân bị cô ta liên tục chế giễu đến nỗi tức giận đến mức muốn kéo cô ta xuống đánh đập. Nhưng trước mặt Hoàng đế, ông không dám làm gì cả.

“Thôi đi, Hòa đại nhân, nói về việc tranh luận thì tôi thấy ông không thể đối đầu được với cô gái này đâu.” Đúng lúc tình huống trở nên ngượng ngùng, bỗng nhiên Gia Long cất tiếng cười.

Nghe vậy, Hòa Thân vội vàng đầu hàng: “Đúng vậy, chủ nhân, tôi chỉ là một người lính, lời nói thiển cỏi, quả thật không thể so sánh được với cô ấy. Nhưng sao ngài Kỷ – người luôn mạnh mẽ và thông minh như vậy – lại bỗng nhiên im lặng không nói gì nữa?”

Kỷ nghe vậy cười và vẫy tay: “Hòa đại nhân, chưa nhận ra sao? Cô gái này có nguồn gốc không bình thường đâu.”

“Hả?! Theo ông, cô ấy có nguồn gốc từ đâu?” Hòa Thân tò mò hỏi.

“Nếu tôi đoán không sai, cô ấy cũng giống như chúng ta, là người trong chính quyền.” Kỷ cười nói.

“Cô ấy? Là người trong chính quyền?” Hòa Thân ngạc nhiên, không biết tin hay không.

……

Lúc này, người phụ nữ đã mở ra bức tranh vẽ trong tay mình.

Gia Long nhìn thấy, không khỏi ngạc nhiên: “Bức tranh ‘Thanh Minh Thượng Hà Đồ’?!”

Nghe thấy cái tên này, Hòa Thân và Kỷ đều chăm chú lắng nghe.

“Bức tranh ‘Thanh Minh Thượng Hà Đồ’ là tác phẩm nổi tiếng của họa sĩ nổi tiếng thời Bắc Tống, Zhang Zeduan. Bức tranh này được đánh giá cao và được yêu thích rộng rãi, được mệnh danh là [tuyệt tác] và [kiệt tác vô song].”

Một bức tranh có đẳng cấp như vậy, ngay cả trong cung điện cũng hiếm khi thấy. Vì vậy, khi thấy một người phụ nữ bán một bức tranh nổi tiếng như vậy trên đường phố, Gia Long và Hòa Thân đều cảm thấy rất ngạc nhiên.

“Một b

“Thế nào, ngài không biết sao? Trên đời này còn có những vật vô giá nữa chứ?” Người phụ nữ cười nói.

“Vậy…”, Gia Long hơi bối rối. Nếu đã là vật vô giá thì làm sao có thể bán được?

“Bức tranh này tôi xin tặng ngài, không lấy một xu nào cả,” người phụ nữ tiếp tục nói.

“Tại sao lại như vậy?” Gia Long càng thêm hoang mang. Một bức tranh cổ quý giá như vậy, nói rằng có giá trị vô cùng cũng không hề quá đáng. Nhưng người phụ nữ này lại sẵn lòng tặng nó miễn phí, điều này thực sự rất kỳ lạ.

“Kiếm quý dành cho người anh hùng, ngựa tốt dành cho người hào hiệp. Ngài có phong thái phi thường, chẳng lẽ ngài không đủ tầm để đón nhận một bức tranh vẽ cảnh cuộc sống hàng ngày sao? Tôi xin phép rời đi.” Nói xong, người phụ nữ quay người và đi mất, trong chốc lát đã biến mất vào dòng người.

Gia Long nhìn theo bóng dáng cô ấy xa dần, không khỏi cảm thấy rất tò mò về người phụ nữ này.

……

Ngay sau đó, Gia Long trở về cung điện và ra lệnh cho người đi tìm hiểu lai lịch của người phụ nữ đó, manh mối chính chính là bức tranh “Thanh Minh Thượng Hà Đồ”.

Những bức tranh nổi tiếng như vậy thường được truyền từ đời này sang đời khác, nên việc tìm ra chủ nhân trước đó không hề khó. Và chỉ cần tìm ra chủ nhân trước đó, thì cũng sẽ biết được lai lịch của cô gái đó.

Quả nhiên, vào buổi tối hôm đó, có tin báo trở về: Chủ nhân trước đây của bức “Thanh Minh Thượng Hà Đồ” chính là Vương Đan Vọng, quan kiểm soát tỉnh Giang Tô và Chiết Giang lúc bấy giờ.

“Tốt, thật thú vị,” Gia Long gật đầu.

……

Buổi tối, tại cung điện Hàng Châu.

Ánh trăng tan chảy trong hồ nước trong veo, ánh đèn đỏ rực rỡ chiếu qua các tán cây. Tiếng đàn và tiếng sáo vang lên trong không khí.

Trên sân khấu ngoài hồ, vở kịch Kinh khuê “Mã Đào Đình” đang được biểu diễn.

Đối diện hồ, Gia Long ngồi ở chính giữa, cùng với Hạng Nam, Hòa Thân và những người khác ngồi hai bên, cùng thưởng thức vở diễn.

Quả thực, cảnh tượng đó thật sự rất giàu sang và thanh lịch.

“Ừm, không tồi chút nào,” Gia Long vừa vỗ gậy vừa khen ngợi một cách thoải mái.

“Hoàng thượng, đây là đoàn kịch Kinh khuê do Vương Đan Vọng, quan kiểm soát tỉnh Giang Tô và Chiết Giang, dành riêng cho ngài,” Hòa Thân thấy Gia Long rất thích thú, liền cười nói. “Lát nữa sẽ có một màn đấu võ, nghe nói rất hấp dẫn đấy.”

Nghe vậy, Gia Long cười và gật đầu.

Chính lúc đó, bỗng nhiên có người hầu báo: “Bẩm báo Hoàng thượng, Vương Đan Vọng, quan kiểm soát tỉnh Giang Tô và Chiết Giang, xin được gặp Hoàng thượng!”

Gia Long ngẩn ng

“Gian Long cười nói: ‘Người Vương Đại này, ngươi được điều từ Ganzhou đến Giang-Tô phải không?’”

“Vua thật là thông minh và quý báu!” Vương Đan Vọng vội vàng đáp lời.

“Ừm, ta sẽ cho ngươi xem một thứ.” Gian Long vớ lấy một cuộn tranh trên bàn và nói: “Bức tranh ‘Thượng Hà Đồ vào dịp Tết Thanh Minh’ này chính là gia tài truyền thống của nhà ngươi phải không?”

“Hoàng thượng thật là hiểu biết; bức tranh này quả thực thuộc về gia đình thần!” Vương Đan Vọng nghe vậy liền giật mình, vội vàng quỳ xuống và nói: “Thần nghe nói Hoàng thượng rất yêu thích hội họa, và không muốn lấy đi thứ mà thần yêu quý, vì vậy mới phải làm như vậy…”

“Được rồi, đứng dậy đi, ta không trách ngươi đâu.” Gian Long cười nói. “Ta muốn hỏi, người con gái đã dâng bức tranh đó là ai?”

“Cô ấy là con gái nuôi của thần, Tô Kinh Liên.” Vương Đan Vọng lập tức giải thích.

“Tô Kinh Liên…” Gian Long suy nghĩ một lát, rồi nở nụ cười trên môi.

Nhìn thấy vậy, khuôn mặt Vương Đan Vọng cũng hiện lên nụ cười tương tự.