Theo mệnh lệnh của Hoàng đế Gia Long, Trần Ngạch Nguyên lập tức bị bắt giam.

Tại Tòa án Thành phố Thuận Thiên, vụ án liên quan đến lá thư ly hôn được xem xét lại và kết luận rằng lá thư ly hôn mà ông ta đã viết trước đó là hợp lệ.

Hương Vân một lần nữa được trả tự do và có thể trở về ngôi nhà tranh của mình.

“Thưa ngài, ngài đã hai lần cứu Hương Vân khỏi hiểm nguy, Hương Vân thực sự vô cùng biết ơn và mong muốn được ở bên ngài suốt cuộc đời này,” cô nói với giọng đầy biết ơn khi gặp lại Hạng Nam.

“Chỉ cần em trở về là tốt rồi,” Hạng Nam cười nói.

……

Trần Ngạch Nguyên bị giam cầm trong tù, trong khi Hòa Thân thì được thả ra ngoài.

Sau khi ra tù, ông ta tuân theo chỉ dụ của Hoàng đế và trả lại ba bức tranh cổ cho Hạng Nam.

“Thưa ông Kỷ, ba bức tranh cổ này đã được trả về cho chủ nhân của chúng,” Hòa Thân nói.

Hạng Nam gật đầu: “Cảm ơn Ngài Hòa.”

“Thưa ông Kỷ, không biết lời hứa giữa chúng ta trong tù có còn giá trị không?” Hòa Thân hỏi tiếp.

“Vẫn còn giá trị,” Hạng Nam trả lời. “Nhưng tôi sẽ không đi quấy rối Ngài Hòa, còn những kẻ tham nhũng khác thì tôi sẽ không khoan dung đâu.”

Hòa Thân gật đầu. Miễn là Hạng Nam không tự ý quấy rối mình, ông ta cũng đã rất hài lòng rồi. Còn những kẻ tham nhũng khác… thì chết hay sống, ông ta cũng không quan tâm lắm.

Người ta thường nói rằng “lửa hoang không thể thiêu hết cỏ dại; gió xuân thổi đến, cỏ dại lại mọc lên”. Những kẻ tham nhũng cũng giống như cỏ dại vậy – cứ mãi mọc lên không ngừng. Và dù ai trở thành kẻ tham nhũng, họ cũng sẽ đưa tiền cho ông ta.

Vì vậy, miễn là ông ta không bị thiệt hại gì, thì việc những kẻ khác sống hay chết cũng chẳng quan trọng gì đối với ông ta cả.

“Nếu Ngài Hòa cố tình quấy rối tôi, thì lời hứa giữa chúng ta sẽ không còn giá trị nữa,” Hạng Nam nói thêm.

Hòa Thân lại gật đầu.

Qua sự việc này, ông ta cũng nhận ra rằng Hạng Nam thực sự là một kẻ điên rồ. Nếu dám quấy rối ông ta, thì họ phải chuẩn bị tinh thần để đối mặt với hậu quả nghiêm trọng.

Hạng Nam chỉ là một kẻ nghèo khó; chết đi cũng chẳng sao cả, không mất gì cả… Hơn nữa, sau khi chết, ông ta còn có thể được người đời ca ngợi mãi mãi. Còn ông ta thì giàu có hàng tỷ, có vô số vợ con… Nếu chết đi, thiệt hại sẽ rất lớn.

Hơn nữa, sau khi chết, hắn còn để lại tiếng xấu muôn đời, không bao giờ được yên thân.

Vì vậy, hắn không thể chết, tuyệt đối không thể chết.

……

Vài ngày sau, Trần Ngạch Nguyên vì tàng trữ ấn triện quốc gia và âm mưu phản loạn đã bị kết án tử hình.

Ngay trong ngày hôm đó, hắn đã bị dẫn đến chợ mà chặt đầu.

Sau khi Trần Ngạch Nguyên qua đời, một nửa tài sản của hắn bị chính quyền tịch thu, còn nửa còn lại được hoàng đế ban thưởng cho Xiang Yun.

Trước khi chết, Trần Ngạch Nguyên là một nhà buôn sách lớn nổi tiếng ở kinh thành, sở hữu rất nhiều của cải.

Mặc dù sau khi ông bị giam, gia đình ông đã đi khắp nơi để lo liệu và chi tiêu rất nhiều tiền; hơn nữa, khi chính quyền tịch thu tài sản, họ cũng không tránh khỏi việc chiếm đoạt thêm một ít.

Tuy nhiên, Xiang Yun vẫn nhận được 5.000 lượng bạc, trở thành một người phụ nữ giàu có.

Hạng Nam cũng chính thức nhận Xiang Yun làm thiếp thân.

Đỗ Tiểu Nguyệt thấy Hạng Nam đã nhận Xiang Yun làm thiếp thân, trong khi bản thân mình xuất hiện trước cô ấy nhưng đến nay vẫn chưa được công nhận, liền cảm thấy không thoải mái.

Xiang Yun nhận ra suy nghĩ của cô ấy, liền vội vàng hỏi Hạng Nam, “Thưa ngài, Tiểu Nguyệt nhập cung sớm hơn tôi, lẽ ra cô ấy mới nên được xếp trước tôi.”

“Xiang Yun, cả em và Tiểu Nguyệt đều là bạn thân của ta, trong lòng ta, hai người đều có vị trí ngang nhau,” Hạng Nam giải thích, “Em hiền dịu, thông minh, rất phù hợp để giúp ta quản lý các công việc nội bộ.

Còn Tiểu Nguyệt thì năng động, võ nghệ cao cường, rất phù hợp để đi theo ta ra ngoài. Nếu ta công nhận cô ấy làm thiếp thân, thì sẽ không tiện để mang cô ấy đi cùng nữa.”

Theo quy định của “Đại Thanh Luật”, các quan chức khi đi công tác ngoại ô không được mang theo phụ nữ. Vì vậy, nếu nhận Tiểu Nguyệt làm thiếp thân, thì sẽ không thể mang cô ấy đi cùng được.

Nghe anh ấy nói vậy, Tiểu Nguyệt lập tức hiểu ra và không còn băn khoăn nữa.

……

Những tháng tiếp theo, cuộc sống của họ vẫn khá yên bình.

Hạng Nam ban ngày đi triều, biên soạn bộ sách “Tứ Kho Tổng Thư”, buổi tối trở về cung, cùng Tiểu Nguyệt và Xiang Yun ngâm thơ, hát ca, rất vui vẻ.

Ngoài ra, ông còn dựa vào những gì Xiang Yun kể lại về nội dung 40 chương cuối của “Hồng Lâu Mộng” để tiếp tục viết nên phần còn lại của câu chuyện này.

“Hoàng đế muốn biên soạn ‘Hồng Lâu Mộng’, tôi không thể ngăn cản được. Nhưng bốn mươi hồi của ‘Hồng Lâu Mộng’ này, tôi sẽ tìm mọi cách để viết nó ra và truyền lại cho hậu thế, để mọi người hiểu được ý định ban đầu của tiên sinh Tuyết Thanh,” Hạng Nam nói.

Xiang Yun cảm động gật đầu.

……

Đến tháng Năm năm sau, Hoàng đế Càn Long đi tuần du phía nam, và đã chọn Hòa Thân, Hạng Nam, Phúc Khang An, Đỗ Tiểu Nguyệt cùng đi theo.

Sau khi đến Hàng Châu, Càn Long rất vui vẻ, và cùng Hòa Thân, Hạng Nam và Đỗ Tiểu Nguyệt đi dạo quanh Hồ Tây.

Bên bờ Hồ Tây, lượng người đi dạo rất đông, các cửa hàng san sát nhau, cuộc sống của người dân thịnh vượng và yên bình, rất nhộn nhịp.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Càn Long cũng rất vui mừng: “Hai vị quý phi, khi nhân dân giàu có và sống an lành, ngài mới thực sự cảm thấy không hối tiếc về công việc của mình.”

“Hoàng đế nói rất đúng,” Hòa Thân vội vàng đáp lại, “Kể từ khi Ngài lên ngôi, đại quốc Thanh chúng ta ngày càng thịnh vượng, thiên hạ thanh bình, và nhân dân được hưởng nhiều ân huệ…”

Đang nói chuyện thì họ nhìn thấy vài kẻ ăn xin mặc quần áo rách rưới, khuôn mặt bẩn thỉu, đang dựa vào gậy và cầm những chiếc bát rách đi đến gần họ: “Thưa ngài, thưa bà, xin hãy cho chút đồ ăn!”

Hòa Thân lập tức cảm thấy ngượng ngùng và không biết phải nói gì thêm.

“Liu Quán, mau đuổi những kẻ ăn xin này đi!” ông ta vội vàng la lên, rồi lại phàn nàn: “Vị Tuần phủ Giang Tô – Vương Đan Vọng này thật là không biết suy nghĩ gì cả. Khi Hoàng đế đến thăm Hàng Châu, ông ta lẽ ra phải đuổi những người này đi rồi… Thật là làm xấu cảnh quan!”

“Thôi, chúng ta đang đi thăm dò bí mật mà, Vương Đan Vọng không hề biết gì cả, nên cũng không thể trách được,” Càn Long cười và nói.

“Hoàng đế, những kẻ ăn xin này có tay có chân mà không đi làm kiếm tiền, rõ ràng là những kẻ lười biếng và khó tính!” Hòa Thân lại sợ Hoàng đế giận, vội vàng nói dối thêm.

“Được rồi, hôm nay tâm trạng của ta rất vui mừng, nên sẽ không để tâm đến chúng nữa,” Càn Long cười và nói, “Hai vị quý phi hãy viết một bài thơ về chủ đề những kẻ ăn xin này đi.”

“À, thần sinh được sống trong thời đại thịnh vượng này, nhân dân no đủ và sống an lành… Những kẻ ăn xin chỉ xuất hiện trong sách vở mà thôi, thần sinh thực sự không có gì để nói,” Hòa Thân vội vàng từ chối và nói, “Hay là để Tiên sinh Kỷ viết bài thơ đi.”

“Ừm, Tiên sinh Kỷ có ý tưởng gì không?”

“Càn Long nhìn vào Hạng Nam và nói:

“Vì Hoàng thượng đã ra lệnh, thì Kỷ Tiểu Lan cũng đành phải làm theo thôi.”

Hạng Nam cười một tiếng, rồi bắt đầu ngâm nga:

“Cuộc đời như con chim hải âu trên mặt nước,

Cầm gậy tre qua miền Nam.

Buổi tối, cái bao đựng cơm chứa đầy ánh trăng lưỡi liềm,

Bên gió, ngân nga ca khúc về mùa thu sớm.

Đạp bỏ con đường bụi bặm của thế gian này,

Gánh vác hết nỗi buồn xưa và nay.

Bây giờ không cần ăn những thức ăn được cho không,

Thì con chó vàng kia cũng không cần sủa mãi.”

“Tuyệt vời! Thật xuất sắc!” Càn Long nghe xong, cười khen ngợi.

Hòa Thân cũng không khỏi ngạc nhiên.

Chỉ trong chốc lát, Hạng Nam đã viết thành một bài thơ thất ngôn tử luận, cấu trúc chuẩn xác, khí phách hùng vĩ; quả thực là vượt trội hơn ông ta nhiều.

“Thầy ơi, bài thơ hay thật đấy.” Đỗ Tiểu Nguyệt cũng khen ngợi.

……

“Đạp bỏ con đường bụi bặm của thế gian này, Gánh vác hết nỗi buồn xưa và nay…” Lúc này, một giọng nữ du dương vang lên: “Quý ông này thật sự có tầm vóc phi thường!

Hai câu đầu của bài thơ, quý ông đã vận dụng ý của Đỗ Phủ ‘Phào phào hình dáng như thế nào, chỉ là một con chim hải âu giữa trời đất’, và ý của Tô Thức ‘Gậy tre, giày rơm nhẹ hơn cả ngựa; ai sợ đâu, cả đời sống trong mưa phùn…’

Hai câu sau ‘Buổi tối, cái bao đựng cơm chứa đầy ánh trăng lưỡi liềm, Bên gió, ngân nga ca khúc về mùa thu sớm.’ thì thực sự mang phong cách của Lưu Vĩnh…”

Mọi người nghe thấy tiếng nói, quay đầu lại, thấy một người phụ nữ dung mạo xinh đẹp, phong thái thanh tú, đang ôm vài cuộn tranh đi đến.

Khi Càn Long, Hòa Thân và Hạng Nam nhìn thấy cô ấy, tất cả đều không khỏi trở nên ngạc nhiên.

“Cô gái trẻ am hiểu về thơ ca như vậy, chắc hẳn cũng là người yêu thích thi ca.” Hạng Nam cười nói, “Xin hỏi cô có thể cho biết tên mình để chúng tôi có dịp ghé thăm và học hỏi thêm không?”