“Thưa ngài, Hòa Thân sắp gặp rắc rối rồi.” Đỗ Tiểu Nguyệt nói một cách hào hứng.

Hạng Nam gật đầu.

Việc giấu kín ấn triệu vương, dù chỉ là bản sao giả mạo, cũng đã là tội ác lớn, thể hiện ý định phản loạn. Hòa Thân đã phạm phải sai lầm nghiêm trọng như vậy; dù ông ta là người được hoàng đế sủng ái, lần này e rằng ông ta cũng khó có thể thoát khỏi hậu quả.

“Hòa Thân, hãy đưa chiếc ấn đó ra đây.” Hoàng Đế Gia Long lại nói.

Hòa Thân vội vàng gật đầu, lăn xác chạy vào phòng đọc sách và lấy ra chiếc ấn triệu vương đó.

Sau khi nhận lấy chiếc ấn, Hoàng Đế Gia Long xem xét nó đi xem lại nhiều lần. Ông cũng nhận ra rằng chiếc ấn này là giả mạo, không thể nào là ấn triệu vương thực sự được. Tuy nhiên, hình dáng, kích thước và các chữ khắc trên ấn đều giống hệt ấn triệu vương thật.

Chiếc ấn này được làm giả một cách rất tỉ mỉ; dù là giả mạo, việc Hòa Thân giấu nó mà không nộp lên triều đình cũng đã cho thấy ý đồ xấu xa của ông ta.

“Hòa Thân, ngươi nghĩ ta nên trừng phạt ngươi thế nào?” Hoàng Đế Gia Long thở dài.

“Thưa hoàng đế, tôi xứng đáng chết, xin hoàng đế tha thứ cho tôi.” Hòa Thân liên tục cúi đầu van xin.

Ông hối tiếc vì đã bị ma quỷ làm mê muội mà nhận lấy chiếc ấn đó; nếu không, thì đã không có tai họa như hôm nay.

“Hòa Thân, ta cũng muốn tha thứ cho ngươi… Nhưng việc ngươi giấu kín ấn triệu vương, với ý đồ xấu xa như vậy, tội lỗi của ngươi thật quá lớn. Nếu ta không trừng phạt ngươi, mọi người sẽ nói rằng ta thiên vị ngươi.” Hoàng Đế Gia Long thở dài, “Được rồi, ngươi hãy vào ngục suy nghĩ lại đi.”

“Tôi xin cảm ơn ân huệ của hoàng đế.” Hòa Thân liên tục cúi đầu.

Vì hoàng đế không nói rằng sẽ giết ông ta, nên ông ta vẫn còn một tia hy vọng sống sót.

……

Buổi tối hôm đó, Hạng Nam đến ngục của Bộ Hình.

“Kỷ Tiểu Lan, ngươi thật giỏi, đã khiến tôi và Hòa Thân phải vào nơi này… Giờ thì ngươi hài lòng chưa?” Khi nhìn thấy Hạng Nam, Hòa Thân không nhịn được mà cười lạnh.

“Thưa đại nhân Hòa, đây là do ngài buộc tôi phải làm vậy.” Hạng Nam Lãnh cười nói, “Thực ra, tôi không muốn đối đầu với ngài đâu. Tôi biết rằng hoàng đế rất trọng dụng và yêu mến ngài, coi ngài như người bạn duy nhất của mình.”

Vì vậy, dù bạn tham nhũng, nhận hối lộ, dù bạn lập phe phái để vụ lợi riêng, dù bạn nắm quyền chính trị, dù bạn cất giấu ấn ngọc, Hoàng đế vẫn không bao giờ muốn giết bạn.

Vì vậy, tôi cũng không muốn vất vả làm việc vô ích. Lần trước, trong vụ án tham ô và sử dụng lương thực cứu trợ thiên tai ở Yên Thành, tôi đã tìm được bằng chứng chứng minh bạn tham nhũng. Ban đầu, tôi có thể lan truyền những bằng chứng này để các quan thanh tra và công chức khác cùng nhau cáo buộc bạn, nhưng tôi đã không làm như vậy.

Nhưng bạn thì sao? Bạn liên tục muốn hủy hoại tôi. Trước tiên, bạn bôi nhọ cuốn “Hồng Lâu Mộng” là một cuốn sách phản động, sau đó lại khiến tôi phải gánh chịu tội danh cất giấu sách phản động, và còn bảo người khác tung tin đồn đại để làm xấu danh tiếng của tôi.

Điều làm tôi tức giận nhất là, trước đây bạn đã nhận ba bức tranh cổ từ tôi và hứa sẽ giúp tôi đổi lấy Hương Vân. Nhưng sau đó, bạn lại giúp Trần Ngạch Nguyên kiện tụng và lấy lại Hương Vân từ tay tôi.

Tôi biết rằng, bạn không làm vì Trần Ngạch Nguyên. Một người bán sách nhỏ bé như anh ta, bạn chẳng hề coi trọng anh ta đâu. Lý do bạn giúp anh ta chỉ là để hãm hại tôi, để tôi mất đi người tri kỷ và phải sống trong đau khổ suốt đời.

Nếu bạn đã độc ác đến thế, thì đừng trách tôi không kiêng nể.”

Nghe những lời này, Hòa Thân cũng không khỏi cảm thấy hối hận; lẽ ra ban đầu mình không nên làm phiền Hạng Nam, để rồi phải gặp phải hậu quả như ngày hôm nay.

“Kỷ Tiểu Lan, một ân oán phải đền đáp bằng một ân oán. Tôi đã khiến bạn phải ngồi tù, và bây giờ bạn cũng khiến tôi phải ngồi tù. Chúng ta coi như quyết toán xong nhé?” Anh ta suy nghĩ một lát rồi nói, “Sau này tôi sẽ không làm phiền bạn nữa, và bạn cũng đừng đến làm phiền tôi, như vậy có được không?”

“Thưa Đại nhân Hòa, hãy đợi đến khi Ngài ra khỏi tù rồi mới nói chuyện nhé.” Hạng Nam cười nói.

……

Một ngày sau, Hạng Nam được Hoàng đế triệu vào cung.

“Kỷ Tiểu Lan, bạn thật giỏi lắm. Hòa Thân vừa bị bắt vào hôm qua, sáng nay đã có hàng chục bản tấu chương cáo buộc anh ta.” Càn Long chỉ vào đống tấu chương trên bàn và nói.

“Hoàng đế, điều này chứng tỏ rõ ràng Hòa Thân là một kẻ không được lòng mọi người.” Hạng Nam gật đầu nói.

“Đúng vậy, mọi người đều ghét Hòa Thân, nói rằng anh ta tham nhũng, nhận hối lộ, chiếm đoạt của cải riêng… Nhưng ngoài những điều đó ra, Hòa Thân còn có những sai lầm gì nữa không? Anh ta nắm quyền chính

“Hãy lật lại các sử sách xem, có bao nhiêu quan lại như thế này chứ?” Gia Long nhếch môi nói.

“Bệ hạ, Hòa Thân vốn là người đứng đầu cơ quan quân vụ, đồng thời giám sát Bộ Hành chính, Bộ Tài chính và Nội vụ. Việc ông ta tham nhũng, chiếm đoạt tài sản công đã là tội ác rất nặng nề rồi.

“Như câu ‘Nếu người trên không làm điều đúng đắn, người dưới cũng sẽ sa vào con đường sai lầm’. Khi Hòa Thân tham nhũng, làm sao các quan lại dưới quyền ông ta có thể trong sạch được? Người trên gương mẫu cho người dưới; tất cả cùng nhau tham nhũng, làm tổn hại đến quốc gia và lợi ích cá nhân.

“Trong vụ việc cung cấp lương thực cứu trợ thiên tai ở Yên Thành, Hòa Thân có đủ bằng chứng để chứng minh tội ác của mình, số tiền lên đến hơn hai triệu lượng bạc. Và đó chỉ là số tiền được cống nạp từ Yên Thành mà thôi.

“Trong toàn bộ 22 tỉnh, 215 phủ và hơn 1300 huyện của Đại Thanh, số tiền cống nạp sẽ còn nhiều hơn nữa là bao! E rằng tài sản của Hòa Thân đã vượt qua cả thu nhập hàng năm của Đại Thanh.

“Bệ hạ, khi bệ hạ lên ngai vàng, kho báu quốc gia còn có 60 triệu lượng bạc. Nhưng bây giờ, số tiền đó đã giảm xuống còn chưa đầy 10 triệu lượng…”

“Đủ rồi!” Gia Long quát lớn, “Kỷ Tiểu Lan, hôm nay ta triệu kiến ngươi không phải để bàn về chính trị hay kinh tế, mà chỉ muốn xin ngươi một việc: hãy tha thứ cho Hòa Thân.”

Nói xong, Gia Long cúi đầu chào Hạng Nam.

“Bệ hạ, nếu bệ hạ làm như vậy, thần dân này làm sao dám nhận.” Hạng Nam thấy vậy liền vội vàng lùi ra một bên.

Thành thật mà nói, khi nhìn thấy Gia Long cầu xin mình như vậy, Hạng Nam cảm thấy khá thỏa mãn. Nhưng ông ta cũng biết rằng Gia Long chỉ đang giả vờ thôi.

Nếu mình thực sự chấp nhận lễ cúi chào đó, e rằng mình cũng sẽ bị giam cùng với Hòa Thân mà thôi.

“Ta cũng biết rằng, một vị hoàng đế không nên phải cầu xin người dân, nhất là không nên yêu cầu họ làm những điều trái với luật pháp của triều đình.” Gia Long thở dài, “Nhưng ta không thể không làm như vậy được.

“Suốt bao năm làm hoàng đế, bên cạnh ta chỉ có một người bạn duy nhất có thể hiểu lòng ta. Hòa Thân hiểu rõ suy nghĩ của ta, mọi việc đều được ông ta dự đoán trước.

“Không giống như các ngươi, luôn day dối ta, này không được, kia không được… Các ngươi khiến ta cảm thấy vô cùng phiền phức. Chỉ có Hòa Thân bên cạnh, ta mới cảm thấy thoải mái.

“Nhưng bây giờ, Kỷ Tiểu Lan, ngươi lại muốn giết chết hắn, không buông tha cho đến khi hắn chết. Nếu Hòa Thân mất đi

“Thần xin ngài, hãy tha mạng cho Hòa Thân đi. Ngài Kỷ Tiểu Lan chắc cũng không muốn thần trở thành kẻ cô đơn, phải không ạ?”

“Hoàng thượng, nếu ngài đã nói như vậy, Kỷ Tiểu Lan còn gì để từ chối nữa chứ.” Hạng Nam thở dài rồi đáp, “Thần sẽ tuân theo lệnh của ngài.”

Càn Long gật đầu.

“Người đâu, lập tức bắt giữ Trần Ngạch Nguyên và xét lại vụ án ly hôn này!” Ông ra lệnh ngay lập tức, rồi tiếp tục nói: “Hòa Thân bị giáng hai cấp nhưng vẫn được giữ lại làm việc, phạt giảm lương ba năm.”

“Kỷ Tiểu Lan, ngài đặt ra quyết định này, thần nghĩ có ổn không ạ?” Sau khi ban hành lệnh, Càn Long nhìn Hạng Nam và hỏi.

“Hoàng thượng quyết đoán một mình; thần làm sao dám phản đối được.” Hạng Nam vội vàng cúi đầu đáp.

“Hừ, Kỷ Tiểu Lan, đừng tưởng mình được lợi là đã giỏi lắm đâu.” Càn Long liếc nhìn ông ta một cái, “Lần này Hòa Thân gặp rắc rối, thần cũng bị thiệt thòi; chỉ có ngươi là được lợi thôi.”

“Thần không dám.”