Sau khi Liu Changfu rời đi, Hạng Nam mời Gia Long ra khỏi sau bức bình phong và nói: “Bệ hạ, ngài đã nghe hết rồi đấy.”

Gia Long có vẻ mặt nghiêm trọng, đầy ưu tư.

Vụ án này không chỉ liên quan đến Bạch Niang Tử, mà cả Hòa Thân cũng bị cuốn vào. Một người là người mẹ đẻ được cho là của mình, người kia lại là một trợ thủ đắc lực… Họ lại có thể liên kết với nhau, điều này thật sự ngoài dự đoán của ông.

“Bệ hạ, ngài muốn tiếp tục không?” Hạng Nam lại hỏi.

Gia Long gật đầu với khuôn mặt u ám.

Ngay lập tức, Hạng Nam ra lệnh cho Đỗ Tiểu Nguyệt đóng cửa tất cả các doanh nghiệp thuộc sở hữu của Bạch Niang Tử. Các tiệm trà, cửa hàng lương thực, xí nghiệp xe ngựa, công ty vận tải đường thủy, cửa hàng vải, nhà trọ… Tất cả đều được đóng dấu ấn của Hòa Thân.

Sau đó, Hạng Nam tự mình đến nhà tù để đưa Hòa Thân ra ngoài.

Trên đường đi, tiếng trống reo, tiếng cồng vang dội, rất náo nhiệt.

“Ông Kỷ, ý ông là gì vậy?” Hòa Thân ngạc nhiên và không hiểu.

“Thần Hòa, Kỷ Mỗ đã giả danh ngài, khiến ngài phải ở trong tù suốt một đêm và chịu nhiều khổ sở; thật sự xin lỗi ngài.” Hạng Nam giải thích, “Vì vậy hôm nay chúng tôi đưa ngài ra khỏi tù, và đã chuẩn bị một buổi yến tiệc lớn để minh oan cho ngài, coi như là lời xin lỗi của chúng tôi.”

Hòa Thân nghe xong, có vẻ nửa tin nửa ngờ.

“À, xin mời ngài! Tôi đã chuẩn bị bữa tiệc rượu để chúc mừng ngài.” Hạng Nam cười nói.

……

Sau khi hai người ngồi xuống, Hạng Nam rót rượu cho Hòa Thân và nói: “Thần Hòa, thật sự tôi rất ngưỡng mộ ngài. Tôi đã kiểm tra hết tất cả các sổ sách ở Yên Thành, nhưng không tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào liên quan đến ngài. Thật tuyệt vời!”

“Đúng vậy.” Hòa Thân cười và gật đầu, “Ông Kỷ nghĩ rằng hơn mười năm hoạt động trong triều đình của ta là vô ích sao? Nếu như ta không làm mọi việc một cách hoàn hảo, thì sớm muộn gì các ngài cũng đã tìm ra sai lầm của ta rồi.”

“Đúng vậy, thành tựu của ngài thật không dễ dàng đạt được.” Hạng Nam gật đầu, “Bây giờ, vụ án tham nhũng và chiếm đoạt tiền cứu trợ ở Yên Thành và Vân Châu, tôi gần như đã làm sáng tỏ mọi chuyện.”

Các người đã lừa dối về tình hình thảm họa như thế nào, đã chia sẻ tiền cứu trợ ra sao, đã thông đồng với các ngân hàng lớn và các công ty buôn bán lương thực như thế nào, đã liên kết với Bộ Nội vụ như thế nào, đã lừa dối Hoàng đế như thế nào… Tôi hiểu rõ mọi chi tiết rồi.

Chỉ có một kẻ phạm tội quan trọng là Bạch Niang Tử vẫn chưa bị bắt giữ. Tôi được biết, Bạch Niang Tử chỉ liên lạc trực tiếp với ông, vì vậy xin ông hãy giúp đỡ thêm cho tôi.”

“Ông Kỷ thực sự muốn bắt Bạch Niang Tử à?” Hòa Thân hỏi với nụ cười.

“Tất nhiên, cô ấy là kẻ phạm tội quan trọng trong vụ án này. Cô ấy đã thông đồng với chính quyền, mua bán lương thực cứu trợ, tham nhũng tiền cứu trợ; tội ác của cô ấy rất nặng nề, không thể tha thứ được.” Hạng Nam nói một cách quả quyết.

“Không, tôi khuyên ông Kỷ nên dừng lại ở đây, đừng đi gây rắc rối với Bạch Niang Tử. Nếu không, ông chắc chắn sẽ hối tiếc sau này.” Hòa Thân cười và lắc đầu.

“Thưa Ngài Hòa, Kỷ Tiểu Lan sẵn lòng hy sinh mạng sống vì đất nước và dân tộc; cái chết không phải là điều đáng sợ!” Hạng Nam nói.

Nhìn thấy vậy, Hòa Thân không nhịn được mà cười lạnh: “Nếu ông Kỷ muốn chết thì tùy ông, nhưng tôi, Hòa Thân, không muốn đi cùng ông đâu. Xin lỗi, tôi không thể giúp ông tìm Bạch Niang Tử.”

Thấy vậy, Hạng Nam cũng cười: “Nếu vậy thì không cần Ngài Hòa phải làm gì cả; Kỷ Mỗ sẽ tự mình lo liệu!”

“Hả?” Hòa Thân ngạc nhiên, không hiểu ông ta đang nghĩ gì.

“Thực ra, tôi đã đoán trước rằng Ngài Hòa sẽ không giúp đỡ, vì vậy tôi đã hành động trước. Tôi đã sai cô Tiểu Nguyệt dẫn quân đi, và đã niêm phong tất cả các hoạt động kinh doanh của Bạch Niang Tử. Mỗi tờ giấy niêm phong đều có con dấu của Ngài.” Hạng Nam cười nói.

Mặt Hòa Thân tối sầm lại, rồi bỗng nhiên hiểu ra: “Không lạ gì ban nãy ông Kỷ đã làm ầm ĩ, long trọng đón tôi ra khỏi tù; hóa ra ông ta muốn dụ Bạch Niang Tử vào bẫy mình!”

“Ngài Hòa thật là thông minh.” Hạng Nam cười nói.

Vừa nói xong, người hầu báo: “Thưa Ngài Hòa, Bạch Niang Tử đang xin gặp Ngài!”

“Được thôi, hãy đưa người đó lên đây!” Kỷ Tiểu Lan cười nói.

……

Một lát sau, một bà lão tóc bạc nhưng khuôn mặt trẻ trung, cầm gậy đi lại, bước vào phòng.

Khi nhìn thấy Hòa Thân, vẻ mặt bà ta trở nên u ám và bất mãn: “Ngài Hòa Thân, ngài phải giải thích cho tôi biết. Là do tiền của tôi thiếu, hay là do tôi không lịch sự đủ, nên ngài mới sai người đóng cửa cửa hàng của tôi? Ý ngài là gì vậy?”

“À, bà lão ơi, hãy nói chuyện một cách khéo léo một chút!” Hòa Thân vội vàng vẫy tay nói: “Không phải tôi muốn đóng cửa hàng đó đâu… Tất cả đều là do ông Kỷ Tiểu Lan Kỷ dùng danh nghĩa của tôi để làm việc đó.”

“À, Kỷ Tiểu Lan ư? Tôi đã từng nghe nói đến danh tiếng của ngài rồi!” Bạch Niang Tử nhìn Hạng Nam và nói một cách lạnh lùng.

“Thật sự ngài chính là Bạch Niang Tử sao?!” Hạng Nam ngạc nhiên hỏi.

“Sao vậy, ông Kỷ coi thường một người phụ nữ như tôi à?” Bạch Niang Tử tỏ ra không hài lòng.

“Không dám đâu. Dù bà chỉ là một người phụ nữ yếu đuối, nhưng bà đã có thể thống trị Yên Thành, Vân Châu, và quyền lực của bà lan rộng khắp các nơi trong Toàn Quốc… Ngay cả trong cung điện cũng có con trai nuôi của bà. Với tài năng và sức mạnh như vậy, Kỷ Mỗ chỉ có thể ngưỡng mộ mà thôi…” Hạng Nam cười và nói.

“Chỉ là Kỷ Mỗ thật sự không hiểu được… Làm thế nào một người phụ nữ bình thường như bà, lại có thể phát triển sự nghiệp kinh doanh đến mức này, nếu không có sự hỗ trợ của ai đó? Bà có thể giải thích cho Kỷ Mỗ biết không?”

Trong Đại Thanh, những kẻ tham nhũng và gangster hoành hành khắp nơi; người dân bình thường khi kinh doanh thường xuyên phải đối mặt với việc bị bóc lột và chiếm đoạt tài sản. Nếu không có sự hỗ trợ của ai đó, chắc chắn Bạch Niang Tử sẽ không thể đạt được thành công như ngày hôm nay.

Vì vậy, Hạng Nam rất tò mò muốn biết người hỗ trợ Bạch Niang Tử thực sự là ai… Và mục đích của họ khi hỗ trợ bà ấy là gì? Nếu không phải vì họ biết rằng Bạch Niang Tử chính là mẹ ruột của Hoàng đế, thì tại sao họ lại cố gắng hết sức để hỗ trợ bà ấy như vậy?

“Ngài Kỷ, nếu ngài muốn thẩm vấn tôi, e là ngài không đủ quyền.” Bạch Niang Tử nói một cách kiêu ngạo, “Trừ khi Hoàng đế tự mình thẩm vấn, còn không, tôi sẽ không nói gì cả.”

“Ha!” Hòa Thân nghe xong bèn cười lớn và vỗ tay.

Nếu Hoàng đế biết rằng Hạng Nam đã bắt giữ Bạch Niang Tử, thì cuộc này chắc sẽ rất thú vị đấy.

“Thế à… Chẳng lẽ người hậu thuẫn của bà ta chính là Hoàng đế sao?” Hạng Nam nói.

Bạch Niang Tử cười khinh khỉch.

“Được thôi, dù người hậu thuẫn của bà ta là Hoàng đế đi nữa…” Hạng Nam cúi chào và nói tiếp, “Nhưng những việc bà ta làm đã làm cho Hoàng đế phải xấu hổ. Bà ta liên kết với các quan tham, chiếm đoạt tiền cứu trợ, khiến cho dân chúng ở Yên Thành và Vân Châu phải sống trong cảnh đói rét, mất nhà cửa, có tới hàng trăm nghìn người đã chết đói!”

“Những tội ác như vậy, ngay cả Hoàng đế cũng khó mà gánh vác được. Nếu tha thứ cho bà ta, làm sao Hoàng đế có thể giải thích trước thiên hạ? Điều đó chẳng phải sẽ khiến Ngài phải xấu hổ suốt đời sao?”

Nghe vậy, khuôn mặt Bạch Niang Tử trở nên nghiêm túc.

“Dám đấy, Kỷ Tiểu Lan! Không được phép bôi nhọ Hoàng đế.” Hòa Thân tức giận la lên.

“Ngài Hòa, Kỷ Mỗ chỉ đang đưa ra giả thuyết mà thôi.” Hạng Nam nhìn ông ta một cái rồi nói, “Người đây, bắt bà Bạch vào ngục đi!”

“Kỷ Tiểu Lan! Dám à! Cậu có biết danh tính của bà ấy không?” Hòa Thân vội vàng ngăn lại.

“Ngài Hòa, con trai hoàng gia phạm tội cũng phải chịu hình phạt như dân thường. ‘Luật Đại Thanh’ là do Hoàng đế ban hành… Việc thực hiện luật công bằng chính là để bảo vệ uy nghi của Hoàng đế, để duy trì sự thống trị của Đại Thanh.” Hạng Nam nói một cách đầy quyết tâm.

“Tốt lắm, tốt lắm… Ngài Kỷ, quả thật ngài là một người công chính, không vị kỷ.” Bạch Niang Tử cũng bật cười lạnh, “Được thôi, tôi đã từng ở khắp mọi nơi… Chỉ là chưa bao giờ phải ở ngục thôi… Có lẽ cũng nên thử một lần xem sao.”