“Xin lỗi nhé, ông Kỷ,” Hòa Thân cười nói, “Nào, để tôi xin lỗi ông Kỷ!” Nói xong, ông ra lệnh bày rượu thức ăn lên bàn.

“Ông Kỷ, mời ngồi!” ông mỉm cười mời chào.

Hạng Nam gật đầu và ngồi xuống cùng ông, “Ừm, rượu thì ngon, thức ăn cũng ngon… Tại sao ngài lại tử tế đến thế, tiếp đãi tôi – một kẻ bị giam cầm như này?”

“Ông Kỷ, những thứ rượu thức ăn này, chỉ có tôi mới xứng đáng được chia sẻ với ông thôi,” Hòa Thân cười nói, “Trong ‘Tam Quốc Diễn Nghĩa’, có câu chuyện Cao Cáo và Lưu Bị cùng nhau uống rượu và bàn luận về anh hùng. Tối nay, tôi đến đây chính là để trò chuyện với ông Kỷ.”

“Được thôi, nếu ngài có hứng thú như vậy, thì tôi xin tuân theo lời mời của ngài,” Hạng Nam cười nói, “Không biết ngài muốn nói về điều gì?”

“Bây giờ ông Kỷ đang ở trong tù; nếu chúng ta bàn về những chuyện không liên quan đến công việc, e rằng sẽ phản tác dụng,” Hòa Thân cười nói, “Thôi, chúng ta hãy nói về vụ án ở Yên Thành đi.”

“Được.” Hạng Nam gật đầu và tiếp tục nói, “Ngài Hòa Thân, tôi đã xem qua tất cả các hóa đơn của các quan chức ở Yên Thành… Phải nói rằng, những gì họ làm thực sự khiến người ta phải kinh hoàng!”

Những quan chức này đã chiếm hết số tiền cứu trợ từ triều đình, chỉ phát cho người dân những loại thức ăn ít giá trị như bã mì hay rơm… Điều đó thực sự là hành động điên rồ, mất nhân tính!

“Tôi biết điều đó,” Hòa Thân gật đầu, “Nhưng ông Kỷ có biết không? Một cân lương thực có thể đổi lấy ba cân bã mì… Như vậy, thay vì chỉ cứu được một người, giờ đây có thể cứu được đến ba người. Ông Kỷ, liệu những người dân đói khổ đến mức có thể ăn bất cứ thứ gì không? Cả rễ cây, cỏ, đất… Họ thậm chí có thể ăn đất! Với họ, bã mì cũng coi như là thức ăn ngon rồi đấy.”

“Ha ha, đó là lý thuyết sai lầm!” Hạng Nam Lãnh cười nói, “Nếu những quan chức ở Yên Thành thực sự dùng hết số tiền cứu trợ để mua bã mì, và nhờ đó cứu được ba lần số người dân, thì tôi cũng có thể đồng ý với quan điểm của ngài. Nhưng thực tế là, họ đã chiếm hết chín mươi phần trăm số tiền đó vào túi riêng, chỉ dùng mười phần trăm để mua bã mì phát cho người dân… Như vậy, thay vì cứu được mười phần trăm người dân, giờ đây chỉ cứu được ba mươi phần trăm thôi… Bảy mươi phần trăm người dân vẫn bị đói chết! Những kẻ quan như vậy, hủy hoại đất nước, bóc lột người dân, vì

“Ngài Hòa cũng muốn bảo vệ những kẻ quan này sao?”

……

“Thưa ông Kỷ, muốn cứu dân trước hết phải cứu các quan. Nếu các quan không sống nổi, làm sao có thể cứu được dân chúng?” Hòa Thân nghe xong liền phản bác ngay lập tức: “Hàng triệu người dân đang gặp nạn, ai sẽ cung cấp cho họ lương thực và tiền viện trợ? Chắc chắn vẫn phải dựa vào những quan chức từ cao xuống thấp. Chỉ khi họ no bụng, họ mới sẵn lòng làm việc.”

“Hehe~” Hạng Nam cười một cách châm biếm: “Nhận lương từ vua, phải gánh vác công việc của vua. Những quan chức ấy nhận lương từ triều đình, đủ để sinh hoạt hàng ngày. Cộng thêm những loại thuế khóa áp đặt, những khoản tiền bổ sung, họ đã đủ giàu rồi.”

“Triều đình nuôi quân binh trong nghìn ngày, chỉ sử dụng họ trong một thời gian ngắn. Trước mặt thảm họa lớn, họ lẽ ra phải phục vụ đất nước. Nhưng đối với họ, thảm họa lại trở thành cơ hội để kiếm tiền. Họ chiếm đi những thứ lương thực cuối cùng còn lại của người dân đói khát… Thật là tàn nhẫn và lạnh lùng!”

“Thưa ông Kỷ, những lời ông nói chỉ là lý thuyết trên sách vở mà thôi.” Hòa Thân cười nói: “Nhận lương từ vua, phải gánh vác công việc của vua! Nghe thì hay đấy, nhưng khi thảm họa thực sự ập đến, có bao nhiêu người sẵn lòng gánh vác trách nhiệm cho vua đây?”

“Im lặng không can thiệp cũng coi như tốt rồi; nhưng có rất nhiều người còn trốn tránh trách nhiệm, làm việc qua loa. Thậm chí còn có người lợi dụng thảm họa để trục lợi cá nhân, kiếm được bao nhiêu tiền.”

“Thưa ông Kỷ, tôi muốn hỏi ông, suốt các triều đại qua, có nhiều quan tham hay quan thanh liêm hơn? Có nhiều quan giỏi giang hay quan yếu kém hơn?”

“Quan tham nhiều như cát trên sông Hoàng Hà; quan thanh liêm thì hiếm hoi như lông phượng, vảy long. Quan yếu kém thì nhiều như cá chép qua sông; quan giỏi giang thì ít ỏi như những tia sáng may mắn.” Hạng Nam thở dài.

“Đúng vậy, vì vậy khi muốn tiến hành công tác cứu trợ, tôi chỉ có thể sử dụng những quan yếu kém và quan tham này mà thôi. Muốn họ hành động, tôi chỉ có thể nuôi họ no trước đã.” Hòa Thân giải thích: “Là một đại thần trong quân cơ, nếu không có sự hỗ trợ của họ, tôi cũng chẳng làm được gì cả…”

“Lời nói của ngài Hòa nghe qua thì có vẻ như do hoàn cảnh buộc phải làm vậy…” Hạng Nam cười nói, “Nhưng trước mặt mọi người, không nên nói những lời giấu giếm đâu. Bây giờ, trong Đại Thanh, quan tham và kẻ bất chính đang lan tràn

“Khi nghe Hạng Nam nói như vậy, Hòa Thân bỗng cảm thấy hơi ngượng ngùng.”

……

“Nếu không nuôi no những kẻ tham quan, họ sẽ không làm việc gì cả… Điều đó cũng áp dụng cho chính ông đấy, phải không?” Hạng Nam cười nói tiếp, “Thưa Hòa Thân, ông chính là kẻ tham quan lớn nhất của triều đại Đại Thanh mà. Ngay cả so với các triều đại trước đây, số tiền ông tham nhũng được cũng xếp vào hàng đầu.”

“Ông Kỷ thật sự rất khéo léo trong lời nói; khiến Hòa này phải tự thấy kém cỏi.” Hòa Thân cười nói, “Nhưng ông có bao giờ nghĩ rằng, với tài năng như vậy, lại còn thanh liêm, trung thành với hoàng đế và yêu thương dân chúng… Tại sao suốt những năm qua, sự nghiệp của ông lại gặp nhiều trở ngại, không bao giờ được trọng dụng? Trong khi đó, Hòa này lại thăng tiến nhanh chóng, nhận được sự sủng ái của hoàng đế?”

Hạng Nam cười một cái, sau đó không nói gì thêm.

Anh ta chắc chắn biết lý do tại sao. Nếu Hòa Thân là kẻ tham quan số một thiên hạ, thì Gia Long chính là hoàng đế tham nhũng số một thiên hạ. Những việc như “Chính sách Thập Toàn”, bộ sách “Tứ Khố Toàn Thư”, hay những chuyến du hành về phía nam… tất cả đều đòi hỏi phải chi tiêu rất nhiều tiền, và số tiền đó được tiêu đi một cách nhanh chóng. Để bù đắp cho kho bạc trống rỗng, hoàng đế đã sử dụng Hòa Thân để giúp mình thu thập tiền bạc. Thậm chí, hoàng đế còn ban hành chính sách “bạc chuộc tội”, buộc các quan tham phải nộp tiền để được miễn tội, khiến cho tình trạng tham nhũng lan tràn khắp triều đại Đại Thanh mà không ai dám ngăn cản.

Những gì được gọi là “thời đại thịnh vượng của Càn Long và Qianlong” thực ra đã bắt đầu suy tàn từ thời đại Gia Long. Vào cuối thời đại ông cai trị, triều đình Đại Thanh ngày càng suy yếu, dân chúng sống trong cảnh khổ cực, và các cuộc nổi dậy nổ ra khắp nơi.

Vào năm đầu tiên của triều đại Jiaqing, cuộc nổi dậy của giáo phái Bạch Liên Giáo diễn ra ở Sichuan và Shaanxi. Triều đình Đại Thanh mất tới chín năm mới dập tắt cuộc nổi dậy này, sử dụng hàng trăm nghìn binh sĩ và tiêu tốn tới hai hundred million taels bạc – tương đương với năm năm thu nhập của kho bạc quốc gia. Điều này khiến cho kho bạc Đại Thanh trở nên trống rỗng và sức mạnh quốc gia giảm sút đáng kể.

Tuy nhiên, mặc dù biết những điều này, Hạng Nam cũng không đến nỗi ngu ngốc đến mức công khai chỉ trích những sai lầm của Gia Long trước mặt Hòa Thân. Dù bây giờ chỉ có hai người họ trong tù, anh ta cũng không hề nói ra tất cả sự thật một cách vô tư.

……

“Ông K