Ở phía sau sân khấu, Gia Long nhìn thấy Hạng Nam và Đỗ Tiểu Nguyệt đang thì thầm vào tai nhau với thái độ rất thân mật, không khỏi cảm thấy tức giận.

“Bệ hạ, xin đừng tức giận nữa. Phủ Vân Châu đã tỏ lòng hiếu khách, nếu Kỷ Tiểu Lan không biết ơn, sẽ làm mất lòng người khác đấy.” Hòa Thân thấy vậy, liền tiếp tục kích động.

“Hừ! Hòa Thân, ta thấy Kỷ Tiểu Lan không phải chỉ đang giả vờ đâu.” Gia Long nói với vẻ tức giận.

“Bệ hạ, Kỷ Tiểu Lan cũng là con người mà.” Hòa Thân mỉm cười và nói.

“À, câu này bây giờ đang rất phổ biến đấy. Ta đã xử lý bao nhiêu quan tham, tất cả họ đều dùng câu này để tự biện hộ cho mình. Cứ như thể trong Đại Thanh, chỉ có những quan lại này mới là con người, còn người dân thường thì không phải vậy vậy.” Gia Long nghe vậy, cười lạnh.

“Bệ hạ, trong chuyện giao tiếp ở triều đình, việc giả vờ là điều không thể tránh khỏi… Bệ hạ không thể trách Kỷ Tiểu Lan được đâu.” Hòa Thân tiếp tục kích động.

“À, ngươi đang bênh vực hắn à?” Gia Long nhìn Hòa Thân một cái, càng thêm không hài lòng.

“Không, bệ hạ… Tôi chỉ nói sự thật mà thôi.” Hòa Thân thở dài, “Những người làm quan cũng đều có những lý do riêng của họ.”

……

Đúng lúc đó, Đỗ Tiểu Nguyệt đứng dậy, nâng ly rượu, tiến đến bên cạnh Ngô Say, vòng tay qua cổ anh ta, ánh mắt đong đưa, giọng nói duyên dáng: “Ngài Ngô, Tiểu Nguyệt xin mời ngài uống một ly!”

“Ôi, cảm ơn cô Tiểu Nguyệt!” Ngô Say nhìn thấy nụ cười rạng rỡ của Tiểu Nguyệt, lập tức bị cuốn hút, trở nên say đắm.

Đỗ Tiểu Nguyệt lợi dụng cơ hội này, lấy chiếc thẻ quyền hạn trên lưng Ngô Say, sau đó quay trở lại bên cạnh Hạng Nam.

……

“Bệ hạ, tôi dám chắc rằng, người này không phải là người mà bệ hạ đang tìm kiếm.” Hòa Thân nói nhỏ vào tai Gia Long.

“Ừm… Cô ấy còn quá trẻ phải không?” Gia Long cau mày, gật đầu không hài lòng.

“Không… Không phải vậy đâu… Nhìn kìa, cô ấy ấy… Rõ ràng là Pan Kim Liên mà.” Hòa Thân cười lạnh.

Gia Long nghe vậy, cũng bắt đầu cười lạnh theo.

Khi thấy cô ấy nhận lấy chiếc thẻ đó, Hạng Nam lập tức đứng dậy và nói: “Thưa ngài Vũ, tôi không chịu nổi rượu lắm, xin phép đi trước.”

  “Ngài ơi, ngài chỉ uống một chút thôi mà.” Vũ Tửi cười nói.

  “Đó chính là cái gọi là ‘rượu không say người ta vẫn say’ mà.” Hạng Nam cười đáp.

  “À, được rồi, mau chuẩn bị kiệu để đưa ông Kỷ trở về Viện Cống.” Vũ Tửi lập tức ra lệnh.

  “Ah, không cần phiền mọi người đâu. Chỉ cần cô Tiểu Nguyệt đưa tôi về là được.” Hạng Nam vẫy tay cười nói.

  Nghe vậy, Vũ Tửi càng cười man mác hơn.

  Sau đó, Hạng Nam cùng với Đỗ Tiểu Nguyệt rời khỏi dinh thự.

  ……

  “Hòa Thân, Kỷ Tiểu Lan không chỉ đang giả vờ đâu; anh ta rõ ràng đang muốn biến trò giả dối thành sự thật.” Nhìn thấy cảnh này, Gia Long tức giận nói.

  “Thưa chủ nhân, đừng tức giận, kẻo lộ danh tính.” Hòa Thân vội vàng can ngăn.

  “Hừ, Kỷ Tiểu Lan thật là không đáng tin cậy; bản chất của một học giả lại là cái tính dâm đãng!” Gia Long tức giận đến mức thở hổn hển.

  “Chủ nhân nói đúng lắm, Kỷ Tiểu Lan quả thực là một học giả có bản chất… dâm đãng!” Hòa Thân vội vàng đồng tình.

  “Kẻ giả đạo đức này, ta nhất định phải trừng phạt hắn!” Gia Long vung quạt liên hồi.

  ……

  Khi Hạng Nam cùng với Đỗ Tiểu Nguyệt rời khỏi dinh thự, kiệu vừa mới di chuyển được một đoạn thì cô ấy ra lệnh cho người kéo kiệu dừng lại.

  “Đủ rồi, các người cứ về đi. Tối nay trăng sáng quá, tôi muốn đi dạo một chút.” Hạng Nam nói.

  “Thưa ngài, nhưng…” Những người kéo kiệu có vẻ do dự.

  “Về đi, về đi.” Hạng Nam vẫy tay.

  Không dám phản đối, những người kéo kiệu đành mang kiệu trở về.

  “Cô Tiểu Nguyệt, hãy thay đồ thành quần áo của người hầu rồi chúng ta cùng đến nhà tù thăm chị gái em.” Hạng Nam sau đó ra lệnh cho Đỗ Tiểu Nguyệt.

  Đỗ Tiểu Nguyệt gật đầu và nhanh chóng đi thay đồ; chốc lát sau, cô đã mặc đồ nam.

Hạng Nam ngay lập tức đi cùng cô ấy đến nhà tù.

  “Nhìn kỹ vào đây, đây chính là ấn triện của ông Wu, vị quan lớn đó.” Đỗ Tiểu Nguyệt giơ cao ấn triện lên và nói.

  “Ông Wu không cho phép ai được thăm Mạc Sầu cả, vậy sao bây giờ lại có người mang ấn triện đến đây?” Người quản ngục thấy vậy, ngạc nhiên hỏi.

  “Ngươi này, quả là trung thành với công việc của mình thật đấy.” Hạng Nam nghe vậy, cười và tiến lên, “Được rồi, nếu vậy thì tôi sẽ không can thiệp vào chuyện này nữa; vừa hay để tôi có thể về ngủ sớm hơn.”

  “Ngươi hãy tự đi báo với Wu Zui, bảo ông ta đến xét xử tên tù nhân này đi. Khi Phúc Khang An đến, ông ta sẽ bị tước chức, đó là xứng đáng với hành động của ông ta. Còn ngươi, quản ngục này, e là ngươi sẽ không tránh khỏi bốn mươi cái đòn gậy đâu.”

  Người quản ngục thấy Hạng Nam mặc trang phục quan lại cấp ba, trông thực sự giống một vị quan lớn; nghe những lời này, anh ta lập tức sợ hãi đến mức run rẩy.

  “Thưa ngài, thưa ngài… Là do tôi ngu dại đã làm sai. Xin ngài vào nhà tù, xin ngài vào nhà tù!” Anh ta vội vàng van xin.

  “Đồ ngu xuẩn, cái gì mà ‘xin ngài vào nhà tù’? Ngươi đang chửi tôi à?” Hạng Nam cố tình tỏ ra nghiêm túc và mắng.

  Người quản ngục càng sợ hãi hơn, vội vàng thay đổi lời nói: “Xin ngài xét xử, xin ngài xét xử…”

  ……

  Hạng Nam sau đó dẫn Đỗ Tiểu Nguyệt vào phòng giam, nơi Mạc Sầu đang bị giam giữ.

  “Chị gái, em đã đưa ông Ji đến thăm chị đây.” Đỗ Tiểu Nguyệt vui mừng nói.

  “Ông Ji?! Thật sự là ông Ji – người luôn bênh vực dân chúng, nói lên tiếng nói cho họ ư?” Mạc Sầu nhìn Hạng Nam và hỏi một cách hào hứng.

  “Chính là ông ấy đấy!” Hạng Nam khoe chiếc túi mắt của mình.

  “Chị gái, ông Ji là người tốt. Khi biết chị bị oan ức, ông ấy lập tức đồng ý đi cùng em đến đây.” Đỗ Tiểu Nguyệt vui mừng nói thêm.

  “Ông Ji ơi, chúng tôi đã mong đợi ông đến lâu lắm rồi.”

Mạc Sầu vì quá xúc động mà quỳ xuống nói.

“Cô gái ơi, xin hãy đứng dậy đi, đừng quá lịch sự như vậy. Chúng ta không có nhiều thời gian, hãy nói ngắn gọn thôi. Các bạn rốt cuộc gặp phải những bất công gì, hãy nhanh chóng kể cho tôi biết.” Hạng Nam vội vàng nói.

Mạc Sầu gật đầu và bắt đầu kể lại. Hóa ra từ năm ngoái trở đi, nơi này không hề có một giọt mưa nào cả; đất đai khô cằn, không còn cây cỏ nào mọc được, mùa màng cũng thất bại hoàn toàn. Không chỉ vậy, số tiền viện trợ lương thực do triều đình cấp cũng bị những quan tham địa phương chiếm đoạt, họ còn tiếp tục thu các loại thuế phiền phức, khiến người dân phải bán con bán cháu để sinh tồn.

Những người dân đói khát đến mức buộc phải cướp bóc xe chở lương thực, nhưng lại bị vu oan là bọn nổi loạn, kẻ phản bội, và không ai bị bắt vào tù. Mạc Sầu may mắn thoát được cái chết, đã đến chính quyền để kêu oan, nhưng lại bị vu là thủ lĩnh của bọn phản bội và bị giam vào ngục.

“Thật là vô nhân đạo, tàn ác không thể tưởng tượng nổi! Những kẻ tham nhũng này đáng bị tịch thu gia sản và xử tử! Phải dùng đầu của chúng để trả lại công lý cho người dân!” Hạng Nam nghe xong không khỏi tức giận.

Mỗi đồng tiền, mỗi hạt lương thực mà những kẻ tham nhũng này chiếm đoạt đều đại diện cho một mạng người; thật là đáng ghét.

“Quý ông Kỷ, ông nói rất đúng!” Đỗ Tiểu Nguyệt vỗ tay nói, “Vậy thì xin ông hãy nhanh chóng giúp chúng tôi minh oan.”

“À, nhưng tôi chỉ là một viên quan giáo dục, chỉ có thể quản lý các học giả mà thôi, không thể kiểm soát được địa phương được.” Hạng Nam giải thích, “Dù muốn trừng phạt kẻ xấu, nhưng lại không có quyền lực, thật là đau lòng…”

“Quý ông Kỷ, ông là người tài ba nhất thiên hạ. Dù không có quyền lực, nhưng ông vẫn có trí tuệ.” Đỗ Tiểu Nguyệt nói, “Nếu ông không ra tay để bảo vệ công lý, thì người dân sẽ không còn hy vọng nào nữa.”

“Thưa ông Kỷ, tôi thay mặt cho người dân vùng khổ nạn, xin ông hãy giúp đỡ chúng tôi.” Mạc Sầu nói, và lại muốn quỳ xuống một lần nữa.

“Đừng, đừng… Xin hãy đứng dậy đi. Tôi chắc chắn sẽ giúp đỡ các bạn. Nếu những người dân nhỏ bé như các bạn còn giữ được lương tâm, thì tôi – Kỷ Tiểu Lan cũng không thể là kẻ vô nghĩa được.” Hạng Nam gật đầu, “Tuy nhiên, để trừng phạt những kẻ tham nhũng này, chúng ta cần phải có bằng chứng.”

“Chúng t