Bên trong lầu Đắc Nguyệt, vở kịch “Truyền thuyết Rồng Trắng” đang được biểu diễn.

Càn Long và Hòa Thân ngồi dưới sân khấu, nhìn những nhân vật Rồng Trắng, Rồng Xanh trên sân khấu mà không khỏi suy tư sâu sắc.

Anh ta đã đến Vân Châu cách đây hai ngày, theo lời dặn của bảo mẫu để tìm kiếm Bạch Niang Tử. Theo anh ta nghĩ, Bạch Niang Tử có thể chính là Bạch Tố Chân. Vì vậy, hôm nay khi thấy vở “Truyền thuyết Rồng Trắng” được biểu diễn tại lầu Đắc Nguyệt, anh ta không khỏi muốn vào xem.

Khi nhìn thấy Bạch Niang Tử trên sân khấu – với vẻ đẹp thanh tú, duyên dáng – anh ta không khỏi xúc động.

Sau khi vở kịch kết thúc, anh ta đề nghị với Hòa Thân: “Thần muốn vào phía sau sân khấu để gặp Bạch Niang Tử.”

Hòa Thân nghe theo lệnh và dẫn Càn Long vào phía sau sân khấu.

“Ai, hai ngài ơi, xin lỗi, xem kịch phải ở phía trước sân khấu, đây là phía sau, không tiện cho các ngài vào đâu.” Chủ nhà hát vội vàng đến ngăn cản khi thấy có hai người lạ xuất hiện.

Hòa Thân lập tức lấy ra một miếng bạc và đưa vào tay chủ nhà hát: “Chúng tôi chỉ muốn xem phía sau sân khấu một chút thôi, xin hãy cho phép.”

Nghe thấy miếng bạc lớn như vậy, chủ nhà hát liền mỉm cười và gật đầu: “Xin mời hai ngài vào, thoải mái nhé!”

……

Càn Long tiến lại gần Đỗ Tiểu Nguyệt và hỏi một cách hào hứng: “Cô chính là Bạch Niang Tử phải không?”

“Tôi tên là Đỗ Tiểu Nguyệt.” Đỗ Tiểu Nguyệt trả lời trong khi chuẩn bị trang điểm.

Càn Long gật đầu.

Trên sân khấu, Bạch Niang Tử đã trông rất xinh đẹp. Nhưng khi trang điểm được gỡ bỏ, Đỗ Tiểu Nguyệt cũng vẫn sở hữu đôi mắt long lanh, hàm răng trắng đẹp, quả thực là một vẻ đẹp đáng mê hoặc.

Đang muốn trò chuyện thêm vài câu thì bỗng nhiên, một nhóm người ồ ạt xông vào phía sau sân khấu.

“Đỗ Tiểu Nguyệt! Đỗ Tiểu Nguyệt đâu rồi?!” Sư gia của ông Wu tri huyện cùng binh lính hét lớn: “Chủ nhân chúng tôi muốn mời những vị khách quý từ kinh thành đến dự tiệc và yêu cầu cô ấy hát một bài, mau theo tôi đi!”

Nghe thấy vậy, chủ nhà hát hoảng sợ không ngớt, nhìn Đỗ Tiểu Nguyệt với ánh mắt van xin: “Cô Tiểu Nguyệt ơi, xin hãy…”

Trong thời đại đó, việc biểu diễn tại các buổi yến tiệc không hẳn là điều tốt đối với các nghệ sĩ, nhất là đối với phụ nữ. Bởi vì những người mời các buổi yến tiệc này đều là những người giàu có, quyền lực; không phải là những đoàn kịch nhỏ bé có thể chọc giận được họ.

Nếu họ thấy các nghệ sĩ trẻ đẹp và muốn làm điều xấu, thì các nghệ sĩ đó sẽ không thể chống cự được.

Khi nghe nói rằng đây là bữa tiệc dành cho những vị khách quý tộc ở kinh thành, Đỗ Tiểu Nguyệt liền đứng dậy ngay lập tức và nói: “Chủ đoàn đừng lo, để tôi đi!”

“Cô Nguyệt ơi, cảm ơn cô… cảm ơn…” Chủ đoàn liên tục cảm ơn, sau đó lập tức hét lớn: “Mọi người, nhanh lên, chuẩn bị đồ dùng biểu diễn và theo cô Nguyệt đi nào!”

Thấy rằng mình chưa kịp nói hết, Đỗ Tiểu Nguyệt đã muốn đi, Gia Long cũng vội vàng cầm cây đàn erhu lên và đi theo.

“Ngài, ý ngài là gì vậy?” Hòa Thân ngạc nhiên hỏi.

“Tôi sẽ đánh đàn mà, biểu diễn kịch mà không có đàn thì sao được?” Gia Long nói một cách tự tin, khiến Hòa Thân sững sờ.

“Ai, ngài cũng đi theo à?” Khi thấy Gia Long cũng đi theo, Đỗ Tiểu Nguyệt không khỏi cười và hỏi: “Ngài là ai vậy?”

“Tôi là Tú Xian.” Gia Long cười đáp.

Nghe vậy, Đỗ Tiểu Nguyệt liền mỉm cười.

……

Hạng Nam đi xe kiệu đến phủ. Dù Wu Zui cảm thấy ngạc nhiên vì lúc trước anh ta nói không thể đến, nhưng bây giờ lại xuất hiện, anh ta vẫn hiểu chuyện và không hỏi gì thêm. Dù sao đi nữa, miễn là Hạng Nam đến thì cũng tốt rồi.

“Quý ông Kỷ, xin mời ngồi vào chỗ dành cho khách quý…” Wu Zui cùng với nhiều quan chức địa phương đã giúp Hạng Nam ngồi vào vị trí trung tâm.

Sau khi Hạng Nam ngồi xuống, vở kịch chính thức bắt đầu, và vở được biểu diễn là “Truyện Bạch Xà”.

Khi nhìn thấy Bạch Niang Tử – người được Đỗ Tiểu Nguyệt thủ vai – Hạng Nam thấy rằng diễn xuất của cô ấy thật tuyệt vời, kỹ năng diễn xuất cũng rất xuất sắc.

Khi đang ở phía sau sân khấu, Đỗ Tiểu Nguyệt cũng dễ dàng nhìn thấy Hạng Nam ngồi ở giữa, được mọi người vây quanh như những vì sao bao quanh mặt trăng. Để cho Hạng Nam có thể nhận ra mình, trước khi lên sân khấu, cô ấy đã che đầu bằng một chiếc khăn vuông, trông giống như một người đàn ông, nhằm nhắc nhở anh ta.

“Ồi, con rắn trắng này đã trang điểm thay đổi như thế nào vậy?”, “Hôm nay trang phục của con rắn trắng có vẻ hơi kỳ lạ đấy…”, “Chắc là có sự nhầm lẫn trong vai diễn chăng?”

Những vị khách ngồi dưới sân khấu bàn tán không ngớt.

Hạng Nam biết rõ đây chính là cách Đỗ Tiểu Nguyệt đang gửi cho mình những tín hiệu bí mật. Ngay lập tức, anh ta cười nói với Vũ Túy: “Thưa ông Vũ, nữ nghệ sĩ này chính là Đỗ Tiểu Nguyệt nổi tiếng của phủ Vân Châu phải không ạ?”

“Đúng vậy, thưa ông Ký. Chỉ có cô ấy mới xứng đáng thể hiện vở kịch ‘Truyền thuyết Con rắn trắng’ một cách xuất sắc,” Vũ Túy cười đáp và gật đầu. “Nhưng hôm nay, không hiểu sao, cô ấy lại thi đấu kém xa so với mọi khi…”

Hạng Nam cười và nói: “Có lẽ là do cô ấy đã biểu diễn suốt cả ngày. Thôi, đừng để cô ấy tiếp tục biểu diễn nữa; mời cô ấy xuống đây ngồi cùng tôi đi.”

“Vâng, ngay thôi,” Vũ Túy vội vàng đồng ý. Mục đích của việc anh ta tổ chức bữa tiệc này chính là để chiều lòng Hạng Nam và vui mừng. Chỉ cần họ vui vẻ, thì việc mời Đỗ Tiểu Nguyệt xuống ngồi cùng mình cũng chẳng thành vấn đề gì cả… Dù là cả đêm thì cũng thế thôi; anh ta không tin một nữ nghệ sĩ bình thường lại dám làm gì được.

“Đỗ Tiểu Nguyệt, đừng biểu diễn nữa; xuống đây ngồi cùng thưa ông Ký đi,” Vũ Túy lập tức ra lệnh.

……

Nghe thấy lời này, Đỗ Tiểu Nguyệt lập tức quay vào hậu trường để gỡ trang điểm.

Tại hậu trường, Càn Long thấy vậy liền tỏ ra rất không hài lòng: “Thật là đáng ghét… Kẻ này trên triều đình thì giả vờ đạo đức cao thượng, nhưng đến nơi này thì lập tức lộ bản chất thực sự của mình…”

“Bệ hạ, ngài không biết hết đâu. Kỷ Tiểu Lan là quan được triều đình cử đến đây; các quan địa phương đương nhiên phải tiếp đãi họ chu đáo – đó là thông lệ đã có từ lâu rồi,” Hòa Thân vội vàng giải thích.

Một lát sau, Đỗ Tiểu Nguyệt hoàn tất việc gỡ trang điểm, thay đồ và xuất hiện trước mặt mọi người với vẻ ngoài thanh lịch. “Đỗ Tiểu Nguyệt, hãy phục vụ thật tốt cho thưa ông Ký nhé; chắc chắn bạn sẽ được hưởng vinh quang và giàu sang đấy!”

“Vâng,” Đỗ Tiểu Nguyệt gật đầu. “Thưa ông Ký, cảm ơn ngài vì đã kiểm tra bài thi. Tiểu Nguyệt xin mời ngài một ly nhé…”

“Ồi, cũng không phải là vất vả lắm đâu… Chỉ là có một số bài thi quá khó hiểu mà thôi…”

“Hạng Nam cười nói.”

Đỗ Tiểu Nguyệt nghe vậy liền biết rằng Hạng Nam đã để ý đến bài thi của mình, và trong lòng lập tức vui mừng.

“Ngài Kỷ ơi, chỉ cần có lòng muốn, thì sẽ hiểu được mọi thứ thôi,” cô ấy trả lời ngay lập tức, “Đó là tấm lòng yêu thương dân chúng.”

“Tốt lắm, nói hay quá! Hãy ngồi xuống đi!” Hạng Nam cười nói, sau đó tiến lại gần hơn và hỏi: “Rốt cuộc em là Mạc Sầu hay Đỗ Tiểu Nguyệt? Em dám liều mạng tham gia kỳ thi này, viết đơn bằng máu của mình, chắc hẳn phải có nhiều oan ức phải không? Hãy kể cho tôi nghe rõ xem chuyện ra sao?”

“Ngài Kỷ ơi, tên tôi là Đỗ Tiểu Nguyệt, còn Mạc Sầu là chị gái tôi,” Đỗ Tiểu Nguyệt giải thích, “Cụ thể chuyện ra sao, tôi cũng không rõ lắm. Ngài cần phải vào tù gặp chị ấy, chính cô ấy mới có thể kể cho ngài nghe.”

“Tôi vừa hỏi ông Wu, người đứng đầu thành phố, ông ấy nói rằng Mạc Sầu là kẻ phản bội triều đình, thuộc nhóm tội phạm cần được xử tử theo lệnh của hoàng đế; không lâu nữa, ông Phúc Khang An – viên quan được triệu hồi từ kinh đô – sẽ đến thi hành án.”

“Tôi chỉ là một quan giáo dục, chỉ có thẩm quyền quản lý các học sinh cấp tiểu, hoàn toàn không thể vào tù được,” Hạng Nam lắc đầu nói.

“Ngài Kỷ ơi, chị gái tôi bị oan ức, ngài nhất định phải cứu cô ấy,” Đỗ Tiểu Nguyệt vội vàng van nài.

“Vậy thì, nếu muốn vào tù, bạn cần có chiếc thẻ quyền hạn của ông Wu,” Hạng Nam nhắc nhở cô ấy, “Chiếc thẻ đó đang treo trên lưng ông ấy…”

“Vậy thì dễ thôi,” Đỗ Tiểu Nguyệt liếc mắt một cái, lập tức nhìn thấy chiếc thẻ đó đang treo trên lưng ông Wu, và lập tức nghĩ ra một kế hoạch.

……

Ông Wu thấy Hạng Nam và Đỗ Tiểu Nguyệt vừa gặp nhau đã ngồi lại bên nhau, thì thầm riêng tư một cách thật thân mật, lòng ông lập tức vui sướng.

Các đồng nghiệp cũng cười và đùa rằng: “Hôm nay ông Wu mời Đỗ Tiểu Nguyệt đi cùng ông Kỷ, thật là chọn đúng người rồi. Nhìn hai người hợp nhau thật là tuyệt vời.”

Nghe vậy, ông Wu càng cười vui hơn nữa.