Hạng Nam Nếu không có người canh chừng ở đây, các sĩ quan tiến hành kiểm tra sẽ trở nên lỏng lẻo hơn rất nhiều.

Khi đến lượt Đỗ Tiểu Nguyệt, cô ta lợi dụng lúc mọi người không để ý, nhanh chóng nhét một khối bạc vào tay các sĩ quan đang kiểm tra.

Các sĩ quan ngạc nhiên, liếc nhìn cô ta một cái, sau đó gửi cho cô ta một ánh mắt, “Nhanh lên đi.”

Đỗ Tiểu Nguyệt liền tự hào bước vào phòng thi.

Sau khi Đỗ Tiểu Nguyệt vượt qua bài kiểm tra một cách thuận lợi, Hạng Nam lại quay trở lại bục cao.

Việc kiểm tra của các binh sĩ một lần nữa trở nên nghiêm ngặt hơn.

Chỉ trong vài phút, thêm hơn mười thí sinh nữa bị phát hiện và bị trói lại trước cổng khoa viện để bị trình diễn trước mặt mọi người.

Những tiếng kêu thảm thiết của họ vang đến tận bên trong khoa viện, khiến người ta run sợ.

……

Sau khi kiểm tra hoàn tất, kỳ thi chính thức bắt đầu.

Hạng Nam cùng với các quan chức địa phương đi kiểm tra từng phòng thi, xem liệu có thí sinh gian lận hay không.

Người ta thấy các thí sinh có đủ mọi biểu hiện: có người viết lách hăng hái, có người ngồi im lặng như đá, có người khóc lóc không ngớt, có người gãi đầu lo lắng...

Bỗng nhiên, một thí sinh đứng dậy cười ha hả và hét lên: “Tôi là người đỗ đầu tiên! Tôi đỗ đầu tiên rồi!” Lời nói của anh ta vô lý, giống như một kẻ điên.

Các sĩ quan lập tức tiến lên và kéo anh ta ra ngoài.

“À, ông Vũ Kính Tự đã viết cuốn ‘Lịch sử Giáo dục’, trong đó có nhân vật Phạm Tiến – người đã điên đi sau khi đỗ cử nhân…” Hạng Nam thở dài, “Trường hợp này thì sao nhỉ? Chưa kịp đỗ đã điên rồi.”

Vũ Tửi gật đầu đồng ý.

Hạng Nam cười một tiếng, rồi tiếp tục đi. Cô ta nhìn thấy Đỗ Tiểu Nguyệt đang ngồi trong phòng thi, nhìn quanh một cách bối rối.

Đỗ Tiểu Nguyệt muốn dùng kỳ thi này để tố cáo và minh oan cho mình. Cô ta biết rằng năm nay là sinh nhật của Thái hậu, nên triều đình đã tổ chức kỳ thi đặc biệt này. Nhà vua cũng rất coi trọng việc này, nên đã cử các quan chức quan trọng đến giám sát.

Quan đến từ Yên Châu Phủ chính là vị quan nổi tiếng vì sự liêm khiết và được mọi người khen ngợi – Kỷ Tiểu Lan.

Vì vậy, cô ấy đã dùng danh giả để tham gia kỳ thi khoa cử, hy vọng nhờ đó thu hút sự chú ý của Kỷ Tiểu Lan, từ đó giúp họ minh oan.

Nhưng cô ấy chẳng biết chữ nào; việc viết đơn kiện cũng là điều xa lạ đối với cô ấy, nên cô ấy cảm thấy vô cùng hoang mang và lo lắng.

……

“Ha ha, người thi này quá căng thẳng rồi, đến nỗi không biết phải cầm bút thế nào nữa à?” Hạng Nam cười và tiến lại gần, “Này, bình tĩnh lại đi, đừng vội vàng, làm từ từ thôi!”

Anh ta vừa nói vừa chỉnh sửa cách cô ấy cầm bút.

“Ông là ai vậy?” Đỗ Tiểu Nguyệt tức giận, cho rằng anh ta quá phiền phức, liền nói một cách không mấy lịch sự.

“Đừng xúc phạm người khác! Đây là Quản giáo Giáo dục từ kinh thành đến đây, ông Ji Yun đấy.” Wu Zui lập tức lên tiếng trách móc khi thấy cô ấy thiếu tôn trọng.

“Vậy ông chính là Kỷ Tiểu Lan – người được mọi người gọi là ‘ông Ji Cai Thuốc’ phải không?” Đỗ Tiểu Nguyệt nghe vậy, mắt sáng lên.

“Ồ, cô biết tôi à?” Hạng Nam cười.

“Tất nhiên rồi. Kỷ Tiểu Lan ấy… đi đâu cũng gây chú ý mà…” Đỗ Tiểu Nguyệt gật đầu.

“Ha, lời nịnh hót hay đấy… Nhưng vô ích thôi. Tôi vẫn sẽ chấm điểm một cách công bằng, không hề thiên vị hay gian lận đâu.” Hạng Nam cười.

“Thưa ông Ji, ông thông minh lắm phải không?” Đỗ Tiểu Nguyệt bỗng nhiên hỏi.

“Cô hỏi tôi có thông minh không ư? Ha ha…” Hạng Nam cười lớn.

“Thật là không biết trời cao đất dày… Ông Ji chính là người tài ba nhất thiên hạ mà!” Wu Zui vội vàng nịnh hót.

“Bài thi của tôi, e là ông cũng không hiểu đâu.” Đỗ Tiểu Nguyệt nói một cách lạnh lùng.

“Không hiểu?! Làm sao có thể có bài viết nào mà Kỷ Tiểu Lan tôi không hiểu được chứ? Nói cho cô biết này… miễn là bài thi được viết bằng mực này, tôi đều có thể hiểu hết mà.” Hạng Nam cười.

“Được viết bằng máu, ngươi có hiểu không?” Đỗ Tiểu Nguyệt nói lạnh lùng, ánh mắt sắc bén, ẩn chứa ý định giết chóc.

Hạng Nam cười một tiếng: “Ta Kỷ Tiểu Lan luôn có lòng công bằng, tìm kiếm những người tài năng cho đất nước; dù là bài thi nào, ta cũng có thể hiểu được.”

Nghe vậy, ánh mắt của Đỗ Tiểu Nguyệt sáng lên.

……

Sau khi Hạng Nam dẫn Wú Zui và những người khác rời đi, Đỗ Tiểu Nguyệt lấy ra một con dao găm, cắt vào ngón trung cái và viết vài chữ “oan ức” lên tờ giấy đó.

Ban đầu, Hạng Nam muốn quay lại tìm Đỗ Tiểu Nguyệt để tiếp xúc thêm với cô ta. Nhưng vì ông ta là sứ giả của triều đình, có quyền lực lớn, các quan chức địa phương như Wú Zui đều rất nhiệt tình nịnh hót và phục vụ ông ta; vì vậy, ông ta cũng đành bỏ qua ý định đó.

Sau kỳ thi hương, ông ta bắt đầu công việc chấm thi cùng các giám khảo khác.

Với kiến thức sâu rộng của mình, Kỷ Tiểu Lan hoàn toàn có thể dễ dàng đánh giá xem bài thi của mỗi thí sinh có tốt hay không.

Do đó, việc chấm thi của Hạng Nam cũng rất công bằng và nhanh chóng.

“Bài thi vô dụng, không đủ tiêu chuẩn!” “Bài này cũng khá tốt, chỉ tiếc vì những chữ viết xấu xí này… không đủ tiêu chuẩn!”

Trong lúc đang đánh giá các bài thi, bỗng nhiên một quan chức bước vào và nói: “Thưa Ngài Ký, Thị trưởng Wú mời ngài tham gia bữa tiệc.”

“Bữa tiệc à?!” Hạng Nam ngạc nhiên, biết rằng Wú Zui lại đang cố tình nịnh hót mình, và ông ta cũng sẽ gặp lại Đỗ Tiểu Nguyệt tại buổi tiệc này.

Tuy nhiên, Gia Long và Hòa Thân cũng sẽ có mặt tại buổi tiệc này; nếu họ thấy ông ta và Đỗ Tiểu Nguyệt chỉ đang giả vờ với nhau, họ chắc chắn sẽ tức giận và bãi nhiệm ông ta.

Vì vậy, buổi tiệc này thật sự giống như một “bữa tiệc hồng môn”. Nhưng nếu ông ta không đi, ông ta sẽ không thể gặp lại Đỗ Tiểu Nguyệt. Hơn nữa, Gia Long bãi nhiệm ông ta cũng chỉ là để thuận tiện cho việc điều tra vụ các quan chức địa phương chiếm đoạt lương thực cứu trợ.

Vì vậy, dù ông ta có giả vờ với Đỗ Tiểu Nguyệt hay không, Gia Long cũng sẽ tìm cách khác để bãi nhiệm ông ta thôi.

Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Hạng Nam vẫn quyết định tham dự bữa tiệc.

Tuy nhiên, trước mặt mọi người, ông vẫn phải từ chối: “Không đi được. Bây giờ tôi còn bận rộn với việc chấm thi đấy. Có thể trong số những bài thi này có những người tài năng sẽ trở thành trụ cột của đất nước; làm sao tôi có thể rời bỏ công việc này được.”

“Thưa ông Kỷ, để mời ông đến dự tiệc, ông Ngô, quan lại đứng đầu tỉnh, đã mời những nữ nghệ sĩ giỏi nhất ở Vân Châu đến biểu diễn,” vị quan viên kia nói với nụ cười, khuyên nhủ ông.

“Những nữ nghệ sĩ giỏi nhất? Tên họ là gì?” Hạng Nam hỏi.

“Đỗ Tiểu Nguyệt ạ! Bà ấy trình diễn vở ‘Chuyện Hồ Ly Trắng’ thì thực sự rất xuất sắc,” vị quan viên giải thích.

“Đỗ Tiểu Nguyệt?! Tôi chưa từng nghe đến bà ấy… Hãy thông báo cho ông Ngô biết là tôi không thể đến được.” Hạng Nam lại lắc đầu từ chối.

Thấy vậy, vị quan viên cũng đành không nói gì thêm.

……

Ngay sau khi vị quan viên kia rời đi, một viên chức kiểm tra lại vội vàng bước vào: “Thưa ông Kỷ, có một bài thi kỳ lạ; xin ông đến xem qua.”

Hạng Nam liền theo ông ta đến phòng sao chép; một viên chức sao chép đưa cho ông một bài thi.

Khi mở ra, ông thấy trên trang giấy có những chữ “oan ức” được viết bằng máu, với nhiều kích thước khác nhau; cảnh tượng thật là rùng rợn!

“Đây là bài thi của ai vậy?” ông hỏi.

“Trên bài thi không có tên ai cả,” các viên chức kiểm tra đều lắc đầu.

“À, tôi nhớ ra rồi… Người này tên là Mạc Sầu,” Hạng Nam tự trả lời mình, “Nhanh chóng tìm kiếm khắp thành phố và bắt giữ Mạc Sầu ngay!”

“Thưa ông Kỷ, vài ngày trước, quan Ngô đã bắt giữ một tên tội phạm có tên Mạc Sầu,” một viên quan nói với vẻ lo lắng, “Nhưng bây giờ người đó đang bị giam giữ trong nhà tù; làm sao có thể đến dự kỳ thi được?”

“Có vẻ như có người đang dùng danh tính người khác để thi thử,” một viên quan khác nói, “Nếu không tìm ra thủ phạm thật, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

“Thưa các vị, tôi hiểu rõ điều này,” Hạng Nam gật đầu, “Vậy các vị có ý kiến gì khác không?”

“Hãy đốt bỏ bài thi này đi, và chọn một bài viết khác thay thế… Miễn là người đó không đỗ, mọi chuyện sẽ ổn thôi,” viên chức sao chép đề xuất.

Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Việc xảy ra những chuyện phi pháp như thế này trong kỳ thi tuyển chọn quan lại thì thật là nghiêm trọng; không chỉ người thi sẽ bị xử tử, mà chúng ta, những viên chức này, cũng sẽ