“Không sao đâu, tôi cũng vừa mới đến thôi.” Hạng Nam vẫy tay cười nói, “Chúng ta sẽ đi ngay đến quán bar Phá Bếp. Nhớ là đừng đi lang thang, đừng nhìn lung tung, đừng làm gì không đúng mực, và đừng nói bất cứ điều gì không cần thiết. Trong quán này có đủ loại người; chắc các bạn cũng không muốn gặp rắc rối đâu.”

Robin và Mary đều gật đầu một cách thận trọng, trong khi Penny lại bỗng nhiên cảm thấy hơi lo lắng. Chỉ có Lily luôn mỉm cười, đầy mong đợi trước những gì sắp được chứng kiến.

Hạng Nam liền dẫn bốn người vào quán bar Phá Bếp.

“Điều này… thật khó tin,” Robin Evans ngạc nhiên nói. Lúc nãy anh hoàn toàn không nhìn thấy rằng ở đây lại có một quán bar; nhưng giờ đây anh đã thực sự ở bên trong nó, thật là không thể tin được.

Mặc dù quán bar này nhỏ bé, cũ kỹ, bẩn thỉu và lộn xộn, nhưng không thể phủ nhận rằng đây thực sự là một quán bar. Và khi nhìn thấy những loại đồ uống mà khách hàng đang dùng, Robin thậm chí muốn thử xem rượu trong thế giới phép thuật có hương vị như thế nào.

“Chú, dì, Penny, Lily, hãy theo sát tôi nhé,” Hạng Nam nhắc nhở, sau đó dẫn họ đến bên cạnh mẹ mình – Ái Lâm · Prince. “Đây là mẹ tôi, Ái Lâm · Prince. Mẹ ơi, đây là chú Robin, dì Mary, Penny và Lily.”

“Xin chào, rất vui được gặp các bạn,” Robin, Mary, Penny và Lily đều chào hỏi.

“Các bạn cũng vui lòng,” Ái Lâm gật đầu nhẹ nhàng, không tiếp tục trò chuyện thêm nữa, điều này khiến gia đình Evans cảm thấy hơi ngượng ngùng.

“Xin lỗi, mẹ tôi thường là như vậy; không phải là cố ý đối xử với các bạn đâu,” Hạng Nam thì thầm giải thích, sau đó nói với Ái Lâm, “Mẹ ơi, chúng ta hãy đi đến Con Hẻm Góc nhé.”

Ái Lâm gật đầu và bắt đầu dẫn đường. Hạng Nam cùng gia đình Evans theo sát phía sau.

……

Họ đi qua cửa sau của quán bar và đến sân sau được bao quanh bởi bốn bức tường. Nơi đây chỉ có một cái thùng rác và một số cỏ dại; không có gì khác cả.

Ái Lâm · Prince chỉ vào viên gạch trên thùng rác: đếm lên ba viên từ trên xuống, sau đó đếm hai viên sang ngang, cuối cùng gõ ba cái vào viên gạch đó.

Ngay lập tức, tất cả các viên gạch trên bức tường đều bắt đầu chuyển động, giống như những con sóng đang cuồn trào. Chúng được sắp xếp lại thành một hình vòm rộng lớn. Hình vòm này dẫn vào một con phố lát đá cuội uốn lượn, không thấy điểm kết thúc. Trên con phố, người qua kẻ lại tấp nập; hai bên là những cửa hàng san sát nhau.

“Wow…” Gia đình Evans đều sửng sốt đến mức không thể tin nổi.

Ái Lâm đã quen với điều này, liền bước vào bên trong, và gia đình Evans cũng vội vàng theo sau.

Khi họ đi qua, bức tường lại bắt đầu chuyển động và trở lại trạng thái vững chắc như ban đầu, khiến gia đình Evans một lần nữa ngạc nhiên.

Ái Lâm không quan tâm đến tiếng reo hò và sự ngạc nhiên của họ, mà tiếp tục đi về phía một tòa nhà trắng cao vút phía xa.

“Chúng ta hãy đến Quán Cổ Linh để đổi tiền trước, sau đó mới mua những thứ cần thiết,” Hạng Nam giải thích. “Theo sát lưng tôi nhé. Nhớ rằng khi đến Quán Cổ Linh và gặp phải những con yêu tinh, đừng chỉ trỏ hay chế giễu chúng, vì chúng rất ghét điều đó.”

Gia đình Evans vội vàng theo sau.

Tuy nhiên, họ vẫn không khỏi liếc nhìn các cửa hàng hai bên, bởi vì những thứ được bán ở đó là những thứ họ chưa từng thấy trong đời này: những chiếc ống nung bằng vàng nguyên chất, những cây chổi bay, thuốc men ma thuật, những vật dụng phép thuật…

Vì vậy, Hạng Nam đã phải nhắc nhở họ nhiều lần mới khiến họ theo kịp bước chân của Ái Lâm, không bị bỏ lại quá xa.

……

Cuối cùng, mọi người đã đến trước tòa nhà trắng tinh đứng sừng sững giữa các cửa hàng xung quanh. Trên tầng hai có tấm biển đề rõ dòng chữ “Ngân hàng Quán Cổ Linh”.

Bên cạnh cánh cửa bằng đồng lấp lánh, đứng một sinh vật mặc bộ đồ màu đỏ tươi viền vàng. Nó thấp hơn cả Lily – người thấp nhất trong nhóm – và có khuôn mặt đen sạm nhưng trông rất thông minh, râu nhọn, cùng đôi bàn tay và bàn chân dài.

Khi gia đình Evans nhìn thấy nó, họ đều sửng sốt đến mức không thể nói ra lời nào.

“Đây… đây… đây…” Robin Evans suýt nữa không thể nói được.

Mặc dù trước đó Hạng Nam đã cảnh báo họ, nhưng khi thực sự gặp phải con yêu tinh này, họ vẫn không kiềm chế được mà chỉ trỏ nó.

Con yêu tinh dường như đã quen với điều này; mặc dù tỏ ra chán ghét, nó vẫn cúi chào họ.

“Chú Robin, xin hãy bình tĩnh lại.” Hạng Nam nhắc nhở, rồi dẫn họ vào ngân hàng Gringotts.

Vượt qua cánh cổng bằng đồng, họ thấy hai cánh cửa màu bạc, trên đó khắc dòng chữ sau:

“Xin mời vào, kẻ lạ ơi… Nhưng hãy cẩn thận:

Sự tham lam vô độ sẽ dẫn đến hậu quả nghiêm trọng;

Nếu chỉ biết chiếm đoạt mà không lao động,

Bạn chắc chắn sẽ phải gánh chịu hình phạt nặng nề nhất.

Vì vậy, nếu bạn muốn lấy đi những của cải vốn không thuộc về mình từ kho báu ngầm này…

Kẻ trộm ơi, bạn đã được cảnh báo rồi… Hãy coi chừng, bởi vì điều bạn nhận được không phải là kho báu, mà là hậu quả tồi tệ.”

Bên cạnh hai cánh cửa bạc có hai con yêu tinh đứng đó; chúng giúp Hạng Nam và nhóm người bước vào một hành lang lớn được lát đá cẩm thạch.

Trong hành lang, có khoảng một trăm con yêu tinh ngồi sau những quầy hàng dài; một số đang dùng cân đồng để cân tiền, một số khác kiểm tra các loại đá quý bằng kính hiển vi, đồng thời ghi chép thông tin vào những cuốn sổ lớn.

Trong hành lang có vô số cánh cửa dẫn đến những nơi khác nhau; nhiều con yêu tinh đang hướng dẫn mọi người đi vào những cánh cửa đó.

Gia đình Evans lại một lần nữa bị choáng ngợp đến mức khi Ái Lâm hoàn thành việc đổi tiền, họ vẫn chưa thể tỉnh táo lại được. Điều này cũng giúp tránh được tình huống ngượng ngùng… Bởi vì Ái Lâm chỉ đổi được một trăm bảng Anh – những tờ tiền nhăn nhúm, mà cô ấy đã phải vất vả mới giành được từ tay người chồng nghiện rượu của mình. Trong khi đó, Robin thì đổi được ngay một nghìn bảng Anh, khiến cô ấy trông có vẻ giàu có và uy nghiêm hơn nhiều.

……

“Mẹ ơi, hãy dẫn chúng con đi mua cây đũa phép trước đã.” Sau khi đổi tiền xong, Hạng Nam nói với Ái Lâm. “Rồi các mẹ hãy đến cửa hàng sách Lihen mua sách giáo khoa, sau đó đến cửa hàng áo khoác Madam McGinnis mua đồng phục học đường, và cuối cùng là đến cửa hàng ấm chảo Patuchi mua ấm chảo. Nếu cần, các mẹ cũng có thể đến cửa hàng chim óc chó Yila mua một con chim để liên lạc hoặc vận chuyển hàng hóa… Hoặc ghé thăm cửa hàng trò chơi và tiếng cười Bounce and Play, nhưng nhớ đừng bước vào con hẻm kia…” Hạng Nam chỉ về phía một con hẻm quanh co ở bên kia, “Con hẻm đó dẫn đến Con hẻm Ngược, nơi đó toàn là những pháp sư xấu xa; họ luôn mang lòng thù địch với mọi thứ.”

Gia đình Evans đều gật đầu.

“Còn cậu thì sao?” Lily hỏi một cách tò mò; cô nhận ra rằng, ngoại trừ việc mua cây đũa phép, có vẻ như Hạng Nam sẽ không đi cùng họ tiếp tục chuyến đi này.

“Tôi sẽ dùng sách giáo khoa và các vật dụng phép thuật của mẹ tôi; không cần phải mua thêm gì cả,” Hạng Nam giải thích nhẹ nhàng, “Áo giáo trường cũng sẽ được mua ở cửa hàng áo choàng second-hand.”

Lily ngạc nhiên một chút, sau đó lại gật đầu.

Cô biết gia đình Hạng Nam khá nghèo khó, nhưng việc anh ấy thành thật chia sẻ điều đó với mình mà không che giấu gì khiến cô cảm thấy anh ấy rất can đảm.

Ngay sau đó, Ái Lâm dẫn Hạng Nam và gia đình Evans đến cửa hàng đũa phép Ollivander.

Đó là một cửa hàng nhỏ bé và cũ kỹ; tấm biển hiệu bằng vàng trên cửa đã bong tróc, với dòng chữ: Ollivander: Chuyên sản xuất những cây đũa phép tinh xảo từ năm 382 trước Công nguyên. Trong gian hàng kín đáo, trên những tấm đệm màu tím phai, chỉ có duy nhất một cây đũa phép được đặt lẻ loi.