Sau khi đến Thôn Thiên Hộ, nhóm người bán kẹo đã tìm chỗ nghỉ ngơi tại các cửa hàng địa phương.

Trần Kim Thủy cũng tận dụng cơ hội này để giới thiệu với Hạng Nam và Trần Giang Hà về người đứng đầu các cửa hàng đó, “Đây là người quản lý các cửa hàng ở Thôn Thiên Hộ; các bạn có thể gọi ông ấy là Ông Vương.”

Người ta thường nói rằng khi ở nhà thì phải dựa vào cha mẹ, còn khi ra ngoài thì phải dựa vào bạn bè. Nhóm người bán kẹo có thể đi khắp nơi để kinh doanh không chỉ nhờ vào tay nghề của mình, mà còn nhờ sự hỗ trợ của nhiều người bạn. Đặc biệt là các cửa hàng địa phương; nếu không có sự hợp tác của họ, nhóm người bán kẹo sẽ gặp rất nhiều khó khăn trong việc kinh doanh. Ngược lại, các cửa hàng cũng cần đến họ để có lợi nhuận. Vì vậy, hai bên luôn hỗ trợ lẫn nhau và là những đối tác kinh doanh gắn bó mật thiết.

“Hai đứa trẻ này còn nhỏ thế mà đã theo chúng tôi đi buôn bán rồi à?” Ông Vương nhìn Hạng Nam và Trần Giang Hà mà ngạc nhiên. Hai đứa trẻ này vẫn còn rất trẻ con, tuổi đời lớn nhất cũng chỉ khoảng mười hai, mười ba tuổi thôi; trong khi người trẻ nhất trong nhóm cũng mới mười bốn, mười lăm tuổi. Dù sao thì một gánh đầy kẹo cũng nặng ít nhất hai mươi, ba mươi cân; ngay cả người lớn đi bộ suốt cả ngày cũng cảm thấy đau lưng, huống chi là những đứa trẻ.

“Ông Vương ơi, đừng xem hai đứa trẻ này nhỏ nhé; chúng có ý chí rất lớn đấy,” Trần Kim Thủy cười nói. “Hơn nữa, việc cho chúng đi ra ngoài để trải nghiệm cuộc sống cũng rất tốt cho chúng.”

“Ừm, hai đứa trẻ này trông rất thông minh đấy,” Ông Vương gật đầu, “Tốt lắm, Kim Thủy ạ… Có vẻ như nhóm người bán kẹo của các bạn sẽ có người kế nhiệm rồi đấy.”

……

Sau khi dừng chân tại Thôn Thiên Hộ, mọi người trong nhóm người bán kẹo đều tách ra, mỗi người chọn một làng để kinh doanh. Vào những năm 70, khả năng tiêu dùng của người dân còn rất hạn chế; thường thì mỗi làng chỉ cần có một người bán kẹo là đủ rồi. Nếu có quá nhiều người đến cùng một làng, thì lượng khách hàng sẽ bị chia sẻ và doanh thu sẽ giảm đi. Vì vậy, mọi người đều đi đến các làng khác nhau để kinh doanh, và chỉ tụ lại tại Thôn Thiên Hộ vào ban đêm.

Hạng Nam cùng với Trần Kim Thổ đi về phía tây bắc, đến một ngôi làng nhỏ tên là Xian Tao Cun. Ngôi làng này nằm giữa dãy núi Jinhua; dãy núi Jinhua lại là một nhánh của dãy núi Longmen, trải dài gần một trăm cây số, với diện tích hơn năm trăm cây số vuông, và có khoảng mười mấy ng

Những ngôi làng này nằm sâu trong núi rừng, giao thông khó tiếp cận, vì vậy việc đi mua sắm cũng rất bất tiện. Chính những người buôn bán nhỏ như gia đình Trần Kim Thổ mới có cơ hội phát huy tài năng của mình.

Họ mang đến những thứ hàng hóa thiết yếu mà người dân trong vùng rất cần, như kim chỉ, chỉ may, kẹp tóc, nút áo, diêm, nến, dầu muối… Giống như một cửa hàng tạp hóa di động mini vậy.

Những thứ này đủ để giải quyết những nhu cầu cấp bách của người dân núi rừng; họ không cần phải xuống núi chỉ để mua một cây kim, một sợi chỉ hay một hộp diêm nữa.

“Con trai, hãy gọi to lên nào.” Trần Kim Thổ bảo.

Hạng Nam lập tức cầm chiếc trống nhỏ và hét lớn: “Đồ vụn kim loại, lông gà, lông vịt… đều có thể đổi được đấy!”

Giọng anh ta vang dội, tràn đầy sức sống; tiếng hét của anh ta vang xa khắp nửa làng.

“Giọng hát hay thật.” Trần Kim Thổ không khỏi khen ngợi.

Nghe thấy tiếng hô này, mọi người trong làng đều tập trung lại xung quanh. Có người đến mua hàng, có người đến đổi hàng, còn có người đến xem náo nhiệt… Chẳng mấy chốc, một vòng người đã hình thành.

Trần Kim Thổ cũng bắt đầu bận rộn với công việc: thương lượng giá cả, thu tiền, đưa tiền thừa, và bán kẹo. Anh ta làm việc không ngừng nghỉ.

Hạng Nam vừa giúp anh ta trông coi quầy hàng, ngăn chặn những kẻ trộm cắp, vừa canh gác để tránh bị lực lượng dân quân trong làng bắt giữ.

Hai bố con phối hợp ăn ý, và nhanh chóng hoàn thành vài giao dịch mua bán. Mặc dù lợi nhuận không cao, nhưng ít ra cũng là một khởi đầu tốt.

……

“Bà ơi, con cũng muốn ăn kẹo.” Lúc này, một đứa trẻ khoảng bốn năm tuổi nhìn những miếng kẹo lấp lánh, thơm phức, và không nhịn được mà nước miếng rơi dài khi van xin bà.

Thực ra, không chỉ vào những năm 70 khi nguồn lực còn khan hiếm, mà cho đến những năm 90, kẹo vẫn được coi là một thứ xa xỉ ở nông thôn; vì vậy, trẻ em thèm kẹo là điều dễ hiểu.

Đặc biệt là khi thấy những đứa trẻ khác được ăn kẹo mà mình thì không, lòng thèm của chúng càng trở nên mãnh liệt hơn.

Tuy nhiên, điều kiện kinh tế của từng gia đình khác nhau; qua bộ quần áo vá vá của bà lão, có thể thấy gia đình họ không có nhiều tiền, vì vậy họ thậm chí không đủ khả năng mua một miếng kẹo nhỏ.

“Ngoan nào, con đừng ăn kẹo nữa, về nhà ăn cơm đi.” Bà lão nói, kéo tay Tôn Tử.

“Không đâu bà ơi, con chỉ muốn ăn kẹo thôi…” Đứa trẻ ngồi xuống đất, nắm lấy

Tiếng khóc thảm thiết đến nỗi nghe mà lòng ai cũng đau nhói.

“Đi thôi, đi thôi.” Bà lão dù đau lòng nhưng thực sự không có tiền, chỉ biết cố gắng kéo đứa trẻ đi.

Thấy vậy, Hạng Nam không nhịn được lòng, vội vàng lấy ra một miếng kẹo bằng kích thước hạt đậu phộng và đưa cho đứa trẻ: “Này, đừng khóc nữa, anh trai này tặng em kẹo đây.”

“Ôi…” Trần Kim Thổ vừa thấy vậy đã muốn ngăn lại, nhưng đứa trẻ đã vội vàng nhét kẹo vào miệng.

Thấy vậy, Trần Kim Thổ không khỏi nhăn mặt.

Trên đời này, có quá nhiều đứa trẻ đáng thương; nếu cứ tiếp tục như thế này, dù bán hết nhà cửa cũng chưa đủ để giúp đỡ tất cả.

Bà lão cũng rất xúc động, cảm ơn Hạng Nam liên tục: “Thật là người tốt bụng, cảm ơn quý ông rất nhiều.”

“Không sao đâu.” Hạng Nam vẫy tay, ông cũng nhìn thấy bản thân mình khi còn nhỏ trong đứa trẻ này.

Hạng Nam cũng lớn lên ở nông thôn; khi còn nhỏ, do gia đình nghèo khó, ông hiếm khi được ăn đồ ăn vặt. Kẹo, bánh ngọt, trái cây, đồ uống, hạt khô… gần như không có gì cả, vì vậy ông cũng rất thèm ăn, thậm chí đã khóc vì đói vài lần.

Cho đến khi đi làm kiếm được tiền, ông mới mua đầy đủ các loại đồ ăn vặt để thưởng thức; hộp đồ ăn vặt của ông lúc nào cũng đầy ắp. Bánh ngọt, khoai tây chiên, xiên que, thịt khô… đến nỗi không kịp ăn thì đã hết hạn.

Sau này, vì ăn quá nhiều đồ ăn vặt, ông bị béo phì nghiêm trọng và mắc bệnh cao huyết áp, buộc phải từ bỏ thói quen này.

Khi sau này học tâm lý học, ông mới hiểu rằng lý do ông thèm ăn đồ ăn vặt đến vậy là để bù đắp cho những thiếu thốn mà mình đã trải qua khi còn nhỏ. Những tổn thương trong tuổi thơ cần cả đời để chữa lành.

……

Sau khi giao dịch kết thúc, mọi người đều tản đi.

Lúc này, Trần Kim Thổ mới nói với con trai mình: “Đại Quang, những miếng kẹo này là tài sản quý giá của chúng ta, không thể đem tặng người khác dễ dàng như vậy đâu. Trên đời này, có quá nhiều đứa trẻ thèm kẹo; tôi đã thấy không ít bậc cha mẹ phải khóc vì con mình khóc quá thảm thiết, nhưng tôi chưa bao giờ tặng kẹo cho ai cả.

Tại sao vậy? Bởi vì không đủ để tặng đâu. Nghề làm kẹo của chúng ta vốn dĩ lợi nhuận không cao, làm sao có thể chịu đựng được việc tặng kẹo như vậy được? Sau này, nhất định không được phép làm như vậy nữa đâu.”

“Đã hiểu rồi, bố.” Hạng Nam gật đầu nói.

Thực ra, lý lẽ này không cần Trần Kim Thổ phải giải thích; chính anh ta cũng hiểu rõ. Chỉ là tầm nhìn của hai người khác nhau mà thôi.

Đối với Trần Kim Thổ mà nói, viên kẹo đó chính là rễ cội, là sinh mệnh của anh ta, là hy vọng để anh ta giàu có.

Còn đối với Hạng Nam thì việc trở nên giàu có quả thực rất dễ dàng. Đừng nói đến chỉ một viên kẹo nhỏ, ngay cả vài triệu, vài chục triệu đi nữa, anh ta cũng chẳng hề quan tâm.

Chính lúc này, người phụ nữ lớn tuổi kia lại quay trở lại, trong tay còn cầm một cái bát sứ xanh, “Con trai ơi, cảm ơn con vì đã cho bà miếng kẹo đó. Nhà bà thực sự không còn thứ gì có giá trị nữa, vậy thì bà xin tặng các con cái bát gạo lúa mạch này.”

Khi nhìn thấy cái bát đó, mắt Hạng Nam lập tức sáng lên.