Sau một ngày, Hạng Nam bắt đầu học cách kinh doanh cùng cha mình là Trần Kim Thổ.

Nghề “đập đường” là việc sử dụng mía xanh được trồng tại địa phương để ép lấy nước cốt, sau đó đun sôi trên lửa cho đến khi nước bay hơi và đường lắng lại, cuối cùng được làm nguội thành những khối đường nguyên vẹn.

Những người buôn bán nhỏ ở đây sẽ mang những khối đường này đi bán khắp nơi; có thể bán bằng tiền hoặc trao đổi lấy các vật phẩm khác như lông gà, lông vịt, lông ngỗng, sắt vụn, đồng thải, giấy rác, kính vỡ, quần áo cũ… Bất cứ thứ gì cũng có thể được dùng để trao đổi.

Sau đó, những người buôn bán này sẽ phân loại những vật phẩm đã thu được để bán riêng biệt. Ví dụ, lông gà, lông vịt, lông ngỗng có thể được dùng để làm chổi; sắt vụn, đồng thải, giấy rác, kính vỡ có thể được bán cho các cửa hàng thu gom rác thải…

Nói chung, đây là một hình thức kinh doanh nhỏ lẻ, biến rác thải thành của cải. Vì phải đập vỡ những khối đường nguyên vẹn để bán nên nghề này mới được gọi là “đập đường”.

Mặc dù lợi nhuận từ nghề này không cao, nhưng chỉ cần chăm chỉ, người ta vẫn có thể kiếm sống được. Bởi vì ở địa phương này, đất canh tác chiếm rất ít so với núi non và sông hồ, nên việc trông cậy vào nông nghiệp để no bụng cũng rất khó khăn.

Đó cũng chính là lý do tại sao mặc dù mọi người đều biết rằng việc đập đường là bất hợp pháp, nhưng họ vẫn sẵn lòng liều lĩnh làm điều đó.

……

“Nếu muốn kinh doanh đập đường thành công, bạn phải tuân theo nguyên tắc ‘nhận bốn, trả sáu’. Nghĩa là, mỗi khi kiếm được mười đồng, chúng ta chỉ giữ lại bốn đồng, còn sáu đồng khác thì phải trả cho người khác,” Trần Kim Thổ giải thích cho con trai mình. “Trả cho ai ư? Trả cho bạn bè, cho những người có thể giúp đỡ chúng ta. Chỉ như vậy, chúng ta mới có thể duy trì việc kinh doanh lâu dài, và mọi người cũng sẽ sẵn lòng hợp tác với chúng ta.”

Hạng Nam gật đầu đồng ý.

Dù nguyên tắc kinh doanh của nghề đập đường có vẻ đơn giản, nhưng thực ra nó chứa đựng những nguyên lý kinh doanh sâu sắc, thậm chí có thể nói là trực tiếp chạm đến tâm hồn con người.

Nguyên tắc “nhận bốn, trả sáu” có vẻ như là thiệt thòi, nhưng thực chất mục đích là để chia sẻ lợi nhuận một cách công bằng. Bạn càng có nhiều bạn bè, bạn càng ít kẻ thù.

“Cái gọi là ‘mở bốn cánh cửa’ là việc mỗi khi đến một nơi mới, chúng ta cần phải xây dựng các mối quan hệ tốt với mọi người xung quanh,” Trần Kim Thổ tiếp tụ

Mở bốn cánh cửa, đó chính là điều mà quân sự thường nói: “Hiểu rõ bản thân và đối phương, bạn sẽ không bao giờ thất bại trong trăm trận chiến”. Việc hiểu rõ nhu cầu của khách hàng và diễn biến của thị trường vẫn là những nguyên tắc quan trọng trong các cuộc cạnh tranh kinh doanh hiện đại.

“Nếu muốn kinh doanh thành công, bạn phải học cách thu hút sự chú ý của mọi người. Làm thế nào để thu hút sự chú ý ấy? Bạn cần phải làm theo ý muốn của họ, tuân theo phong tục địa phương.” Trần Kim Thổ tiếp tục chia sẻ kinh nghiệm: “Khi ai đó gặp khó khăn, hãy cố gắng giúp đỡ họ. Bạn cần biết cách nói lời chúc Tết, biết kể những câu chuyện mà họ thích… Như người ta thường nói, kiến thức càng nhiều thì càng có ích.”

Hạng Nam lại gật đầu một cái nữa.

Làm theo ý muốn của người khác, tuân theo phong tục địa phương – những nguyên tắc này cũng được áp dụng rộng rãi trong các cuộc cạnh tranh kinh doanh hiện đại.

Chẳng hạn, những thương hiệu nổi tiếng như McDonald’s hay KFC sau khi vào thị trường Trung Quốc đại lục cũng đã thực hiện nhiều thay đổi để phù hợp với khẩu vị của người dân địa phương, như các món ăn đặc sản như gỏi gà, thịt bò xào, cánh gà sốt cay, v.v. Thậm chí, họ còn bổ sung thêm các món như xiên que, sữa đậu nành, cháo trứng muối với thịt nạc nữa.

……

Mặc dù Hạng Nam đã kế thừa được những kinh nghiệm về quản lý, kinh doanh và đầu tư từ Đinh Nguyên Anh, Phương Triển Bác, Chu Thiên Khách, Diệp Cẩn Ngôn, Thạch Tiểu Mạnh và những người khác, và có thể được coi là một người giỏi trong lĩnh vực kinh doanh, nhưng anh ấy không hề tự cao tự đại. Thay vào đó, anh ấy luôn kiên nhẫn học hỏi từ Trần Kim Thổ.

Bởi vì những quy tắc giản dị này chứa đựng bao nhiêu kinh nghiệm và trí tuệ mà hàng trăm năm qua, hàng ngàn thế hệ tổ tiên của gia tộc này đã tích lũy được. Dù thông minh đến đâu, một mình anh ấy cũng không thể sánh kịp với tất cả những người đó; vì vậy, anh ấy vẫn cần phải lắng nghe lời khuyên của họ.

“Học hỏi mãi là điều cần thiết; luôn có những điều mà chúng ta chưa biết.”

Với trí thông minh và tài năng của mình, việc học những quy tắc này đối với Hạng Nam không hề khó khăn. Chỉ sau ba ngày học hỏi, anh ấy đã có thể cùng với Trần Kim Thổ, Trần Kim Thủy, Trần Kim Trụ và những người khác bắt đầu công việc.

Trong thời gian này, anh ấy còn đi đến Đông Dương Cộng Sản vào ban đêm để giúp đội trưởng đội và hai lính dân quân thoát khỏi tình trạng bị ảnh hưởng bởi ma thuật. Nếu không, họ sẽ bị tổn thương dây thần kinh

Quãng đường đi lại một trăm cây số như vậy, đối với người có kỹ năng di chuyển bằng võ công tuyệt thượng như Hạng Nam, chỉ cần hai giờ là đủ.

Vì lần trước, nhóm người này đã bị bắt tại xã Đông Dương, nên lần này họ quyết định đi về phía tây, qua các địa điểm như Kim Lũng, Long Du, Quý Châu, Thanh An, Phú Giang – tức là họ sẽ đi một vòng lớn. Như vậy, họ cũng sẽ kịp đến dịp Tết.

“Xin tổ tiên phù hộ, mong cho việc buôn bán được thuận lợi, và Bình An sẽ trở về an toàn!”

“Tổ tiên phù hộ, mong cho Bình An luôn gặp may mắn trên đường.”

“Xin tổ tiên phù hộ, hy vọng chuyến đi này sẽ diễn ra suôn sẻ…”

Trước khi lên đường, mọi người đều quỳ xuống đất, cúi đầu cầu nguyện với tổ tiên.

Người dân trong làng cũng tiễn họ ra khỏi làng cho đến khi họ đi xa, bóng dáng họ biến mất trên con đường núi, mới chịu quay đầu trở lại.

……

Sau khi rời làng Trần Gia, nhóm người này đến Khuê Hộ Trang ở ngoại ô Kim Hoa làm điểm dừng đầu tiên.

Sau đó, mọi người trong nhóm tách ra, mỗi người mang theo gánh hàng đi buôn bán, và vào buổi tối họ lại tụ tập lại tại Khuê Hộ Trang.

Khuê Hộ Trang có thể coi là căn cứ tạm thời của nhóm người này.

Mặc dù nhóm người này chỉ là một nhóm nhỏ gồm các thương nhân nhỏ lẻ, nhưng họ vẫn có một tổ chức hoạt động rất rõ ràng và có sự phân công công việc cụ thể. Nói chung, họ được chia thành hai nhóm chính: nhóm người làm việc tại chỗ và nhóm người đi buôn bán.

Nhóm người làm việc tại chỗ, như tên gọi của họ, chính là những người buôn bán tại địa phương. Họ lại được chia thành bốn vai trò khác nhau: “đường phòng”, “trạm đầu”, “chuyên gia”, và “lão đất”.

Trong đó, “đường phòng” có nhiệm vụ cho vay những hạt đường, bánh đường, đường gừng đã được chiên chín dưới hình thức tiền mặt hoặc hàng hóa cho những người đi bán đường; đồng thời họ cũng mua lại và bán lại những hàng hóa mà những người này thu thập được; “trạm đầu” là những nhà trọ nhỏ mà nhóm người này sử dụng để ở, đồng thời họ cũng đảm nhận việc vận chuyển hàng hóa; “chuyên gia” chuyên mua sắm các loại hàng hóa nhỏ lẻ để phục vụ cho hoạt động kinh doanh của nhóm; “lão đất” chuyên thu mua lại những hàng hóa mà nhóm người này đổi được.

Nhóm người đi buôn bán, hay còn gọi là “đầu gánh”, là tên chung cho tất cả những người mang theo gánh hàng đi buôn bán. Hạng Nam – người lần đầu tiên tham gia chuyến đi này – cũng thuộc nhóm này.

Tuy nhiên, nhóm “đầu gánh” cũng được phân thành các cấp bậc khác nhau; những người đứng đầu được gọi là “lão đầu gánh”. Những người này là những người am hiểu rõ về công việc bán đường và được bầu chọn thông