Năm Thiên Thận thứ mười bốn, cùng năm đó, Hạng Nam đã tiến hành cải cách giáo dục tại các vùng đất trong nước.

Thứ nhất, các trường học được thành lập tại các làng xã thuộc khu vực Toàn Quốc, với ngân sách của nhà nước chi trả cho việc xây dựng, và toàn bộ giáo viên đều được đối xử như các quan chức cấp chín, giảng dạy các môn văn học, toán học, lịch sử, địa lý, v.v.

Thứ hai, tại các trường học cấp huyện trở lên, thêm vào chương trình học các môn như khoa học vật lý, toán học, kiến trúc, thủy lợi, cơ khí, tài chính, luật pháp, v.v.

Thứ ba, dần dần các môn này cũng được đưa vào kỳ thi khoa cử; học sinh có thể tự chọn một môn mà họ cho là mình giỏi nhất để tham gia thi.

Về giáo trình, tất cả đều do Hạng Nam tự biên soạn.

Điều này khiến các quan lại trong triều rất bối rối, không hiểu ý định của Hạng Nam là gì.

Từ xưa đến nay, kỳ thi khoa cử luôn dựa vào việc viết các bài văn theo hình thức “tám câu”. Nhưng bây giờ, Hạng Nam lại thêm vào các môn như khoa học vật lý, toán học, kiến trúc, thủy lợi, cơ khí… Điều này thật sự quá tùy tiện.

“Các ngươi chưa hiểu rõ điều này,” Hạng Nam giải thích, “Khoa cử bắt đầu từ triều đại Sui và phát triển mạnh mẽ vào thời đại Đường. Trong kỳ thi khoa cử thời Đường, đã có các môn như Tiểu Tài Khoa, Cử Nhân Khoa, Minh Kinh Khoa, Minh Pháp Khoa, Minh Tự Khoa và Minh Toán Khoa, tổng cộng gọi là sáu môn.”

Trong đó, Tiểu Tài Khoa, Cử Nhân Khoa và Minh Kinh Khoa đều dựa vào các kinh điển Nho giáo và các vấn đề thực tiễn liên quan đến quốc chính, hoàn toàn giống với kỳ thi khoa cử hiện nay của chúng ta.

Minh Pháp Khoa dùng để đánh giá kiến thức về luật pháp và tuyển chọn những người có năng lực trong lĩnh vực tư pháp; Minh Tự Khoa chủ yếu đánh giá kiến thức về văn chương và kỹ năng thư pháp; còn Minh Toán Khoa thì đánh giá kiến thức về toán học và thiên văn học.

Từ đó có thể thấy, ban đầu, kỳ thi khoa cử được thiết kế nhằm mục đích tuyển chọn đủ loại nhân tài cho triều đình.

Nhưng bây giờ, kỳ thi khoa cử của đại Minh chỉ dựa vào việc viết các bài văn theo hình thức “tám câu”; những người được tuyển chọn dù giỏi viết văn nhưng lại hoàn toàn vô dụng khi nói đến các vấn đề thực tiễn liên quan đến quốc chính, kinh tế, dân sinh, luật pháp, công trình thủy lợi hay lịch sử địa lý.

Người dân thường nói rằng, những người học vấn thực sự không hữu ích chút nào; họ chỉ biết học những bài văn cổ xưa mà thôi. Ban đầu, nhà nước muốn tìm kiếm những nhân tài có năng lực, nhưng không ngờ rằng điều này

Nghe ông ấy nói như vậy, mọi quan lại đều không còn gì để nói thêm nữa.

……

Khi hệ thống khoa cử được thiết lập lần đầu tiên, nó thực sự rất hữu ích trong việc tuyển chọn nhân tài. Tuy nhiên, sau bao năm phát triển, đến thời Minh, hệ thống này đã trở nên hoàn chỉnh nhưng cũng đồng thời trở nên cứng nhắc.

Những người học giả chỉ biết chú tâm vào việc học để đạt được danh vọng, không quan tâm đến tình hình thế giới xung quanh, cả ngày chỉ biết cúi đầu học sách. Giống như Fan Jin – từ khi còn nhỏ cho đến khi già, cuối cùng cũng đỗ được cử nhân và vô cùng hào hứng.

Tuy nhiên, dù ông ấy đã đỗ cử nhân và sau đó còn đỗ tiến sĩ, trở thành quan chức cấp cao, nhưng ông ấy không phải là một quan chức tốt; ngược lại, ông ấy là một kẻ khéo léo, giỏi giả vờ và vô cùng giả tạo.

Loại quan chức như vậy trong triều đình thực sự không ít; vài năm trước, trong chiến dịch chống tham nhũng, đã có rất nhiều người như vậy bị phơi bày.

Những quan chức này chỉ biết viết các bài luận theo khuôn mẫu cổ điển, còn về kinh tế, sinh hoạt của người dân, luật pháp, công tác điều tra án kiện… họ gần như không hiểu gì cả, bởi vì họ thường xuyên bị những quan chức cấp thấp lừa dối một cách dễ dàng.

Ngay cả khi họ ban đầu muốn trở thành những quan chức tốt, họ cũng có thể bị những quan chức cấp thấp lừa dối và trở thành những kẻ quản lý yếu kém.

Giống như Jia Zheng trong “Hồng Lâu Mộng” – khi được điều đến nơi khác làm quan, mặc dù bản thân ông ấy sống trong sạch, không tham nhũng hay nhận hối lộ, nhưng những người trong gia đình ông ấy lại tận dụng cơ hội này để thu lợi riêng, và cuối cùng khiến ông ấy bị cáo buộc và bị giáng chức ba cấp.

Vì vậy, có câu ngạn ngữ: “Dù bạn có trong sạch đến đâu, cũng khó tránh khỏi sự lừa dối của những kẻ ranh mãnh.”

Do đó, nếu muốn tuyển chọn ra những quan chức thông minh và có năng lực, chúng ta buộc phải thay đổi cách đánh giá họ. Nếu không, những người được bầu chọn ra sẽ luôn là những kẻ vô dụng.

……

Để thúc đẩy cải cách giáo dục, Hạng Nam không chỉ nhiều lần cử các nhóm thanh tra đến các địa phương để kiểm tra và hướng dẫn, mà còn đưa tình hình giảng dạy trong các trường học và tỷ lệ học sinh nhập học vào tiêu chí đánh giá công việc của các quan chức, nhằm khuyến khích họ quan tâm nhiều hơn đến sự phát triển của giáo dục.

Ngoài ra, ông ấy còn thành lập Quỹ Khuyến khích Học tập, nhằm hỗ trợ những học sinh đạt được kết quả học tập xuất sắc. Những học sinh có thành tích cao trong kỳ thi sẽ nhận được phần thưởng từ triều đình, với số tiền lên

Chỉ là việc trồng cây mất mười năm, còn nuôi dạy con người thì cần đến hàng trăm năm. Nếu muốn cải cách giáo dục đạt được kết quả, không thể chỉ trong vòng mười hay tám năm; tuy nhiên, Hạng Nam vẫn sẵn lòng kiên trì tiếp tục.

Dù sao đi nữa, vài chục năm nữa, Châu Âu sẽ bắt đầu phát triển mạnh mẽ. Lúc đó, nếu nhà Minh vẫn cứ bám vào những giá trị cổ hủ như “Tứ Thư Ngũ Kinh” và các thể loại văn chương cứng nhắc, chắc chắn họ sẽ bị đánh bại.

……

Năm Thiên Thuận thứ mười sáu, quân đội nhà Minh đã tái chiếm được vùng Tây Bắc. Hạng Nam lại ban hành lệnh di cư người dân đến Tây Vực.

Bởi vì trước đó, việc di cư người dân đến Đông Bắc đã thành công rõ ràng; sau khi họ đến đó, thực sự có được đất đai, nhà cửa, hạt giống và gia súc. Vì vậy, khi lệnh di cư đến Tây Vực được ban hành, người dân các vùng Hà Lạc, Tam Tần, Cam Lương đều sẵn lòng đi.

Sau khi tái chiếm được vùng Tây Bắc, Hạng Nam không dừng lại mà ngay lập tức tiến hành cuộc chinh phạt lần thứ ba, huy động quân từ kinh đô, Đông Bắc và Tây Bắc để cùng nhau bao vây các bộ lạc Oirat và Tatar.

Hơn nữa, lần này Hạng Nam quyết tâm tự mình tham gia cuộc chinh phạt này để rửa hận cho quốc gia.

Các quan lại không thể ngăn cản ông, và cũng không dám ngăn cản.

Dù sao đi nữa, sau bao nhiêu năm trị vì, Hạng Nam đã xây dựng được uy thế vững chắc trên triều đình, mọi lời nói của ông đều được tuân theo một cách nghiêm túc. Những quan lại dám chống đối ông hoặc là bị giáng chức, hoặc là bị điều đi nơi khác; toàn bộ triều đình đều nằm dưới sự quyết định của Hạng Nam.

Vì vậy, họ tự nhiên không dám đi ngược lại ý muốn của ông.

Chính vì thế, khi Hạng Nam quyết định tự mình tham gia cuộc chinh phạt, họ cũng chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh.

Sau khi thông báo về cuộc chinh phạt, Hạng Nam giao việc quản lý đất nước cho Thái tử Chu Kiến Sâu.

Chu Kiến Sâu chính là Hoàng đế Thành Hóa trong lịch sử; theo đánh giá của các sử sách, ông “ban đầu có ý tưởng tốt, nhưng hiếm khi hoàn thành được”. Trong thời gian đầu lên ngôi, ông còn cố gắng cải cách, sử dụng những quan lại tài giỏi, tuân theo ý muốn của nhân dân, giảm thuế và bớt hình phạt.

Nhưng vào giai đoạn sau, ông bắt đầu trở nên lười biếng và thiếu nỗ lực; không chỉ yêu thích Vạn Quý Phi mà còn say mê học các phép thuật huyền bí và sử dụng những kẻ gian xảo, suýt nữa gây ra những hậu quả nghiêm trọng.

Do đó, Chu Kiến Sâu ngày nay vẫn được co