Một việc nữa là tăng lương cho các quan chức.

Lương của các quan chức thời Minh rất thấp; một vị quan cấp cao nhất chỉ được hưởng 1.000 thạch gạo và 300 quán tiền lương hàng năm; trong khi đó, một quan cấp bảy chỉ được hưởng 200 thạch gạo và 60 quán tiền lương.

So sánh với thời Đường, một vị quan cấp cao nhất thời Đường có thu nhập hàng năm lên tới 8.000 quán và được cấp 60 hecta đất canh tác; ngoài ra, họ còn nhận thêm 2.000 quán tiền lương hàng năm.

So với người khác, lương của các quan chức thời Minh thậm chí không đủ để chi trả cho những nhu cầu cơ bản của họ.

Thêm vào đó, do chính sách thuế dựa trên hàng hóa thực tế mà Minh Thái Tổ Chu Nguyên Chương áp dụng, triều đình thường thu được rất nhiều hàng hóa nhưng lại không có tiền.

Vì vậy, khi trả lương cho các quan chức, những hàng hóa này phải được tính giá thành tiền để thanh toán cho họ. Ví dụ, vào mùa xuân và hè, đó là lụa, vải bông; còn vào mùa thu và đông, đó là gỗ đàn hương, tiêu.

Tuy nhiên, giá trị thực tế của những hàng hóa này thường thấp hơn so với giá trị trên thị trường, điều này khiến lương của các quan chức càng trở nên thấp hơn nữa.

Chính vì vậy, vào những năm đầu thời Minh, các quan chức đều sống trong cảnh khốn cùng. Một ví dụ nổi tiếng là ông Chen Guan, một quan chức liêm khiết, nhưng ngay cả bản thân ông cũng không đủ khả năng nuôi sống gia đình mình; sau khi ông qua đời, vợ con ông suýt chút nữa bị đói chết.

Liu Song, Bộ trưởng Lục bộ, một người nắm quyền quyết định việc thăng chức hay giáng chức các quan chức, nhưng sau hơn mười năm giữ chức vụ, gia đình ông vẫn không hề giàu có hơn; ông đã sử dụng chiếc chăn rách đó trong nhiều năm, và chỉ thay nó khi nó bị chuột cắn. Dù đã thay chăn mới, ông vẫn tiếp tục sửa chữa và tái sử dụng vải để may quần áo cho con trai mình.

Do đó, trong thời kỳ Hồng Vũ, đã xuất hiện một hiện tượng đặc biệt: khi các quan chức nhậm chức, bạn bè và người thân của họ không hề chúc mừng họ, mà ngược lại, họ còn khóc lóc như đang tang lễ.

Chính vì vậy, dù Minh Thái Tổ Chu Nguyên Chương có áp dụng những biện pháp kiểm soát tham nhũng rất nghiêm ngặt – người nào tham nhũng 60 lượng bạc sẽ bị xử tử – nhưng tình trạng tham nhũng vẫn ngày càng trầm trọng. Càng kiểm soát chặt chẽ, các quan chức càng tham lam hơn, và điều này dẫn đến nhiều cuộc nổi dậy của nông dân hơn.

Theo thống kê không đầy đủ, từ năm Hồng Vũ thứ nhất đến năm Hồng Vũ thứ mười tám, trong thời kỳ mới thành lập đại đế quốc Minh, đã có hơn 100 cuộc nổi dậy của nông dân, với tần suất lên tới hơn 6 lần mỗi

Số tiền trợ cấp này cao gấp mười lần thậm chí hàng trăm lần so với lương cơ bản. Nhờ đó, thu nhập của các quan lại tăng lên đáng kể, vì vậy không ai có thể không ủng hộ ý tưởng này cả.

Ngay cả những đại học sĩ trong nội các cũng đồng tình với đề xuất này. Dù sao thì họ cũng đại diện cho lợi ích của giới quan lại; nếu họ phản đối việc tăng lương, chắc chắn họ sẽ bị các quan khác chỉ trích dữ dội.

Tuy nhiên, mặc dù việc tăng lương là điều tốt, nhưng triều đình thực sự không có đủ tiền. Chỉ vài triệu lượng bạc trong kho bạc của Bộ Hộ thôi cũng không đủ để trả lương cho các quan lại.

Vì vậy, người đề xuất này đã tận dụng cơ hội này để đưa ra “Chính sách Một roi”, nhằm cải cách hệ thống thuế.

……

Chính sách Một roi ban đầu được đại học sĩ trong nội các là Quý Ngọc đề xuất vào thời kỳ Jiajing. Đến thời kỳ Wanli, đại học sĩ trong nội các là Trương Cử Chính đã mở rộng và áp dụng chính sách này.

Chính sách Một roi có nghĩa là tổng hợp tất cả các loại thuế đất đai, lao dịch và các khoản thuế khác thành một khoản duy nhất, tính toán và thu thuế dựa trên diện tích đất.

Các biện pháp cụ thể bao gồm:

Thứ nhất, kiểm kê lại đất đai, mở rộng diện tích thu thuế, nhằm làm cho thuế phân bổ công bằng hơn.

Vào giữa thời Minh, hiện tượng chiếm đoạt đất đai đã trở nên rất nghiêm trọng. Người giàu có sở hữu rất nhiều đất đai, trong khi người nghèo thì không có chút đất nào để sinh sống. Tuy nhiên, những người giàu có thường che giấu số lượng đất đai của mình và không phải chịu trách nhiệm với các khoản thuế tương ứng; hiện tượng này rất phổ biến vào thời bấy giờ.

Vì vậy, để đảm bảo sự công bằng, cần phải kiểm kê lại đất đai một cách chính xác. Như vậy, thuế mới có thể được phân bổ một cách công bằng hơn.

Thứ hai, thống nhất các loại thuế và lao dịch, hạn chế những hành vi áp bức người dân, nhằm làm cho thuế phát sinh trở nên ổn định hơn.

Trước khi áp dụng Chính sách Một roi, thuế và lao dịch được tách riêng nhau: thuế được tính dựa trên diện tích đất đai, còn lao dịch được thu từ các hộ gia đình. Ngoài thuế và lao dịch, còn có nhiều loại khoản thuế bổ sung khác như các sản phẩm địa phương hay các khoản cống nạp khác.

Sau khi áp dụng Chính sách Một roi, tất cả các loại thuế này đều được tổng hợp lại thành một khoản duy nhất. Thuế được tính dựa trên diện tích đất đai; các khoản lao dịch thì được thay thế bằng việc triều đình thuê người để thực hiện.

Do thuế và lao dịch được thống nhất, các quan chức ở các cấp độ khác nhau khó có thể tìm cách lách luật. Vì vậy, nhiều hành vi phi pháp đã được loại bỏ, giúp cho thuế phát sinh trở nên ổn định hơn và người nông dân cũ

Hơn nữa, trước đây việc thu thuế đất thường do các quan chức địa phương và người phụ trách sản xuất lương thực thực hiện; họ có thể lợi dụng chức vụ của mình để chiếm đoạt tiền bạc cho riêng mình, gây ra tình trạng tham nhũng. Tuy nhiên, việc quản lý thu thuế một cách chặt chẽ sẽ giúp tránh được điều này.

……

Tuy nhiên, chính sách “Một cái roi” của triều đại Minh cũng không hoàn toàn chỉ có những mặt tích cực; nó cũng có những hạn chế.

Một trong những hạn chế là chính sách này không xem xét đến sự khác biệt giữa các khu vực. Ở những nơi có nhiều người nhưng ít đất, hay ở miền Bắc với số lượng người ít hơn nhưng đất đai rộng lớn hơn, chính sách thuế áp dụng một cách đồng nhất sẽ gây ra nhiều tổn hại cho người dân ở miền Bắc.

Hạn chế thứ hai là chính sách “Một cái roi” không thể ngăn chặn hoàn toàn việc các quan chức áp đặt thêm các loại thuế và lao động bổ sung. Vào cuối triều đại Minh, các quan chức vẫn tiếp tục áp đặt thêm các khoản thuế và lao động bổ sung ngoài chính sách “Một cái roi”, khiến người dân phải chịu đựng gánh nặng thuế khóa nặng nề hơn.

Hạn chế thứ ba là việc chính sách này thay đổi từ việc thu thuế bằng hàng hóa thành việc thu thuế bằng bạc đã mang lại lợi ích cho triều đình. Tuy nhiên, khi người dân phải nộp thuế, họ buộc phải bán lúa gạo cho thương nhân để đổi lấy tiền, sau đó mới nộp tiền đó cho chính quyền. Điều này khiến thương nhân có cơ hội ép giá mua lúa gạo, dẫn đến tình trạng giá lúa giảm mạnh và gây thiệt hại cho nông dân; do đó, gánh nặng của người dân càng trở nên nặng nề hơn.

Hạn chế thứ tư là khi chính quyền đưa tiền thu được vào lò luyện để chế thành những viên bạc và nộp vào kho bạc quốc gia, trong quá trình luyện bạc, không tránh khỏi việc xảy ra tổn thất, được gọi là “hao hụt do lửa”. Để bù đắp cho khoản tổn thất này, chính quyền thường sẽ thu thêm một số tiền thuế từ người dân, được gọi là “hao tiêu”, điều này cũng làm tăng thêm gánh nặng cho người dân.

Do đó, sau khi chính sách “Một cái roi” được triển khai rộng rãi bởi Zhang Juzheng vào thời kỳ Vĩnh Lịch, mặc dù nó đã được thực hiện trong một thời gian nhất định, nhưng sau khi Zhang Juzheng qua đời, chính sách này dần dần bị bãi bỏ. Cuộc sống của người dân cũng trở nên khó khăn hơn so với trước đây.

……

May mắn thay, Hạng Nam đã nghiên cứu kỹ lưỡng về chính sách “Một cái roi” và hiểu rõ những ưu và nhược điểm của nó; vì vậy, so với phiên bản gốc của triều đại Minh, ông đã thực hiện một số sửa đổi cần thiết. Thứ nhất, ông đã điều chỉnh các chi tiết cụ thể của chính sách này để phù hợp v