Chỉ trong chốc lát, vài năm đã trôi qua, và đến năm 1932.

Hạng Nam giờ đây đã mười sáu tuổi, trưởng thành thành một chàng trai cao lớn, điển trai và rất hấp dẫn.

Còn Tiểu Đậu Tử thì đã mười ba tuổi, đang học tại trường tiểu học cấp hai.

Trong thời bấy giờ, việc tốt nghiệp trường tiểu học cấp hai đã được coi là có học vấn cao; người ta có thể đọc biết chữ, viết lách, và được xem là những người trí thức.

……

Vào một ngày nọ, Hạng Nam cùng với ông chủ tiệm Thương Chân Các là ông Sơn đến Nhà Hoa Đầy Lầu để thảo luận về công việc kinh doanh.

“Ồ, thiếu gia Đoạn và ông Sơn đến rồi à! Chun Lan, Thu Hương, Nguyệt Tiên, Thải Phượng, mau đến chào mừng hai vị quý khách này!” Khi nhìn thấy hai người, bà chủ nhà hàng lập tức gọi các cô gái đó lại.

Khu vực Lý Thủy Xưởng và Tám Đại Hoạt Thôn liền kề nhau; những người am hiểu văn hóa và yêu thích đồ cổ, sách vở, tranh vẽ thường cũng thích sự đồng hành của những người phụ nữ xinh đẹp.

Trước đây, khi Hạng Nam đi thảo luận công việc kinh doanh, anh cũng từng đến Tám Đại Hoạt Thôn để thư giãn. Những cô gái ở Quán Âm Nhỏ không chỉ biết đọc thơ, chơi đàn, vẽ tranh mà còn rất thông minh và khéo léo.

Mặc dù người làm ăn luôn coi sự hòa thuận là điều quan trọng, nhưng đôi khi vẫn xảy ra những tranh cãi về giá cả. Lúc này, những cô gái đó sẽ vào vai trò điều tiết tình hình, bằng cách nũng nịu, đùa cợt hoặc tỏ ra dễ thương để làm giảm bớt căng thẳng.

Vì vậy, nhiều người làm ăn đều thích đến đây để thảo luận công việc. Tuy nhiên, việc thảo luận kinh doanh chỉ là công việc thôi; Hạng Nam chưa bao giờ ở lại qua đêm tại đây, mỗi lần thảo luận xong là anh ta lại rời đi ngay.

Điều này khiến bà chủ nhà hàng Nhà Hoa Đầy Lầu vô cùng tức giận.

Bởi vì hiện nay, Hạng Nam ở Lý Thủy Xưởng là một người có uy tín lớn; anh ta không chỉ có con mắt tinh tường, biết phân biệt đồ thật giả mà còn sở hữu rất nhiều vật phẩm quý giá, mỗi món đều có giá trị hàng vạn đô la Mỹ; mọi người trong giới đều ngưỡng mộ anh ta.

Những năm qua, không kể đến tài sản ban đầu của anh ta, chỉ riêng những vật phẩm quý giá mà anh ta đã sử dụng thôi cũng đã chiếm hơn một triệu đô la Mỹ. Nếu một doanh nhân giàu có như vậy trở thành khách hàng thường xuyên của Nhà Hoa Đầy Lầu, thì chắc chắn nhà hàng này sẽ không đủ khả năng phục vụ anh ta.

Hạng Nam và ông Sơn bước vào một phòng riêng, và ngay lập tức, rượu và thức ăn được mang đến một cách nhanh chóng.

Chun Lan

Trong những con hẻm lớn của khu vực Tám Hẻm Đỏ, việc làm công việc của những cô gái phục vụ khách không hề dễ dàng chút nào; vẻ ngoài thì chỉ là yếu tố thứ yếu mà thôi. Điều quan trọng nhất là phải biết quan sát và ứng xử khéo léo, phải giỏi giao tiếp mới có thể làm hài lòng khách hàng và khiến họ sẵn lòng rút tiền ra từ ví của mình.

Vì vậy, những cô gái mới được tuyển vào không được bắt buộc phải đảm nhận công việc ngay lập tức. Chúng chưa hiểu biết gì về các quy tắc, không biết phải nói gì, cũng không có năng khiếu gì đặc biệt, nên rất dễ làm mất lòng khách hàng. Vì vậy, trong những ngày đầu, họ chỉ được theo dõi và học hỏi cách các chị gái đi trước đó tiếp đón và giao tiếp với khách hàng.

Đồng thời với việc học các quy tắc, họ còn được học thêm các kỹ năng như chơi đàn, cờ vây, hội họa, thi ca, hay các nghệ thuật biểu diễn như hát, đánh đàn… Sau khoảng ba đến năm năm học hành, họ mới được phép ra ngoài phục vụ khách hàng mà không gây ra bất kỳ sự phiền toái nào cho họ.

Những người quản lý ở đây cũng không sợ rằng các cô gái sẽ không chăm chỉ học hỏi; dù sao thì khu vực Tám Hẻm Đỏ cũng không phải là nơi dễ dàng để trốn tránh trách nhiệm. Nếu dám lười biếng, trốn tránh hoặc làm việc qua loa, chắc chắn sẽ bị đánh đập.

Chính những cô gái đó cũng không dám lười biếng; bởi vì chỉ khi học hỏi thành thạo, họ mới có cơ hội ở lại tại Quán Âm Nhạc. Còn nếu không học được gì, không thể phục vụ được những khách hàng cao cấp, họ sẽ bị bán đi làm việc ở các quán trà, nhà thổ… Điều đó còn tệ hơn cả việc ở lại Quán Âm Nhạc.

Và Hạng Nam đã nhìn thấy ngay rằng, trong số những cô gái đó, có một người chính là Khoái Tiên.

Trong những ngày gần đây, anh ta bận rộn với việc vận hành lò nung, nên đã không đến khu vực Tám Hẻm Đỏ vài ngày. Không ngờ hôm nay đến đây, anh ta lại gặp Khoái Tiên; thật là may mắn quá.

Mặc dù bây giờ cô ấy mới chỉ khoảng mười ba, mười bốn tuổi, trông còn hơi non nớt, nhưng Hạng Nam vẫn dễ dàng nhận ra cô ấy.

“Quả nhiên là cô ấy đã đến.” Anh ta nghĩ thầm, nhưng không hề bày tỏ ra ngoài, mà tiếp tục thương lượng công việc với ông chủ Sun.

……

Sau khi ngồi xuống, Hạng Nam mở gói hàng ra và lộ ra một chiếc cốc nhỏ có nhiều vết nứt.

Toàn bộ chiếc cốc được phủ lớp men màu xanh lam ánh trăng, men mềm mại như ngọc, bóng loáng như bánh quy. Trên lớp men màu xanh xám nhạt, những họa tiết màu đen và vàng xen kẽ nhau

Chính vì thế mà khi chiếc cốc Bát Phương của Giai Ngõ này xuất hiện, ông chủ nhà hàng Sun suýt nữa thì lòi đôi mắt ra ngoài. Một báu vật tuyệt vời như vậy, không chỉ nói đến việc mua bán, ngay cả chỉ được nhìn thấy một lần cũng đã là điều quý giá để trò chuyện rồi.

“Chúng ta là bạn cũ rồi, tôi cũng không muốn đùa với anh đâu.” Hạng Nam cầm một miếng rau, mỉm cười nói, “Năm vạn đồng bạc, nếu thích thì cứ lấy đi.”

“Điều này…” Ông chủ nhà hàng Sun nghe xong, chỉ biết lẩm bẩm không ngớt.

Chiếc cốc Bát Phương của Giai Ngõ quả thực là một vật phẩm tuyệt vời; có lẽ cả khu vực Lý Liễu Trang cũng khó tìm được chiếc thứ hai như vậy. Nhưng năm vạn đồng bạc thì quả thực là mức giá quá cao.

Phải biết rằng trong những năm gần đây, do chiến loạn liên miên, người dân thường không đủ ăn, còn những người giàu có thì thà tích trữ vàng còn hơn là mua đồ cổ. Vì vậy, kinh doanh ở Lý Liễu Trang cũng bị ảnh hưởng nặng nề, suốt những năm qua luôn rất ế ẩm.

Ông ta lo lắng rằng nếu mua về mà không thể bán được, thì sẽ rất phiền phức.

Những cô gái có mặt ở đây, cùng với những cô hầu gái đứng bên cạnh, nghe nói chỉ là một chiếc cốc nhỏ như thế này mà lại có giá năm vạn đồng bạc, tất cả đều ngạc nhiên đến mức tròn mắt.

Không chỉ những cô hầu gái này với giá trị chỉ khoảng mười mấy đồng bạc, ngay cả những cô gái có danh tiếng cũng chưa chắc mỗi ngày có thể kiếm được một trăm hay hai trăm đồng bạc.

Một chiếc cốc nhỏ như thế này, e là đủ tiền để mua cả nhà hàng Hoa Man Lâu rồi đấy.

“Ngài Đoàn, ngài thật sự là người am hiểu ẩm thực. Nhưng trong thời buổi này, kinh doanh thật sự không dễ dàng đâu.” Ông chủ nhà hàng Sun nói, mong muốn thương lượng.

Năm vạn đồng bạc để mua một chiếc cốc Bát Phương của Giai Ngõ, nói là đắt thì đắt, nói là đáng giá thì đáng giá. Dù sao thì trên thế giới này, những vật phẩm như vậy cũng đều có giá trị cụ thể. Nhưng đối với những người kinh doanh, ai lại không muốn kiếm thêm lợi nhuận chứ?

Hạng Nam mỉm cười, không trả lời gì thêm.

“Ngài Đoàn, ngài hãy thử món đại thang canh tử này xem. Đây là do mẹ chúng tôi đặc biệt mời thợ từ Yangzhou đến làm đấy.” Cai Phượng thấy không khí có vẻ căng thẳng, vội vàng cười nói.

“Đúng vậy, ngài Đoàn, hãy thử xem hương vị có chuẩn không nhé.” Nguyệt Tiên cũng vội vàng nói thêm.

“Ừm, món đại thang canh tử này khá ngon đấy.” Hạng Nam thử một miếng rồi nói, “Ch