Năm thứ 40 triều đại Gia Long, các chi nhánh của Ngân hàng Đại Thanh ngày càng mọc lên nhiều hơn, đã lan rộng khắp các nơi trên thế giới.

Như Nhật Bản, Trung Á, Đông Nam Á, Trung Đông, châu Âu, Nam Mỹ và Bắc Mỹ đều có chi nhánh của Ngân hàng Đại Thanh, số lượng lên tới hàng trăm chi nhánh.

Tổng số tiền gửi vào Ngân hàng Đại Thanh cũng tăng vọt trong thời gian ngắn, lên tới mức 5 tỷ văn đồng, 1 tỷ lượng bạc và 50 triệu lượng vàng, điều này thực sự khiến Bộ Tài chính rất ngạc nhiên.

Không ai ngờ việc kinh doanh ngân hàng lại mang lại lợi nhuận lớn đến thế, giúp kho bạc quốc gia tăng thêm một lượng tiền mặt lớn, trong khi chi phí để in ra những tờ giấy tiền chỉ dưới một văn mà thôi; đây thực sự là một phi vụ kiếm lời không mất gì cả.

Tuy nhiên, Hạng Nam biết rằng những số tiền này không phải đến một cách dễ dàng; chúng đại diện cho sự tin tưởng của người dân đối với triều đình. Nếu những người cầm quyền không biết trân trọng sự tin tưởng này, mà phát hành tiền tệ một cách bừa bãi, khiến giá trị của đồng tiền giảm sút đáng kể, thì tài sản của vô số người dân sẽ bị mất hết, và đó thực sự là một tội ác lớn.

Vì vậy, mặc dù ngân hàng rất tốt, Hạng Nam vẫn nhắc nhở các con trai mình rằng không được vì lợi ích cá nhân mà gây ra những sai lầm lớn. Cần phải nhớ rằng, dân chúng giống như nước, còn vua chúa giống như con thuyền; nước có thể nuôi dưỡng con thuyền, nhưng cũng có thể làm nó lật đổ.

……

Vào năm đó, ba tuyến đường sắt ngang qua từ Hán Khẩu đến Thiên Phủ, từ Kim Châu đến Đại Lý, từ Vạn Tượng đến New Delhi lần lượt được khai thông.

Nhờ đó, các khu vực Sì Xīn, miền nam Điền và Thiên Trú đều có thể kết nối chặt chẽ với vùng Trung Nguyên, việc vận chuyển hàng hóa và di chuyển của con người trở nên thuận tiện hơn rất nhiều.

Những sản phẩm như gạo, gia vị, bông, lúa mì, mỏ vàng, mỏ bạc, mỏ đồng, đá quý… sản xuất ở Thiên Trú đều có thể được vận chuyển liên tục đến Trung Nguyên thông qua đường sắt.

Các sản phẩm của Sì Xīn và miền nam Điền cũng vậy. Nếu không có đường sắt, chi phí vận chuyển hàng hóa sẽ rất cao. Giống như Con đường Tơ lụa cổ xưa, một gói trà hay một gói muối cũng đều là những thứ quý giá.

Bây giờ với sự xuất hiện của đường sắt, nhiều loại hàng hóa có thể được vận chuyển đi lại, điều này thực sự rất tốt cho cuộc sống của người dân địa phương.

Điều quan trọng nhất là, sau khi ba tuyến đường sắt này được hoàn thành, khu vực Tây Tạng đã hoàn toàn được bao phủ bởi mạng lưới đường sắt; từ nay về sau, khu vực này sẽ không thể bị tách rời nữa.

Những bà lão bình thường thường nghỉ hưu khi 55 tuổi và bắt đầu nhảy múa trên đường phố.

Còn Như Ý, dù đã 64 tuổi, vẫn phải lo liệu các công việc trong cung đình. Dù có sự giúp đỡ của Hải Lan, Ý Hoan và những người khác, những việc này vẫn không hề dễ dàng chút nào; do đó, sức khỏe của bà dần suy yếu, xuất hiện thêm các triệu chứng như ho, đau đầu và mất ngủ.

Khi thấy tình hình này, Hạng Nam cũng đã kê thuốc cho bà, nhưng những loại thuốc đó chỉ giúp điều trị triệu chứng chứ không thể chữa trị được nguyên nhân gốc rễ. Sức khỏe của bà vẫn tiếp tục xấu đi, và có lẽ chỉ còn khoảng hai ba năm nữa là bà sẽ qua đời.

Trước tình hình này, Hạng Nam cũng bắt đầu tích cực chuẩn bị kế hoạch cho tương lai. Ông đã biên soạn thêm hơn mười loại sách giáo khoa, bao gồm toán học, vật lý, hóa học, sinh học, hóa công nghiệp, cơ khí, kiến trúc, kinh tế, quân sự, nông nghiệp… nhằm chỉ ra hướng phát triển trong tương lai. Nếu các học giả Trung Hoa sau này học tập và nghiên cứu dựa trên những cuốn sách giáo khoa này, thì khoa học và công nghệ của Trung Hoa ít nhất vẫn sẽ tiếp tục dẫn đầu thế giới trong hai trăm năm nữa.

Ngoài việc để lại những cuốn sách giáo khoa, Hạng Nam còn thúc đẩy thực hiện ba dự án lớn khác.

Thứ nhất là dự án cải tạo thành phố kinh đô: toàn bộ thành phố sẽ được san lát đường xá, xây dựng hệ thống thoát nước, lắp đặt dây điện và đèn chiếu sáng… Mục tiêu của ông là tạo ra một mô hình thành phố hiện đại để các thế hệ sau có thể học hỏi và biết cách mang lại cuộc sống tốt đẹp hơn cho người dân.

Thứ hai là việc kết nối mạng lưới đường sắt. Trước đó, Hạng Nam đã xây dựng bốn tuyến đường sắt chính ở Trung Quốc, bao gồm các tuyến Đông Bắc, Đông Nam, Âu Á và Á-Âu; ngoài ra còn có các tuyến đường sắt ngang như Tứ Xuyên-Hán, Vân Nam-Giáp, Tân Thành… Tiếp theo, Hạng Nam dự định xây dựng đường sắt nối liền tất cả các thành phố, đặc biệt là những khu vực có dân số đông đúc và nền kinh tế phát triển như Thẳng Lệ, Trung Nguyên, Giang Tô-Châu Giang, Hồ Bắc-Hồ Nam, Quảng Đông-Quảng Tây… Khi các thành phố này được kết nối bằng đường sắt, chúng sẽ tạo thành một mạng lưới đường sắt chặt chẽ; điều này sẽ giúp việc di chuyển của con người và vận chuyển hàng hóa trở nên thuận tiện hơn, từ đó thúc đẩy sự phát triển kinh tế và đưa các khu vực này lên tầm cao mới.

Nhờ vào những căn cứ lớn này, ngay cả khi Châu Âu, Châu Mỹ hay những nơi khác xảy ra biến cố, Trung Quốc v

Bởi vì sau khi cô ấy rời đi, anh ta cũng sẽ phải ra đi nữa.

Nếu những dự án này không thể được triển khai, có lẽ chúng sẽ bị Hoàng đế mới hủy bỏ do chi phí quá cao. Lúc đó, sự phát triển của Đại Thanh có thể sẽ bị đình trệ.

……

Vì vậy, trong thời gian tiếp theo, Hạng Nam liên tục bận rộn với những việc này, và thậm chí còn ban chỉ dụ phong Tứ A Công Vĩnh Kỳ làm Thái tử, nhằm tạo điều kiện cho anh ta lên ngôi.

Khi thấy Vĩnh Kỳ được phong làm Thái tử, tất cả các A Công, các vương công và các đại thần đều rất ngạc nhiên. Ai cũng không ngờ rằng chính Tứ A Công lại dám đảm nhận vai trò này.

Cần biết rằng, ba anh em Vĩnh Hoàng, Vĩnh Tùng và Vĩnh Liên là con của Hoàng hậu trước đây là Lang Huyền, thuộc hàng chính thức; trong khi đó, Ngũ A Công Vĩnh Khánh là con của Hoàng hậu hiện tại là Như Ý, cũng thuộc hàng chính thức.

So sánh với họ, mẹ của Vĩnh Kỳ – bà Hải Lan – khi vào cung chỉ là một nữ thợ thêu bình thường, còn cha anh ta thì là một quan viên đã bị giáng chức, vì vậy địa vị của họ rất thấp.

Người ta thường nói “con cái được hưởng lợi từ địa vị của mẹ”, nhưng so với Lang Huyền, thậm chí so với Như Ý đã sa sút, địa vị của Hải Lan vẫn kém xa.

Chính vì vậy, ai cũng không ngờ rằng chính Vĩnh Kỳ lại trở thành Thái tử.

“Hóa ra Hoàng thượng không hề lừa dối tôi, ông ấy thực sự muốn lập em thứ ba làm Thái tử,” Vĩnh Hoàng không nhịn được mà thì thầm.

Vài năm trước, anh ta đã từng đọc bản di chúc do Hạng Nam viết, trong đó nêu rõ việc truyền ngôi cho Tam hoàng tử Vĩnh Kỳ. Nhưng lúc đó, Hạng Nam đã xuất hiện ngay lập tức và bắt giữ anh ta vì hành động bất tuân, vì vậy anh ta nghĩ rằng bản di chúc đó chỉ là một kế hoạch để dụ địch ra ngoài, và không coi nó là thật.

Nhưng bây giờ, Hạng Nam vẫn đã phong Vĩnh Kỳ làm Thái tử. Trong khi đó, bản thân anh ta vừa là con chính thức vừa là con trai cả, địa vị của mình vô cùng cao quý, không ngờ cuối cùng lại bị một người khác vượt qua, điều này thực sự khiến anh ta rất buồn bã.

Tuy nhiên, dù buồn bã đến đâu, anh ta cũng không dám bày tỏ bất kỳ sự bất mãn nào, ngược lại còn phải chúc mừng em trai mình.

Lý do rất đơn giản: Hạng Nam không phải là người dễ dàng đối phó, người ta đều biết ông ấy rất nghiêm khắc và không khoan dung.

Quanh năm, ông ấy luôn trừng phạt những quan lại tham nhũng và những kẻ xấu xa; Bộ Tư Pháp mỗi năm đã xét xử hơn mười ngàn người phạm tội, số người bị tịch thu