Sau khi trở về kinh đô, Hạng Nam bắt đầu ban thưởng cho các quan lại.

Chuyến đi này thực sự mang lại rất nhiều quà tặng; một số trong số đó cần được gửi về Nội vụ phủ, còn những thứ khác thì được dùng để ban thưởng cho các vương công quý tộc và các quan chức cao cấp trong triều đình. Như những loại trang sức, vải dệt, thảm, rượu ngoại nhập v.v.

Thực ra, mặc dù Hạng Nam không bao giờ khoan dung với những quan lại tham nhũng – người nào bị phát hiện thì sẽ bị xử tử ngay lập tức – ông cũng biết cách chiều lòng mọi người. Đối với những quan lại chăm chỉ, liêm khiết và tuân thủ đạo đức trung hiếu, ông luôn không tiếc nuối khi ban thưởng cho họ.

Dù sao thì, muốn con ngựa chạy nhanh, thì cũng phải cho nó ăn nhiều cỏ mới được.

Ví dụ, vào cuối triều đại Minh, dù Chương Tông là hoàng đế nhưng không có một vị quan nào sẵn lòng phục vụ ông. Ngay cả trong dịp Tết Nguyên đán năm cuối cùng của triều đại, Chương Tông đã phải chờ đợi các quan đến tận vài giờ liền; họ đến muộn một cách cố tình, không hề coi trọng ông là hoàng đế. Lý do là bởi Chương Tông quá keo kiệt và ít ơn, luôn đổ lỗi cho người khác, chẳng bao giờ thông cảm với các thuộc cấp của mình.

Do đó, số lượng quan lại sẵn lòng phục vụ ông ngày càng ít đi, và cuối cùng, dù là người có địa vị cao nhất, ông vẫn không có ai để tin tưởng, và cuối cùng đã tự tử trên núi than; chỉ có một người eunuch sẵn lòng chết theo ông mà thôi.

Còn những người phụ nữ xinh đẹp mà Hạng Nam mang về từ chuyến đi này, phần lớn cũng được ban thưởng cho các vương công quý tộc, hoàng tử hoàng tôn, v.v.; chỉ có tám người được giữ lại trong cung điện.

Bởi vì tám người này thực sự quá xinh đẹp, mỗi người đều sở hữu vẻ đẹp không hề kém cạnh các ngôi sao hàng đầu.

Chẳng hạn, người phụ nữ xinh đẹp Aisha do bộ lạc Trung Á dâng tặng, với khuôn mặt tinh xảo, thân hình duyên dáng và làn da trắng như tuyết; về vẻ đẹp, cô ấy không hề thua kém những ngôi sao như Gülcan Arslan, Dilruba Karakaya hay Hanife Erkoç.

Còn người phụ nữ xinh đẹp Fatima do bộ lạc Ba Tư dâng tặng, với đôi mắt sâu, đôi lông mày đẹp và thân hình uyển chuyển; về vẻ đẹp, cô ấy cũng không hề kém cạnh những ngôi sao như Tô Phi · Massoud, Mô Ni Ca · Berucci hay Catherine Zeta-Jones...

Vì vậy, Hạng Nam đã giữ lại tám người xinh đẹp nhất trong hậu cung, còn gần một trăm người khác thì được ban thưởng cho các vương công quý tộc và hoàng tử hoàng tôn. Những người còn lại, mặc dù không có địa vị cao cấp nhưng vẫn biết hát và nhảy múa, nên đã được gửi đ

Âm nhạc và vũ công dùng để phục vụ các buổi yến tiệc trong cung đình, các màn biểu diễn kịch nghệ khi hoàng hậu và phi tần nghe nhạc, cũng như âm nhạc sử dụng trong các nghi lễ tế thờ, tất cả đều do Nam Phủ phụ trách. Trong số đó có cả cung nữ, eunuch, cũng như các nghệ sĩ dân gian; đa dạng vô cùng.

Những người như các hoàng tử, hoàng tôn, quý tộc, hay các quan lại cao cấp trong triều đình, nếu tìm được những nghệ sĩ giỏi, thường cũng sẽ đưa họ đến Nam Phủ để phục vụ việc giải trí cho Hoàng đế và các hoàng hậu.

Chẳng hạn, nhân vật Bạch Ruǐ Cơ trong câu chuyện này chính là do cha của Như Ý – Na Ăr Bố – đưa vào Nam Phủ. Lý do chọn Bạch Ruǐ Cơ để cô ta dụ dỗ Hoàng đế và cố tình gây rối trong cung, chính là nhờ vào danh tính này mà mọi người trong hậu cung sẽ hiểu lầm rằng Bạch Ruǐ Cơ thuộc phe của Như Ý, từ đó gây ra rắc rối cho Như Ý.

Vì vậy, việc đưa những người phụ nữ nước ngoài vào Nam Phủ cũng giống như việc “giữ họ trong tay mình”; nếu muốn, có thể sử dụng họ bất cứ lúc nào mà không cần chiếm chỗ trong danh sách các hoàng hậu.

……

Sau khi trở về từ Tây Vực, tâm trạng của Hạng Nam đã tốt lên rất nhiều. Ngay sau đó, ông ta lấy ra một thứ mới lạ.

Ngày hôm đó, ông ta triệu tập các hoàng hậu và các hoàng tử đến quảng trường Đại Hòa Điện, yêu cầu các hoàng hậu xếp hàng theo thứ bậc rồi sau đó bản thân ông ta đi vào phía sau cái khung ba chân được phủ kín bằng vải đen.

Trên khung ba chân đó có một cái thùng lớn, trên thùng lại có một cái nồi nhỏ, trông rất kỳ lạ.

Các hoàng hậu đều hoang mang không hiểu đó là cái gì, thì bỗng nhiên nghe Hạng Nam gọi từ phía sau bức màn: “Mọi người cứ cười lên đi.”

Nghe vậy, mặc dù không hiểu lý do, các hoàng hậu vẫn cười theo. Đúng lúc đó, bỗng nhiên có tiếng nổ lớn phát ra từ cái nồi nhỏ, kèm theo ánh sáng lóe lên và làn khói trắng bốc lên.

Các hoàng hậu đều giật mình.

“Ôi trời, đừng sợ, không sao đâu, hãy cười thêm lần nữa nào! Nhớ phải mỉm cười nhé!” Hạng Nam vang lên từ phía sau bức màn.

Các hoàng hậu đành phải mỉm cười lần nữa.

Rồi Hạng Nam lại cho thêm một ít thứ vào cái nồi nhỏ, sau đó lại đi vào phía sau bức màn; tiếng nổ lại vang lên, ánh sáng lóe lên và làn khói trắng bốc lên một lần nữa.

“Được rồi, bây giờ để các hoàng tử thử xem.” Hạng Nam nói.

Các hoàng tử đã xem hai lần trước đó, nên đã sẵn sàng tâm lý, vì vậy không hề sợ hãi. Họ đứng đúng vị trí và mỉm cười.

Chỉ trong chốc lát, ánh sáng trắng lóe lên và khói trắng bốc lên, mọi việc cũng hoàn tất.

Tuy nhiên, mọi người vẫn không hiểu rõ đây thực sự là việc gì đang được thực hiện.

“Hoàng thượng, này là để làm gì vậy?” Như Ý không khỏi tò mò hỏi.

“Đúng vậy, Hoàng thượng, điều này có ích lợi gì?” Hải Lan cũng tự hỏi.

“Ngày mai các ngươi sẽ biết thôi.” Hạng Nam cười nói.

……

Sáng hôm sau, ông ta mang theo hai tập ảnh và trao cho tất cả các phi tần cùng các hoàng tử.

Khi nhận được những tấm ảnh, mọi người đều ngạc nhiên. Trên những tờ giấy nhỏ bé ấy, hình ảnh của họ – hàng chục người – được in ra rất rõ nét, giống như thể họ đã được thu nhỏ lại và đặt lên đó vậy.

Trong tập ảnh thứ hai, cũng là hình ảnh của chín vị hoàng tử; tất cả đều sống động và chân thực đến lạ thường.

“Hoàng thượng, làm thế nào mà ngài có thể làm được điều này? Chẳng lẽ… những bức ảnh này chứa linh hồn của chúng ta sao?” Như Ý kinh ngạc hỏi.

“A?!” Nghe cô ấy nói vậy, tất cả các phi tần đều hoảng sợ.

Những bức ảnh trên giấy trông quá chân thực, lại chỉ có màu đen trắng, khiến họ thực sự nghĩ đến những hồn ma.

Hạng Nam nghe vậy cười ha hả và nói: “Đừng hoảng loạn quá. Trên đời này này, làm sao có chuyện linh hồn gì đó được. Đây gọi là ảnh chụp, đó là khoa học.”

“Ảnh chụp?” Mọi người đều cảm thấy bối rối.

Hạng Nam liền giải thích một cách đơn giản về nguyên lý hoạt động của máy ảnh.

Thực ra, nguyên lý của máy ảnh rất dễ hiểu, đó chính là nguyên lý tạo hình qua lỗ nhỏ. Ngay từ thời Xuân Thu Chiến Quốc, Mạc Tử đã đã chú ý đến hiện tượng này.

Tuy nhiên, để giữ lại hình ảnh đó, cần phải có phim âm bản, giấy in ảnh… Các công nghệ liên quan đến điều này rất phức tạp, không thể giải thích chỉ trong vài câu.

May mắn thay, Hạng Nam rất am hiểu về hóa học, nhiếp ảnh… Vì vậy ông ta mới có thể chế tạo ra chiếc máy ảnh này. Trong lịch sử, chiếc máy ảnh đầu tiên được phát minh vào năm 1822 bởi một nhà khoa học người Pháp.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, công nghệ còn rất yếu kém; vật liệu cảm quang cũng rất kém nhạy, một tấm ảnh cần phải được phơi sáng trong tám giờ mới tạo thành hình ảnh, và hình ảnh đó cũng rất mờ nhạt.

Mãi đến năm 1888, công ty Kodak mới tung ra loại phim âm bản dựa trên vật liệu cảm quang bromua bạc, giúp công nghệ máy ảnh có bước tiến vượt bậc. Những chiếc máy ảnh mà chúng ta biết ngày nay cũng chủ yếu dựa trên công nghệ này.

Nghe xong, mọi người đều không kh