Sau đó, mọi người tiếp tục đi thuyền dọc theo dòng sông tại Cairo, vượt qua Địa Trung Hải để đến Antalya.

Nơi này là một thành phố ven biển thuộc Đế chế Ottoman, có lịch sử gần bốn nghìn năm và rất thịnh vượng.

Sau khi đổ bộ xuống Antalya, mọi người ở lại đây một ngày, tham quan các danh lam thắng cảnh địa phương và lắng nghe báo cáo về tình hình quản lý từ các quan chức cấp cao của ba tỉnh lớn của Đế chế Ottoman.

Đế chế Ottoman từng là cường quốc bá chủ trải dài khắp châu Á, châu Phi và châu Âu, thao túng hoàn toàn các tuyến đường thương mại đi về phía Đông; việc này buộc các quốc gia châu Âu phải tìm những con đường thay thế, từ đó thúc đẩy sự ra đời của Kỷ nguyên Thám hiểm Đại dương.

Sự bắt đầu của Kỷ nguyên Thám hiểm Đại dương đã giúp các cường quốc châu Âu nổi lên mạnh mẽ. Các quốc gia như Hà Lan, Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, Anh, Pháp… đều xây dựng nhiều thuộc địa ở nước ngoài, chiếm được số tiền lớn và tích lũy vốn đầu tư.

Sự tăng trưởng về tài sản đã thúc đẩy sự phát triển của khoa học; hàng loạt phát minh và sáng tạo ra đời, giúp các cường quốc ngày càng mạnh mẽ hơn.

Tuy nhiên, Đế chế Ottoman đã phải chịu thiệt hại nặng nề do mất đi nguồn thu từ các tuyến đường thương mại phía Đông. Dưới sự chênh lệch này, ưu thế của họ so với các cường quốc châu Âu dần dần biến thành nhược thế.

Đến thế kỷ XVII, Đế chế Ottoman liên tục thất bại và chịu tổn thất nặng nề. Sau đó, họ bị các quốc gia sở hữu lực lượng quân sự mạnh mẽ hơn và vũ khí tiên tiến hơn đánh bại; ngày nay, Đế chế Ottoman chỉ còn là một phần trong dĩ vãng lịch sử.

Sau khi chinh phục Đế chế Ottoman, các quốc gia này đã chia đế chế thành ba tỉnh: Tiểu Á, Trung Đông và Caucasus.

Để thuận tiện cho việc quản lý, họ đã áp dụng biện pháp “trộn lẫn” bằng cách di dời một lượng lớn người từ châu Âu, châu Phi, Ấn Độ, Trung Nguyên, Mông Quốc… vào Đế chế Ottoman.

Vào giữa thế kỷ XVIII, dân số Đế chế Ottoman khoảng 14 triệu người; một số người đã di cư sang châu Âu, một số khác sang Ấn Độ, một số nữa sang Trung Á và Mông Quốc; số dân còn lại hiện nay đã ít hơn 5 triệu người.

Cùng với những người di cư mới đến từ các nơi khác, dân số gốc của Đế chế Ottoman hiện nay đã không còn chiếm đến một nửa tổng số dân. Nếu tình hình này tiếp diễn, dân số của họ chắc chắn sẽ tiếp tục bị pha loãng.

……

Sau khi ở lại Antalya ba ngày, nhóm người này tiếp tục đi thuyền từ Địa Trung Hải sang Biển Aegean và cuối cùng đổ bộ xuống Athens, Hy Lạp.

Thành phố Athens được xây dựng vào năm 1000 trước Công nguyên; nơi đây từng rất thịnh v

Cách đây hơn mười năm, thành phố này lại một lần nữa bị đội quân của Hạng Nam chinh phục, và hiện nay đã trở thành thủ phủ của tỉnh Tiểu Á.

Thành phố Athens để lại rất nhiều di tích cổ đại; Hạng Nam cùng các hoàng tử, phi tần và đại thần đều đã đến tham quan, và tất cả đều cảm thấy sâu sắc trước nền văn minh xa xôi này – nền văn minh đã tồn tại hàng nghìn năm nhưng cuối cùng vẫn bị diệt vong.

Đặc biệt, khi các hoàng tử nghe được rằng nền văn minh này cũng đã tồn tại hàng nghìn năm nhưng vẫn không thể tránh khỏi sự diệt vong, họ đều không khỏi cảm thấy kinh ngạc.

Sau hai ngày ở Athens, Hạng Nam cùng đoàn người đã lên thuyền tiếp tục hành trình, đi qua đảo Sicily và đến Rome.

Rome cũng là một thành phố cổ đại với lịch sử lâu dài, được thành lập vào hơn 700 trước Công nguyên. Sau đó, thành phố này từng thuộc sự cai quản của Đế chế La Mã cổ đại, Đế chế Byzantine, Vương quốc Frank, Đế chế Thần thánh La Mã, v.v.

Trong lịch sử, Rome đã nhiều lần bị các dân tộc khác xâm lược và cướp bóc; vì vậy đến thế kỷ XVIII, dân số của Rome chỉ khoảng hơn 100.000 người, có thể nói là khá nghèo nàn.

Tuy nhiên, sau khi Hạng Nam dẫn quân chiếm giữ Rome và thống nhất bán đảo Ý, việc xây dựng đường sắt tại đây đã giúp Rome phát triển mạnh mẽ. Hiện nay, dân số Rome đã vượt qua 300.000 người, và ở đây có người thuộc đủ mọi chủng tộc, văn hóa khác nhau – từ Ấn Độ, Trung Á, Châu Phi, Bắc Âu, Mông Quốc, cho đến khu vực Trung Nguyên… Tất cả tạo nên một bầu không khí sôi động và náo nhiệt.

Vì Rome nằm ngay sát Địa Trung Hải, đối diện với Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, Pháp, Tunisia, Tripoli, Algeria, Ai Cập, v.v., nên hoạt động thương mại ở đây rất phát triển. Dầu ô liu, rượu vang, thịt xông khói, phô mai sản xuất tại Rome đều rất được ưa chuộng ở các khu vực khác; tàu thuyền buôn bán ra vào cảng hàng ngày, và mỗi lần giao dịch đều mang lại lợi nhuận lớn. Nhờ đó, vị tổng đốc do Hạng Nam chỉ định cũng có thể thu được rất nhiều thuế.

……

Sau hai ngày ở Rome, Hạng Nam cùng đoàn người tiếp tục lên thuyền vượt qua eo biển Gibraltar và đến Lisbon – thủ đô cũ của Bồ Đào Nha.

Trong thời kỳ Thám hiểm Đại dương, Bồ Đào Nha từng là một cường quốc hàng hải; nhiều nhà hàng hải nổi tiếng như Dias, Da Gama, Magellan đều là người Bồ Đào Nha. Chính vì vậy, trong thế kỷ XV và XVI, Bồ Đào Nha rất mạnh mẽ, đã thiết lập nhiều thuộc địa ở châu Á, châu Phi và châu Mỹ, thậm chí còn thuê một khu đất ở Trung Quốc.

Chỉ là với sự trỗi dậy của các cường quốc như Hà Lan, Pháp, Anh, Bồ Đào Nha bắt đầu suy yếu dần. Trong một thời gian ngắn, nước này thậm chí còn bị Tây Ban Nha xâm lược và sáp nhập.

Cho đến vài năm trước, cả Bồ Đào Nha lẫn Tây Ban Nha đều bị Hạng Nam chiếm đóng, và các thuộc địa của họ ở nước ngoài cũng đều được sáp nhập vào lãnh thổ của Đại Thanh. Trong số đó có nhiều nơi ở châu Phi, Nam Mỹ và vùng biển Caribbean.

Ngày nay, các đoàn thương buôn của Đại Thanh vẫn đi lại tới những nơi này, vận chuyển các loại hàng hóa như khoáng sản, len, bông, lúa mì, đậu nành, đường từ Nam Mỹ về Trung Quốc. Đồng thời, họ cũng bán các sản phẩm như vải bông, trà, len lông cừu, rượu trắng, phân bón, kính, muối kiềm, lụa ra những nơi này.

Qua việc buôn bán này, mọi người đều kiếm được rất nhiều tiền.

……

Từ Lisbon, người ta có thể đi tàu hỏa, qua Madrid, Bordeaux để đến Paris, sau đó từ Paris đi qua Brussels, Luxembourg đến Berlin…

Trên suốt hành trình này, Hạng Nam nhận thấy rằng châu Âu hiện nay, sau hơn mười năm phục hồi, đã bắt đầu phát triển mạnh mẽ trở lại. Tuy nhiên, các quan chức quản lý ở khắp nơi vẫn áp đặt những quy định rất nghiêm ngặt đối với người dân.

Ví dụ, ở châu Âu có quy định nghiêm ngặt về giờ giới nghỉ ban đêm; nếu vượt quá 7 giờ tối, mọi người không được phép ở ngoài đường. Nếu bị bắt quả tang, họ sẽ bị buộc phải làm công việc vất vả, như dọn dẹp phân bẩn trên đường phố.

Cần biết rằng mãi cho đến thế kỷ XIX, châu Âu mới bắt đầu quan tâm đến vấn đề sức khỏe cộng đồng; trước đó, mặt đất ở đây gần như luôn đầy phân bẩn. Việc vô tình bước vào những chỗ đó và bị dính phân bẩn thực sự là chuyện hoàn toàn có thể xảy ra. Người châu Âu lần đầu tiên phát minh ra giày cao gót chính là để tránh việc vấp phải phân bẩn trên đường.

Chính vì điều kiện vệ sinh kém cỏi như vậy mà các dịch bệnh liên tục bùng phát ở châu Âu: dịch tả, dịch hạch, cúm, bệnh đậu mùa, lỵ… thường xuyên xảy ra.

Ngoài ra, người dân thông thường không được phép ra ngoài một cách tùy ý; nếu muốn ra ngoài, họ phải có giấy phép do chính quyền cấp, giống như người dân Trung Quốc trước đây.

Như vậy, người dân bị giam cầm trong những “lồng” rộng 50 dặm; dù có vẻ ngoài tự do, nhưng thực chất họ đang sống trong tình trạng bị kiểm soát chặt chẽ. Điều này cũng đồng nghĩa với việc họ bị làm cho ngu dốt đi.

Dù sao thì họ cũng chưa bao giờ đi xa khỏi quê hương, vì vậ