Hạng Nam đã ở lại Y Lý trong một tuần, tiếp đón các vị hãn vương, thủ lĩnh bộ tộc, nhận những món quà của họ đồng thời cũng ban thưởng cho họ, và cùng họ vui vẻ tiệc tùng, từ đó làm sâu thêm tình cảm giữa hai bên.

Trong thời gian này, ông cũng được thưởng thức những món ăn ngon như thịt cừu nướng, thịt cừu luộc, dưa hấu, nho, lê thơm…

Sau một tuần ở Y Lý, Hạng Nam cùng đoàn người tiếp tục lên đường, đi qua Almaty, Tashkent, Samarkand, Termez, Kabul, Isfahan để đến thủ đô của Đế chế Ba Tư – hiện nay là thành phố Tehran, thủ phủ của tỉnh Trung Ba Tư thuộc triều đại Thanh.

Hơn mười năm trước, sau khi chinh phục Ba Tư, Hạng Nam đã chia đất nước này thành năm khu vực riêng biệt: đông, tây, nam, bắc và trung, mỗi khu vực được thiết lập thành một tỉnh. Các quan chức của triều đại Thanh được cử đến đây để quản lý.

Dù có diện tích lớn, nhưng dân số của Ba Tư thực sự không nhiều. Vào thế kỷ XVIII, theo thống kê của các nhà du hành Châu Âu, dân số Ba Tư chỉ khoảng sáu triệu người, thậm chí còn ít hơn dân số của một số quốc gia Trung Á khác; vì vậy, Ba Tư từng bị người Afghans xâm lược và chiếm đóng.

Ngoài ra, sau hàng nghìn năm suy tàn, nền văn minh của Ba Tư đã hoàn toàn mai một, và quốc gia này không còn là cường quốc bao la trải dài ba lục địa nữa, mà đã bị chia cắt thành vô số bộ lạc, liên tục giao tranh với nhau.

Tình hình bất ổn và nội chiến liên miên ở khu vực Ba Tư khiến họ không thể đoàn kết để chống lại kẻ thù bên ngoài. Vì vậy, mặc dù Ba Tư đã bị chinh phục hơn mười năm, nhưng vẫn không có cuộc kháng cự nào đáng kể diễn ra.

Triều đại Thanh, với kinh nghiệm dày dặn trong việc đối phó với các tộc du mục hay xảy ra nội chiến, chỉ cần lợi dụng sự chia rẽ giữa các bộ lạc đó để kiểm soát họ. Những gì đã từng được áp dụng với các tộc Hung Nô, Thổ Nhĩ Kỳ, Khiết Đán, Mông Quốc… cũng đều được áp dụng tương tự với Ba Tư.

Chính vì vậy, dưới sự quản lý của các quan chức Thanh, các bộ lạc du mục ở Ba Tư lần lượt tuyên thệ trung thành với triều đại Thanh, nhưng đồng thời vẫn tiếp tục giao tranh và thù địch lẫn nhau.

Và triều đại Thanh hoàn toàn có thể ngồi yên xem họ tự giết lẫn nhau, trong khi mình thu được lợi ích từ tình trạng này. Do đó, suốt nhiều năm qua, sự cai trị của triều đại Thanh ở Ba Tư vẫn khá ổn định.

Khi Hạng Nam đến Tehran, như thường lệ, các thủ lĩnh bộ tộc đều đến gặp ông và mang theo những món quà của mình – đó là trang sức, vàng bạc, gia súc, ngựa

Dù sao thì kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung mà họ tự hào ấy cũng trở nên yếu đuối như thủy tinh trước súng máy và pháo binh; vì vậy, họ chỉ dám giết hại đồng bào của mình, còn đối với Hạng Nam và quân Tống thì lại sẵn lòng quỳ gối chịu thua.

……

Hạng Nam đã ở Tehran trong năm ngày, làm việc tích cực để an ủi các thủ lĩnh địa phương, sau đó tiếp tục hành trình đến Bán đảo Ả Rập.

Bán đảo Ả Rập thường xuyên nằm dưới sự kiểm soát của vùng áp thấp nhiệt đới và dải gió mậu dịch, nên khí hậu rất khô hạn. Gần như toàn bộ bán đảo thuộc vùng khí hậu sa mạc nhiệt đới, và có nhiều khu vực không có dòng nước chảy.

Chính vì vậy, dân số ở đây luôn ít ỏi. Một khu vực rộng lớn như vậy, diện tích không nhỏ hơn Đế chế Ba Tư, nhưng dân số chỉ khoảng bốn đến năm triệu người mà thôi, hoàn toàn không thể coi là một quốc gia mạnh mẽ.

Hơn nữa, do nằm ở điểm giao trên biển giữa Châu Á và Châu Phi, nơi này từ xưa đã luôn là điểm tranh giành quan trọng. Byzantium, Ba Tư, Khwarezm, Mông Quốc, Ottoman… tất cả đều đã từng chinh phục và cai trị nơi này, nhưng không một đế chế nào có thể duy trì quyền kiểm soát lâu dài.

Lý do rất đơn giản: ngoại trừ các thành phố ven biển và một số ốc đảo xanh, phần lớn sa mạc ở đây hoàn toàn vô giá trị. Các bộ lạc sống trong sa mạc thường cưỡi lạc đà tấn công các thành phố ven biển, xuất hiện đột ngột rồi biến mất nhanh chóng, giống như những bộ lạc du mục trên thảo nguyên vào mùa đông, đến Trung Nguyên để cướp bóc và phá hoại.

Vì họ quen thuộc với địa hình sa mạc, nên thường xuyên thoát khỏi sự truy đuổi của quân đội, khiến các nhà cai trị không biết phải làm thế nào.

Chính vì vậy, trong thời kỳ Ottoman cai trị, họ chỉ chiếm giữ những thành phố ven biển như ở Biển Địa Trung Hải, Biển Đỏ, Vịnh Ba Tư, còn đối với phần lớn sa mạc bên trong thì hoàn toàn không quan tâm đến.

Tuy nhiên, Hạng Nam biết rằng thứ thực sự có giá trị nhất ở Bán đảo Ả Rập chính là khu vực sa mạc này. Nguồn dầu mỏ và khí đốt tự nhiên dưới lòng sa mạc ở đây, Toàn thế giới cũng không ai sánh kịp được.

Vì vậy, khi ông ta chinh phục nơi này, ông không chỉ chiếm giữ những thành phố ven biển và buộc các quý tộc trong đó phải quỳ gối, mà còn chinh phục cả các bộ lạc sống trong sa mạc nữa.

Điều này đòi hỏi nhiều hy sinh, nhưng chính nhờ vậy mà khi xây dựng tuyến đường sắt Âu-Á phía nam, mới tránh được những cuộc tấn công của bọn cướp sa mạc. Nếu không

……

Sau khi đến bán đảo Thiên Phương, Hàn Hương Kiến cảm thấy vô cùng hào hứng. Bởi vì cô tin theo Đạo Thiên Phương, và nơi này chính là quê hương của tôn giáo đó; ngoài ra còn có rất nhiều thành phố thiêng liêng nữa. Vì vậy, cô rất vui mừng được đến đây để thờ phượng.

Ngược lại, Hạng Nam luôn không hề quan tâm đến tôn giáo. Mặc dù ông đã từng tu hành làm sư sãi và cũng từng giữ chức vụ cao trong triều đình, nhưng ông biết rằng trừ khi sống trong thế giới tiên hiệp, còn không thì bất kỳ tôn giáo nào cũng vô ích.

Sau khi đi tham quan các thành phố thiêng liêng cùng Hàn Hương Kiến, nhóm người của Hạng Nam tiếp tục hành trình đến Cairo, thủ đô của Ai Cập.

Cairo là một thành phố cổ đại với lịch sử lâu dài; từ ba ngàn năm trước công nguyên, nó đã là thủ đô của các vương quốc cổ đại. Nền văn minh Ai Cập cổ đại từng rất phát triển, bao gồm cả khu vực Tây Á và Bắc Phi, và từng là bá chủ của vùng đất này.

Thật đáng tiếc, sau đó các đế chế như Đế chế Hittit, Đế chế Assyria, Đế chế Ba Tư, Vương quốc Babylon, Đế chế Alexander, Đế chế La Mã và Đế chế Ottoman lần lượt xâm lược Ai Cập. Sau khi bị các cường quốc này xâm lược liên tục, nền văn minh Ai Cập cổ đại đã biến mất mãi mãi trong dòng chảy lịch sử. Người dân địa phương thậm chí đã quên mất chữ viết và nền văn minh của mình, hoàn toàn bị ảnh hưởng bởi Đạo Thiên Phương.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy những kim tự tháp hùng vĩ bên cạnh Cairo, mọi người đều cảm thấy kinh ngạc.

“Những công trình này rốt cuộc là gì vậy? Hình dạng của chúng sao lại kỳ lạ đến thế?” Như Ý hỏi đầy ngạc nhiên.

“Đây là lăng mộ của các pharaoh Ai Cập cổ đại,” Hạng Nam giải thích, “Chúng được xây dựng cách đây hơn bốn nghìn năm, vào thời đại của Yao, Shun và Yu.”

Nghe vậy, mọi người đều không khỏi ngạc nhiên.

“Hoàng A Ma, Làm sao Ngài biết được điều này?” Vĩnh Hằng hỏi một cách tò mò. Anh ta khá quan tâm đến các nền văn minh nước ngoài, và khi nghe nói rằng những kim tự tháp này cổ xưa đến thế, anh ta không khỏi thấy ngạc nhiên.

Không ngờ rằng ở một vùng đất hoang dã như thế này, lại có những nền văn minh cổ đại đến vậy. Và xét về quy mô của những kim tự tháp này, thì triều đại thời bấy giờ chắc chắn phải rất hùng mạnh mới có thể xây dựng những công trình lớn lao như vậy.

“Hoàng A Ma là người thông thái từ khi sinh ra, tự nhiên hiểu biết mọi thứ trên đời này,” Vĩnh Lân cười nói.

Hạng Nam vẫy tay: “Được rồi, khi nhìn thấy những kim tự tháp này, các bạn hẳn đã hiểu rằng