Sau một ngày ở Trường An, tôi đã tham quan các danh lam thắng cảnh như Tháp Đại Ngàn, Khu vực Bia đá và Lăng mộ Càn Lăng.

Nhìn chằm chằm vào tấm bia đá không khắc chữ trước lăng mộ Càn Lăng, Hạng Nam nói với các phi tần, hoàng tử và quan lại rằng: “Vũ Tắc Thiên rất tự nhận thức được bản thân mình; bà biết rằng cuộc đời mình đầy rẫy những lời khen ngợi và chỉ trích. Vì vậy, bà không để ghi chữ lên tấm bia đá – tất cả những công và tội, những điều hay và điều dở sẽ được để lại cho hậu thế đánh giá.”

“Cuộc đời của ta cũng có những thành tựu và sai lầm; ý kiến mọi người về ta rất khác nhau. Sau khi ta qua đời, cũng nên dựng một tấm bia đá không khắc chữ, để hậu thế có thể đánh giá công và tội của ta.”

“Làm sao cha có thể nói như vậy được? Cha là người oai phong võ nghệ, nhân từ yêu thương dân chúng, ân huệ lan tỏa khắp thiên hạ; mọi người trên thế giới đều kính trọng cha vô cùng, làm sao có ai dám bôi nhọ hay xúc phạm cha?” Hoàng tử thứ nhất, Vĩnh Hoàng, vội vàng nói.

“Đúng vậy, cha ơi! Theo con, tấm bia đá trước lăng mộ cha sau này phải cao đến hàng trăm thước mới có thể ghi lại hết những công lao vĩ đại của cha.” Hoàng tử thứ hai, Vĩnh Tông, cũng vội vàng nói.

“Cha ơi, con cho rằng nên dựng một tấm bia đá không khắc chữ… Nhưng không phải vì cuộc đời cha đầy rẫy những lời khen ngợi và chỉ trích, mà bởi vì những công hiến của cha không thể được ghi lại chỉ bằng một tấm bia đá, càng không thể được diễn tả bằng lời nói.”

“Cha là người oai phong võ nghệ, mở rộng lãnh thổ, uy chế khắp thế giới; ngay cả các vị vua như Tần Thủy Hoàng, Hán Vũ Đế, Đường Tông, Tống Thủy Tổ hay Thành Cát Tư Hãn cũng không thể sánh kịp cha.”

“Cha còn là người tài ba xuất chúng, thông thạo mọi lĩnh vực từ thơ văn, âm nhạc, cờ vây, hội họa, đến toán học, chiến lược quân sự, vật lý, hóa học, thiên văn học… Ngay cả Khổng Tử, Lão Tử, Chuang Tzu hay Mạnh Tử cũng không thể sánh kịp cha.”

“Cha chỉ huy quân đội một cách xuất sắc; trong hàng trăm trận chiến, cha chưa bao giờ thất bại… Ngay cả các bậc thầy quân sự như Giang Thượng, Tôn Vũ, Trương Lương hay Hàn Tín cũng không thể sánh kịp cha.”

“Cha còn là người có tài năng sáng tạo phi thường, với vô số phát minh… Tàu hỏa, tàu thuyền, máy bay, xe hơi… Ngay cả những bậc thầy như Lỗ Bàn, Quỷ Cốc Tử, Trương Hằng hay Châu Du cũng không thể sánh kịp cha.”

“Cha còn là người giỏi y học; những loại thuốc như Khang Bất Đắc, Chính Khí Viên, Bách Đau Gi

Về mặt kinh tế, ngài rất coi trọng nông nghiệp, giảm bớt gánh nặng thuế khoá cho dân chúng để họ có thể yên ổn sinh sống; về mặt quân sự, ngài tiến hành các chiến dịch chinh phục Tây Vực, xâm lược Tạng Quốc và đánh bại quân Đột Quýc…

Dưới sự cai trị của ngài, Đại Đường tiếp nối thời đại thịnh vượng của triều đại Trinh Quan và mở ra kỷ nguyên Khai Nguyên. Mặc dù là nữ hoàng, nhưng những công lao của ngài cũng xứng đáng được đánh giá cao trong số các vị hoàng đế qua các thời đại.

Nhưng ngay cả một vị hoàng đế như vậy, sau khi mất đi, người ta cũng chỉ dám dựng cho ngài một bia mộ không khắc chữ. Có ai trong các ngươi có thể đảm bảo rằng sau này, khi lên ngôi, mình sẽ làm tốt hơn ngài không?”

Nghe câu hỏi này, các hoàng tử đều cảm thấy lo lắng.

“Nếu vậy, thì đừng chỉ biết nói suông.” Hạng Nam nhìn quanh các con trai mình và nói, “Chỉ nói suông sẽ chỉ đưa đất nước vào hỗn loạn; chỉ có làm việc chăm chỉ mới có thể làm thịnh vượng đất nước.”

Yong Heng cảm thấy mặt mình đỏ bừng, đổi từ màu đỏ sang màu xanh, đứng đó, cảm thấy vô cùng ngượng ngùng.

“Yong Heng, cha không chỉ nói về con, mà là tất cả các con trai này, mỗi người đều phải nhớ kỹ điều này, hiểu chưa?” Hạng Nam lại nói thêm.

Thực ra, Yong Heng cũng không tồi, anh ta làm việc rất chăm chỉ, và vừa mới mất mẹ, nên không thể quá nặng lời với anh ta.

“Con xin nhớ kỹ.” Nghe Hạng Nam nói vậy, các hoàng tử đều vội vàng cúi đầu tôn trọng.

……

Sau một ngày ở Trường An, Hạng Nam cùng đoàn người tiếp tục lên đường và nhanh chóng đến Gan Zhou.

Gan Zhou thuộc về khu vực Long Tây vào thời nhà Tần, đã từng bị Tạng Quốc chiếm đóng trong thời nhà Đường, và vào thời nhà Tống, người Dang Dã đã thành lập nên nước Tây Hạ tại đây. Sau đó, qua các triều đại Nguyên, Minh, Thanh, nơi này luôn nằm dưới sự cai trị của Trung Hoa và cũng là con đường thiết yếu để tiếp cận Tây Vực, vì vậy vị trí chiến lược của nó cực kỳ quan trọng.

Tại Gan Zhou, Hạng Nam ở lại một ngày, tìm hiểu về phong tục tập quán địa phương và thưởng thức những món ăn đặc sản nơi đây.

Đáng chú ý là, vào thời điểm đó, ở Gan Zhou vẫn chưa có món mì bò. Theo truyền thuyết, người đầu tiên giới thiệu cách làm mì bò là một quan chức có tổ tiên là đầu bếp tên Chen Weijing, người đã truyền bí quyết này cho người bạn thân của mình là Ma Liuqi.

Sau khi trở về Gan Zhou, Ma Liuqi đã mở cửa hàng mì bò đầu tiên. Nhờ vào hương vị mì ngon và nước dùng đậm đà, cửa hàng của ông rất được khách hàng yêu thích. Nhà học giả Zhang Shu đã viết những bài thơ

Tuy nhiên, nếu đến Gan Zhou mà không thưởng thức một tô mì bò thì thật sự là điều thiếu sót lớn. Vì vậy, Hạng Nam đã đặc biệt yêu cầu đầu bếp của quán trọ chuẩn bị một nồi mì bò nóng hổi, thơm ngon theo hướng dẫn của ông. Mọi người sau khi thử đều nhận xét rằng món này rất ngon: sợi mì giòn, thịt bò đậm đà, nước dùng thơm ngon, và ai nấy đều khen ngợi không ngừng. Từ đó, món mì bò này bắt đầu được lan truyền khắp thành phố. Dù sao thì đây cũng là một món ăn đặc biệt do chính Hoàng đế chỉ dạy, và nó quý giá hơn nhiều so với những món ăn vặt được bày bán một cách không chân thực.

…

Sau một ngày ở Gan Zhou, Hạng Nam cùng các đồng đội đã qua Cầu Sông Hoàng Hà để tiếp tục hành trình đến Tây Vực. Khi bước vào Tây Vực, Hàn Hương Kiến rất xúc động. Cô đã rời nhà từ khi mới 18 tuổi, và đã 17 năm trôi qua kể từ đó. Trong suốt thời gian đó, liên lạc duy nhất giữa cô và gia đình chỉ là những lá thư từ nhà. Bây giờ, khi có cơ hội gặp lại người thân, cô không thể kiềm chế được niềm vui và mong muốn chuyến tàu di chuyển càng nhanh càng tốt. Cuối cùng, sau một ngày một đêm phi nhanh, đoàn tàu đã đến Yili. Khi bước xuống tàu, Hàn Hương Kiến đã ôm chầm lấy mẹ mình là Yim và em trai mình là Hàn Diệp, nước mắt trào dâng vì xúc động. Còn về người đứng đầu bộ lạc Hàn trước đây, Hàn Đề, thì ông đã qua đời cách đây 10 năm. Không cần nói đến việc Hàn Hương Kiến và gia đình đã gặp lại nhau như thế nào, sau khi đến Yili, Hạng Nam đã bận rộn tiếp đón các vua, thủ lĩnh và người đứng đầu các bộ lạc ở Tây Vực. Kể từ khi Hạng Nam đánh bại Quảng Hãn, các bộ lạc ở Tây Vực đã lần lượt quy phục. Nhưng mãi cho đến khi Tuyến đường sắt Á-Âu được hoàn thành, những bộ lạc này mới thực sự tin tưởng và phục tùng triệt để. Bởi vì đường sắt nối trực tiếp đến Tây Vực, quân đội triều đình chỉ mất một tuần là có thể di chuyển từ miền trung Nguyên đến đây. Nếu những bộ lạc nhỏ này dám chống đối, chẳng mấy ngày sau họ sẽ bị đánh bại. Vì vậy, tất cả mọi người đều biết rằng Đại Thanh là một cường quốc không thể chống đỡ được, và họ buộc phải quy phục. Giống như một câu đùa trên mạng: kể từ khi súng máy Maxim ra đời, các dân tộc du mục bắt đầu trở nên giỏi ca hát và múa rối hơn. Vì vậy, khi Hạng Nam cùng các đồng đội đến Yili, các vua, thủ lĩnh và người đứng đầu các bộ lạc đều đến gặp họ và dâng lên những món quà quý giá nhất để thể hiện lòng