Vào năm thứ 38 triều đại Gia Long, cả Hoàng phi Thu Lục Nguyên lẫn Hoàng phi Uyển Yân đều gặp phải những vấn đề sức khỏe không tốt.

Mặc dù Thái y viện đã nỗ lực hết sức để chữa trị, nhưng cuối cùng hai người vẫn không qua khỏi và qua đời, điều này khiến ông rất đau buồn.

Hoàng phi Thu Lục Nguyên dù có phần thiếu thông minh, nhưng không hề có ý xấu; tính cách của bà thật sự rất trong sáng, đúng như danh hiệu mà bà được ban.

Trong câu chuyện, bà đã sinh ra ba người con: hai con trai là Vĩnh Trường, Vĩnh Nhàn và một con gái là Kính Nhan; đồng thời cũng nuôi dưỡng thành công Hoàng tử cả Vĩnh Hoàng. Có thể nói, bà là một người may mắn.

Thật đáng tiếc, bà đã bị Kim Ngọc Yên và Hải Lan âm mưu; vì ghen tị với vị trí Hoàng hậu, bà đã bị Hoàng đế xa lánh. Cuối cùng, do Vĩnh Trường gây rắc rối cho Hoàng đế, bà đã tự tử vì quá uất ức khi cố gắng bênh vực con trai mình.

Nhưng trong kiếp này, bà không sinh ra con cái, vì vậy không cần phải lo lắng về chuyện con cái nữa. Với tính cách trong sáng của mình, trong cung điện cũng không ai có ý xấu với bà, vì vậy cuộc sống của bà trong kiếp này khá hạnh phúc.

Trước khi qua đời, Hoàng đế đã đặc biệt phong bà làm Hoàng phi Thu, hy vọng điều này sẽ mang lại may mắn cho bà, nhưng cuối cùng bà vẫn không thể sống sót. Sau khi bà mất, những người như Như Ý, Hải Lan, Ý Hoan đều rơi nước mắt vì bà.

Trong câu chuyện, Hoàng phi Uyển Yân luôn không được sủng ái.

Bởi vì bà có tính cách chín chắn, ít nói, giống như một “quả cầu đá” không biết nói gì. Mặc dù bà yêu mến Hoàng đế Gia Long, nhưng bà không dám tranh đua sự sủng ái, chỉ ngày ngày ở trong cung vẽ chân dung Hoàng đế để giải tỏa nỗi buồn.

May mắn thay, Hoàng đế biết đến những điểm tốt của bà, nên không để bà sống một mình trong cung, mà thường xuyên sủng ái bà. Nhờ vậy, bà đã sinh được một Hoàng tử tên Vĩnh Hành và một Công chúa tên Kính Dật; có thể nói, bà rất may mắn khi có được cả con trai lẫn con gái.

Vào năm thứ 30 triều đại Gia Long, Hoàng phi Uyển Yân được thăng từ Hoàng phi lên Hoàng phi Uyển. Sau khi bà qua đời, Hoàng đế lại phong bà làm Hoàng phi Thục Uyển, như một sự tôn vinh sau khi bà mất.

Sau khi Thu Lục Nguyên và Uyển Yân qua đời, chỉ còn lại Như Ý và Hải Lan theo hầu bên cạnh Hoàng đế; những người khác như Ý Hoan, Mễ Nhược, Hàn Hương Kiến… đều chỉ theo hầu sau khi Hoàng đế lên ngôi, vì vậy tình cảm của họ với Hoàng đế cũng khác nhau.

Vì vậy, sau khi hai người đó qua đời, Hoàng đế đã rất buồn bã trong thời gian dài, gần hai tháng liền không thèm xem các phi tần khác. Khi đến cung

“Hoàng thượng, thiếp xin cùng hoàng thượng đi dạo một chút được không?” Nàng hỏi Hạng Nam, lần cuối cùng ngài đi tuần du phía nam là vào năm Thanh Long thứ ba mươi bốn.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Hạng Nam thấy đó cũng là một ý kiến hay.

Tuy nhiên, Giang Nam thì không muốn đi; ngài lại muốn đến Châu Âu để xem tình hình quản lý ở đó ra sao.

May mắn thay, sau khi tuyến đường sắt Đông Tây châu Á được khai thông, ngài vẫn chưa từng đến đó, nên đây chính là cơ hội để ngài ghé thăm.

Sau đó, Hạng Nam bắt đầu lên kế hoạch cho chuyến tuần du phía tây. Ngoài việc mang theo các phi tần trong hậu cung và các hoàng tử, ngài còn mời cả các vị vương công và đại thần tham gia. Còn tại kinh thành, Yongqi sẽ được giao trách nhiệm giám hộ đất nước.

Trong đời này, Hạng Nam có chín người con trai. Người con trai cả là Yonghuang thì tầm thường, người con thứ hai là Yongcong thì bồng bột, người con thứ tư là Yongxi thì nhút nhát, người con thứ năm là Yongheng thì yếu đuối về mặt văn hóa, người con thứ sáu là Yonglian thì nóng vội, người con thứ bảy là Yongxuan thì hẹp hòi, còn Yongtang và Yonglin thì không được sự hỗ trợ đủ mạnh từ gia tộc mẹ.

So sánh với các con trai khác, chỉ có người con thứ ba là Yongqi – không chỉ thông minh mà còn rất có năng lực. Anh ta đã phục vụ trong Bộ Tài chính nhiều năm, luôn làm việc chăm chỉ và cẩn thận.

Mặc dù phải giữ gìn kho bạc, vốn dĩ là người dễ bị dụ dỗ, nhưng suốt nhiều năm qua, anh ta chưa bao giờ tham lam một đồng xu nào. Sự liêm khiết và năng lực của anh ta khiến Hạng Nam rất hài lòng.

Thực ra, trong câu chuyện này, ban đầu Hạng Nam cũng muốn truyền ngai vàng cho Yongqi. Nhưng đáng tiếc, Yongqi đã bị người tình Huh Yunjiao hãm hại, mắc bệnh ung thư xương, và qua đời khi mới hơn hai mươi tuổi.

Nhưng trong đời này, Hạng Nam chẳng bao giờ hỗ trợ Wei Wanwan, vì vậy cô ta cũng không có cơ hội gây rối trong hậu cung.

Và nếu không có sự xúi giục của Wei Wanwan, những kẻ như bà Tiên Lão Điền liệu có dám âm mưu hãm hại hoàng tử hay không? Hơn nữa, mỗi khi các phi tần sinh nở, Hạng Nam đều có mặt để giám sát, và không cho phép ai dám làm hại đến các hoàng tử.

Ngay cả khi Yongqi mắc bệnh, với kiến thức y thuật của Hạng Nam, ngài chắc chắn sẽ chữa trị cho anh ta khỏe mạnh trở lại, và không bao giờ để anh ta tự hủy hoại bản thân mình.

Do đó, hiện tại Yongqi rất khỏe mạnh. Tuy nhiên, năm nay anh ta cũng đã bốn mươi tuổi rồi. Nếu ở triều đại Minh, tuổi trung bình của các hoàng đế chỉ là bốn mươi hai tuổi, thì anh ta đã sớm lên ngôi rồi.

Thật không may, Gia Long là vị hoàng đế sống lâu nhất trong lịch sử, ông sống được tới 89 tuổi và trị vì suốt 60 năm. Vì vậy, nếu Yongqi muốn kế vị ngai vàng, có lẽ còn phải chờ đợi thêm một thời gian nữa mới được.

  ……

  Vào tháng 5 năm 38, đoàn tàu xuất phát từ kinh đô, trước tiên đi đến Tân Trịnh, sau đó tiếp tục hành trình đến Trường An.

  Tàu đầu máy đốt nhiên liệu di chuyển nhanh hơn rất nhiều; xuất phát vào buổi sáng, đến trưa đã có mặt tại Tân Trịnh.

  Khi đến Tân Trịnh, Hạng Nam cùng các người khác vẫn ăn uống tại quán trọ nơi họ đã ở khi đi tuần du phía nam lần trước. Họ thấy rằng doanh số kinh doanh của quán trọ này đã tăng lên gấp đôi so với trước đây.

  Nguyên nhân là sau khi Hạng Nam ở lại quán trọ này trong chuyến tuần du phía nam trước, quán trọ này bỗng nhiên trở nên nổi tiếng. Những người qua đường, những người đi buôn bán đều rất thích đến đây ăn uống và nghỉ ngơi. Dù sao thì đây cũng là nơi mà các vị hoàng đế và phi tần từng sử dụng, làm sao có thể tệ hơn được chứ? Khi họ ăn uống và nghỉ ngơi tại đây, cũng coi như được hưởng phúc khí của hoàng đế vậy.

  Chính vì vậy, doanh thu của quán trọ này ngày càng tăng, và họ thậm chí còn mua luôn cả căn nhà bên cạnh để mở rộng kinh doanh.

  Nhìn thấy việc kinh doanh của mình phát triển tốt như vậy, Hạng Nam và mọi người đều rất vui mừng. “Không tồi chút nào, giờ đây quán trọ này đã hoành tráng hơn nhiều so với lần trước.”

  “Đều nhờ vào sự quan tâm và ủng hộ của Hoàng đế cùng các phi tần khi họ đến đây lần trước; nhờ vào ân huệ của các ngài mà tôi mới có được cuộc sống tốt đẹp như ngày hôm nay,” chủ quán quỳ xuống cảm ơn.

  “Rồi một ngày nào đó ta cũng sẽ già đi… Lúc đó, ta còn có thể mang lại phúc lành cho ngươi được bao lâu nữa?” Hạng Nam cười nói, “Nếu muốn kinh doanh thành công, hãy nhớ bốn chữ này: ‘Hàng chất lượng tốt, giá cả hợp lý’. Nếu ngươi tuân theo bốn chữ này trong kinh doanh, chắc chắn sẽ luôn gặp nhiều may mắn.”

  “Cảm ơn Hoàng đế đã chỉ dạy; tôi sẽ nhớ lời dạy của Ngài một cách nghiêm túc,” chủ quán vội vàng quỳ xuống cảm ơn.

  ……

  Sau bữa trưa ở Tân Trịnh, vào buổi tối, mọi người tiếp tục đi tàu đến Trường An.

  Khi đến Trường An, Hạng Nam cùng các người vẫn ở lại những quán trọ địa phương và thưởng thức những món ăn đặc sản nơi đây, như mì dê, mì biangbi

Bây giờ ra khỏi cung điện, ta chỉ muốn thưởng thức những món ăn đặc sản địa phương thôi.” Hạng Nam vẫy tay nói, “Bữa ăn hiện tại rất ngon, hoàn toàn hợp khẩu vị của ta.”

Kể từ khi lên ngôi, ông đã sắp xếp lại Bộ Nội vụ, khiến tất cả mọi người trong bộ đều phải tuân thủ nghiêm ngặt quy tắc, vì vậy không ai dám làm trái ý ông.

Chẳng hạn như vấn đề ẩm thực: trước đây, các đầu bếp trong cung đều không chăm chỉ nấu ăn, những món họ chuẩn bị cho Hoàng đế cũng rất đơn điệu; dù Hoàng đế có thích hay không, thì vẫn phải tuân theo những quy tắc truyền thống.

Nhưng Hạng Nam không quan tâm đến những điều đó. Ông đã từng thử qua nhiều món ăn khác nhau, và bản thân ông cũng là một đầu bếp nổi tiếng, vì vậy không bao giờ để bị các đầu bếp trong cung lừa gạt.

Nếu bữa ăn không hợp khẩu vị, ông sẽ liên tục gây rối cho Bộ Nội vụ; tất cả các quan chức trong bộ đều sợ hãi đến mức không dám làm sai.

Vì vậy, mỗi bữa ăn, các đầu bếp trong cung đều phải suy nghĩ rất kỹ lưỡng và không dám lơ là.

Tất nhiên, Hạng Nam không hề kiêu ngạo; một bữa ăn của ông chỉ gồm bốn món thôi. Không giống như Càn Long hay Yong Chíng, những người luôn yêu cầu các đầu bếp chuẩn bị hàng chục món ăn dù họ có thích hay không.

Nhưng dù số lượng món ăn ít, chúng phải thật ngon và tinh tế; việc làm sai là không thể chấp nhận được. Và dù ông tiết kiệm đến đâu, những nguyên liệu quý như sò điệp, cá mập, hải sâm… vẫn luôn được cung cấp đầy đủ.

Vì vậy, ông không hề quan tâm đến những món ăn quý hiếm do các quan chức địa phương chuẩn bị, mà chỉ thích thưởng thức những món ăn dân gian thông thường.