Còn những vùng đất bị chinh phục ở nước ngoài thì cũng không hề yên bình chút nào.

Rất nhiều người tụ tập thành các nhóm để chống lại triều đình. Họ không dám đối mặt trực tiếp với sức mạnh của quân đội, nên đã lén lút gây rắc rối, đặt chướng ngại vật. Chẳng hạn như treo khẩu hiệu, trộm cắp trên tàu hỏa, tấn công quân đội, phá hoại đường sắt, v.v.

Những sự việc tương tự xảy ra liên tục, khiến người ta khó có thể phòng ngừa được.

Còn những nơi như Trung Đông, Ba Tư, Thiên Trúc… dù đã quy phục Đại Thanh và sẵn lòng tuân theo, nhưng thực tế thì giống như gia tộc Ngọc ở miền Bắc vậy – chỉ là danh nghĩa thôi; khi đóng cửa lại, họ vẫn sống theo ý muốn của mình.

Vì vậy, dù Đại Thanh có vẻ như đã thống nhất thế giới và cực kỳ mạnh mẽ, nhưng thực tế thì nguy cơ luôn rình rập, không hề vững chắc như vẻ bề ngoài.

Cho nên, những gì Hạng Nam nói thực sự rất đúng: Đại Thanh hiện đang đối mặt với cả nội loạn lẫn ngoại xâm, tuyệt đối không thể lơ là hay tự mãn.

“Cuối cùng thì chuyến đi của ngươi cũng không uổng phí.” Hạng Nam gật đầu, “Hãy nhớ lời tôi: ‘Sự yếu đuối và thiếu hiểu biết không phải là rào cản đối với sự sống; chính sự kiêu ngạo mới là thứ đó.’ Vì vậy, con người sinh ra trong khó khăn, nhưng lại chết trong sự an nhàn.”

Bất kỳ ai trong các ngươi sau này kế vị ngai vàng của ta, nếu không cố gắng phát triển đất nước, không không ngừng tự cường, mà lại lười biếng, say mê cuộc sống xa hoa, thì đừng bao giờ đến cúng tế ta. Ngay cả khi ta ở dưới suối vàng, ta cũng không muốn nhìn thấy những kẻ như vậy.

“Con không dám!” Các hoàng tử đồng thanh quỳ xuống nói.

……

Vào tháng hai năm thứ 37 triều đại Gia Long, tuyến đường sắt Nam Âu – Á cuối cùng cũng được hoàn thành.

Tuyến đường sắt này bắt đầu từ Sarajevo ở Nam Âu, đi qua Istanbul vào khu vực Trung Đông, xuyên qua Đế quốc Ottoman đến Ba Tư, sau đó tiếp tục đi qua các vương quốc Bukhara, Khiva… và đến Yili ở Tây Vực.

Việc xây dựng tuyến đường sắt này bắt đầu từ năm thứ 29 triều đại Gia Long, kéo dài suốt tám năm, với tổng chiều dài lên đến 12.000 dặm, có thể nói là rất dài.

Khi tuyến đường sắt này được khai thông, sự kiểm soát của Đại Thanh đối với các khu vực Trung Á, Ba Tư, Thiên Trúc, Nam Âu… chắc chắn sẽ được nâng lên một tầm cao mới. Bởi vì sau khi đường sắt được xây dựng xong, quân đội Đại Thanh chỉ mất khoảng bảy tám ngày để di chuyển đến các khu vực này để dập tắt các cuộc nổi loạn.

Hơn nữa, Hạng Nam còn dự định xây dựng thêm hai tuy

Cần biết rằng nguồn tài nguyên của Thiên Trú cũng khá phong phú. Than đá, quặng sắt, quặng đồng, quặng vàng, quặng mangan… lượng dự trữ của chúng đều nằm trong top hàng đầu thế giới.

Quan trọng hơn nữa, gạo ở Thiên Trú từ xưa đã nổi tiếng, và nước này luôn là một trong những quốc gia xuất khẩu lương thực lớn. Sau khi các tuyến đường sắt được xây dựng, lượng gạo sản xuất ra ở Thiên Trú có thể được vận chuyển vào miền Trung Nguyên để bán với giá rẻ cho người dân.

Giống như chính sách trợ cấp bánh mì mà Ai Cập áp dụng ngày nay; với sự hỗ trợ của chính phủ Ai Cập, mỗi chiếc bánh mì chỉ có giá hai mươi phần trăm nhân dân tệ. Những chiếc bánh mì này đã giúp đảm bảo nhu cơ sống cơ bản cho người dân nghèo, giúp họ có thể tiếp tục sinh tồn.

……

Vào tháng Ba, Hạng Nam ban hành sắc lệnh về chính sách giảm tiền thuê đất và lãi suất.

Theo quy định, chủ đất chỉ được thu tiền thuê đất ở mức 25%, không được thu cao hơn; lãi suất hàng năm không được vượt quá 1,5%. Nếu lãi suất vượt quá gấp đôi số tiền vay ban đầu, người vay sẽ phải trả lại số tiền gốc và ngừng trả lãi; nếu vượt quá gấp ba lần, cả tiền gốc lẫn lãi đều sẽ không được thanh toán.

Chỉ sau khi thông tin này được đăng trên báo chí, người dân Toàn Quốc đã nhanh chóng biết được, và mọi người đều vô cùng phấn khích. Trong khi đó, các chủ đất giàu có thì gần như phát điên vì tức giận.

Trong thời cổ đại, chủ đất hàng năm có thể thu được từ 50% đến 70% thu nhập hàng năm của người dân thông qua việc thu tiền thuê đất.

Học giả lớn của triều đại Minh, Gu Yanwu, đã từng than phiền: “Trong khu vực Ngô, mười phần trăm người dân có đất, còn chín phần trăm phải làm thuê đất cho người khác… Mỗi năm, chỉ có mùa thu mới thu hoạch được lúa; thu nhập từ một mẫu đất không bao giờ vượt quá ba thạch, thậm chí ít hơn còn chỉ khoảng một thạch. Trong khi đó, tiền thuê đất cao có thể lên đến một thạch hai, ba đấu, thậm chí ít hơn cũng là bảy, tám đấu. Người làm thuê đất phải dốc hết sức lực trong cả năm, bỏ ra rất nhiều công sức và tiền bạc, nhưng thu nhập từ một mẫu đất chỉ đủ để trang trải chi phí, và sau khi trả hết tiền thuê đất, họ lại phải đi vay mượn để sống qua ngày.” Điều này cho thấy gánh nặng mà người dân phải chịu đựng là rất lớn; sau khi trả hết tiền thuê đất, họ gần như không còn gì sót lại, và buộc phải đi vay mượn để sinh tồn. Không lạ gì trong các bài thơ cổ có câu: “Bốn biển không một mẫu đất trống rỗng, nhưng nông dân vẫn chết đói.”

Nếu tiền thuê đất được giảm xuống còn 25%, người nông dân sẽ được giữ lại 80% thu nhập. Như vậy, cuộc sống của họ sẽ t

Vì vậy, đối với hai hành động ác ý này gây tổn hại cho dân chúng, Hạng Nam mới ban hành sắc lệnh để khắc phục chúng.

……

Tuy nhiên, thực tế là mọi triều đại đều biết rằng tiền thuê đất và lãi suất cao rất bất lợi cho người dân, vì vậy nhiều triều đại đã cố gắng thay đổi tình trạng này.

Chẳng hạn, triều đại mới của Vương Mãng đã quy định miễn lãi khi cho vay tiền, và lãi suất được giới hạn ở mức “không quá một phần mười mỗi năm”, tức là không quá 10% hàng năm.

Trong thời kỳ Đường Khai Nguyên và Tống Kính Nguyên, các quy định riêng về mức lãi suất tối đa trong hoạt động cho vay tư nhân cũng đã được đặt ra; thông thường, lãi suất không quá 4 phần trăm mỗi tháng, còn trong thời Minh và Thanh, mức lãi suất được quy định là khoảng 3 phần trăm mỗi tháng.

Trong thời Bắc Tống, chính sách “Pháp Thanh Miêu” do Vương An Thạch đề xuất chính là việc nhà nước cho vay tiền cho người dân nhằm tránh họ bị bóc lột bởi những lãi suất cao.

Tuy nhiên, tất cả những chính sách này cuối cùng đều không thể được thực hiện một cách kiên quyết.

Một lý do là do sự liên kết giữa quan lại và thương nhân; các quan lại, thương nhân, sĩ phu và địa chủ thông đồng với nhau, không tuân thủ luật pháp, khiến người dân vẫn phải tiếp tục chịu sự bóc lột;

Lý do thứ hai là vì triều đình không có biện pháp kiểm soát tốt tình trạng tham nhũng; nhiều vua trong các triều đại trước đây đều yếu đuối và chỉ lo việc hưởng thụ cá nhân, không quan tâm đến số phận của người dân; điều này khiến tình trạng bóc lột người dân ngày càng trở nên nghiêm trọng;

Lý do thứ ba là vì người dân thiếu hiểu biết; ngay cả khi triều đình có các chính sách, họ cũng có thể không biết đến chúng, và do đó cũng không nghĩ đến việc bảo vệ quyền lợi của mình;

Vì vậy, dù mọi triều đại đều có các quy định pháp lý, nhưng việc thực thi pháp luật không được thực hiện một cách nghiêm túc; người dân thiếu hiểu biết về pháp luật, khiến những quy định này trở nên vô nghĩa, và vì thế tình trạng lãi suất cao vẫn tiếp tục xảy ra và ngày càng trở nên nghiêm trọng.

……

Nhưng Hạng Nam tin rằng chính sách của mình có thể được thực hiện thành công.

Thứ nhất, việc phát hành báo chí sẽ giúp quảng bá các chính sách một cách rộng rãi, từ trên xuống dưới, tránh tình trạng quan lại cản trở việc thực hiện chúng; thứ hai, tỷ lệ người biết đọc biết viết tăng lên, khiến người dân không còn dễ bị lừa đảo như trước đây; thứ ba, sự hoạt động độc lập của Bộ Giám sát và Bộ Pháp luật cũng tạo ra sự răn đe lớn đối với các quan chức, khiến h