Sau khi đến ở khách sạn tại Tân Trịnh, Hạng Nam ra lệnh cho đầu bếp của nhà trọ nấu một số món ăn đặc sản địa phương.

“Bệ hạ, những thứ này đều rất thô sơ, làm sao có thể phù hợp với khẩu vị của ngài được?” Các quan chức địa phương nghe vậy liền vội vàng ngăn cản.

“Im miệng lại!” Hạng Nam quát lớn, “Lần này ta đi tuần du phía nam chính là để tìm hiểu tình hình dân sinh. Mà ăn uống là việc quan trọng nhất đối với người dân; ta muốn ăn những thứ giống như người dân, chỉ như vậy mới có thể hiểu được hoàn cảnh của họ. Các ngươi cứ mãi ngăn cản ta như vậy, là không muốn ta gần gũi với người dân sao?”

Các quan chức địa phương bị Hạng Nam mắng nhiếc như vậy, lập tức sợ hãi và không dám lên tiếng nữa.

Sau đó, các đầu bếp của nhà trọ bắt đầu nhanh chóng chuẩn bị bữa ăn cho Hạng Nam và những người khác. Thực ra, với tư cách là những đầu bếp của khách sạn lớn nhất Tân Trịnh, kỹ năng nấu ăn của họ rất tốt. Dù không bằng đội ngũ đầu bếp trong cung đình, nhưng cũng đủ xứng đáng để phục vụ.

Chỉ trong vài phút, họ đã chuẩn bị sẵn vài bàn đồ ăn, trong đó chủ yếu là các món đặc sản của Tân Trịnh như cá chép nướng với bánh mì, bánh cuốn đậu phụ, thịt chiên giòn, bánh bao nhân canh… Mọi người đều ăn rất ngon miệng.

Thực ra, trong cung đình, dù là hoàng đế hay các phi tần, loại thức ăn họ có thể thưởng thức cũng không nhiều. Bởi vì đội ngũ đầu bếp trong cung đình luôn theo đúng thực đơn cố định được truyền từ đời này sang đời khác. Những thực đơn này đã được kiểm chứng qua nhiều thế hệ, về cả hương vị lẫn độ an toàn đều rất ổn định và không thay đổi. Đặc điểm nổi bật của chúng là “cổ hủ và không có sự đổi mới”.

Mục tiêu của các đầu bếp trong cung đình là tránh sai sót chứ không phải tìm cách sáng tạo những hương vị mới, món ăn mới hay nguyên liệu mới, vì sợ rằng điều đó có thể khiến hoàng đế không hài lòng hoặc gây ra vấn đề sức khỏe cho ông ta. Hơn nữa, các đầu bếp cũng lo sợ rằng việc thay đổi khẩu vị của hoàng đế có thể khiến ông ta trở nên kén ăn, vì vậy thức ăn, trái cây, trà… đều không được lựa chọn kỹ lưỡng. Hơn nữa, hầu hết các món ăn trong cung đình đều được chuẩn bị trước, sau đó mới được hâm nóng lại trước khi mang lên bàn, vì vậy hầu hết chúng đều không còn tươi ngon nữa. Mỗi món ăn còn phải được các eunuch kiểm tra độc tính trước khi được dâng lên cho hoàng đế, và khi đến tay hoàng đế thì hầu hết đã nguội đi, không còn ngon nữa. Theo lời kể của các eunuch vào cuối triều

Hoàng đế cũng biết rằng bữa ăn trong cung không ngon lắm, vì vậy ông thường đến ăn cùng các phi tần ở hậu cung vào giờ ăn. Bởi vì các phi tần thường có những căn bếp riêng gọi là “nội thực phòng”.

Vì không phải tuân theo quy tắc nghiêm ngặt như bữa ăn trong cung, nên món ăn ở đó lại ngon hơn nhiều. Các phi tần cũng rất sẵn lòng dùng việc nấu ăn để tranh tình cảm của hoàng đế, thường xuyên sai người tin cậy như eunuch hay cung nữ đi học nghệ thuật nấu ăn từ các đầu bếp dân gian.

Chính vì vậy, họ đều thấy những món ăn do đầu bếp của quán trọ làm ra rất ngon và đã đặc biệt thưởng tiền cho họ.

……

Ngày hôm sau, Hạng Nam cùng các hoàng tử và quan lại đi kiểm tra tình hình phòng thủ bờ sông Hoàng Hà dưới sự hộ tống của các quan chức địa phương.

Họ cưỡi ngựa đi dọc theo đê sông Hoàng Hà, kiểm tra công tác xây dựng đê trên quãng đường hai ba trăm dặm.

Kể từ khi lên ngôi, Hạng Nam đã chi rất nhiều tiền để sửa chữa đê sông Hoàng Hà. Trước đây, đê thường được xây dựng bằng cát sỏi, đất và rơm; mặc dù có ích trong một số trường hợp, nhưng khi gặp lũ lớn, đê vẫn không thể chống chịu được và thường xuyên bị sập.

Vì vậy, sau khi lên ngôi, Hạng Nam đã cho xây dựng đê bằng bê tông kết hợp thép cáp. Đặc biệt là ở những nơi quan trọng, họ đã xây dựng những con đê cao để ngăn chặn lũ lụt.

Sau nhiều năm tu sửa, đoạn đê ở hạ lưu đã dài hơn ba trăm km; lượng đất, cát sỏi và xi măng sử dụng lên đến hàng chục triệu tấn, với chi phí hơn tám mươi triệu lượng bạc.

Chính nhờ vậy, trong những năm gần đây, tình trạng lũ lụt ở sông Hoàng Hà đã được kiểm soát tốt hơn nhiều, và thiệt hại gây ra cũng nhỏ hơn so với những năm trước.

Trong suốt quá trình kiểm tra, Hạng Nam thấy rằng toàn bộ đê sông Hoàng Hà đều được xây dựng bằng bê tông và thép cáp, vô cùng vững chắc; dù liên tục bị nước sông xói mòn, đê vẫn không hề hư hỏng. Ông không khỏi gật đầu hài lòng.

“Các ngươi cuối cùng cũng không làm thất vọng mong đợi của ta; đê này được xây dựng khá tốt, có thể bảo vệ chúng ta trong hàng trăm năm nữa.” Hạng Nam nói.

“Tất cả đều nhờ vào sự thông minh và oai phong của hoàng đế, ngài đã bảo vệ muôn dân; chúng tôi không dám nhận công lao.” Quan chức địa phương vội vàng quỳ xuống nói.

“Khi nào chúng ta xây dựng thêm vài con đập trên sông Hoàng Hà, lúc đó chúng ta sẽ có thể kiểm soát hoàn toàn tình hình lũ lụt.” Hạng Nam tiếp tục nói.

“Xây đập trên

Vì dòng sông Hoàng Hà quá rộng lớn, nơi hẹp nhất cũng có đến ba trăm mét, và dòng chảy vô cùng xiết giật. Ngay cả những con tàu thương mại lớn nhất cũng không thể ổn định được khi bị dòng nước mạnh cuốn trôi. Làm sao có thể xây đập trên con sông như vậy?

“Sao vậy, các người nghĩ điều đó là bất khả thi ư? Đừng quên, trước khi cây cầu Hoàng Hà được xây dựng, ai có thể tưởng tượng ra rằng lại có thể xây cầu trên dòng sông này chứ?” Hạng Nam cười nói, “Đừng bao giờ coi thường trí tuệ của con người. Có thể hiện nay công nghệ của chúng ta vẫn chưa đủ, nhưng với thời gian, chắc chắn chúng ta sẽ làm được.”

“Đúng vậy, bệ hạ nói rất đúng.” Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Còn Hạng Nam thì cảm thấy hơi tiếc nuối. Trong suốt cuộc đời mình, có lẽ ông sẽ không kịp thấy việc xây đập trên sông Hoàng Hà được thực hiện. Nguyên nhân chủ yếu là do công nghệ chưa đủ tốt và thiếu hụt máy móc xây dựng cần thiết. Chỉ riêng xe vận chuyển cát sỏi thôi, cũng cần ít nhất một hai trăm chiếc mới có thể hoàn thành công việc vận chuyển. Nếu số lượng xe vận chuyển quá ít, nền móng sẽ không đủ vững chắc, và dòng nước sẽ lập tức phá hủy những gì đã được xây dựng. Vì vậy, việc này chỉ có thể để lại cho thế hệ sau.

May mắn thay, những nhân tài cần thiết đang được đào tạo, và các kỹ thuật liên quan cũng đang được truyền lại. Nếu các thế hệ sau không quá ngu dốt, thì rồi sẽ đến ngày mà trên những con sông lớn như Hoàng Hà, Dương Tử, Châu Giang… đều sẽ được xây dựng những con đập. Từ đó trở đi, đất nước Hoa Hạ sẽ không còn phải đối mặt với những thảm họa lũ lụt nữa.

……

Sau khi tham quan đê Hoàng Hà, Hạng Nam cùng mọi người còn đến núi Sơn Thành để thắp hương. Núi Sơn Thành được mệnh danh là tổ tiên của Phật giáo Thiền tông, nơi Đạt Ma từng ngồi thiền đối diện vách đá. Suốt nhiều triều đại, nơi đây luôn có rất nhiều người đến thờ cúng. Vào cuối triều Minh, các tu sĩ Sơn Thành đã tham gia vào cuộc đấu tranh chống lại nhà Thanh; vì vậy, sau khi quân Thanh xâm lược, họ đã áp đặt nhiều biện pháp gây áp lực lên núi Sơn Thành. Chẳng hạn, họ đã hủy bỏ quyền được miễn thuế của núi Sơn Thành, loại bỏ chức vụ và lương thực dành cho các tu sĩ binh, và triều đình cũng không còn bổ nhiệm trụ trì cho núi Sơn Thành nữa, đồng nghĩa với việc nơi này mất đi sự công nhận chính thức… Những điều này khiến núi Sơn Thành ngày càng suy tàn.

Cho đến thời đại của Hoàng đế Khang Hy, khi chính quyền trung

Mặc dù trong các tiểu thuyết võ hiệp, người ta luôn coi Thiền Viện Thiếu Lâm là hệ phái võ thuật chính thống, được so sánh với “Bắc Đẩu Thái Sơn” Võ Lâm, nhưng thực tế thì kỹ năng của Thiền Viện Thiếu Lâm không hề mạnh mẽ lắm; đa số chỉ là những lời ca ngợi khoác lên mà thôi.

Vị danh tướng chống Nhật Bản thời Minh là Ôn Đại Dụy rất ngưỡng mộ Thiền Viện Thiếu Lâm và đã lên núi để quan sát các chiêu thức võ thuật được các tu sĩ trình diễn. Tuy nhiên, ông nhận thấy rằng những gì họ thể hiện chỉ là hình thức bề ngoài mà thôi, vì vậy ông đã bày tỏ sự khinh thường.

Các tu sĩ Thiền Lâm tự nhiên không hài lòng và liên tục thách đấu với ông, nhưng đều bị đánh bại. Sau đó, chính Ôn Đại Dụy mới truyền lại cho họ một phần kiến thức võ thuật của Thiền Viện Thiếu Lâm, khiến những tu sĩ này xem đó như bảo vật quý giá.

Lần này, việc ông Hạng Nam đến Thiền Viện Thiếu Lâm không phải để thi đấu, mà là để cúng bái và du lịch. Núi Song là một trong Ngũ Đại Sơn, và ngôi chùa Thiền Viện Thiếu Lâm ở đây là một ngôi chùa cổ có lịch sử hàng nghìn năm, với rất nhiều điểm tham quan thú vị.