Hạng Nam ngay lập tức bổ nhiệm Lưu Dung làm viên quan kiểm tra, đi đến Giang Nam để tiến hành công tác thanh tra. Nhiệm vụ của ông bao gồm đánh giá tình hình quản lý hành chính, kiểm tra kho bạc, tuần tra các tuyến đê sông, khảo sát tình trạng thiên tai, xem xét các vụ án oan ức, v.v.

Để tránh làm cho các quan lại địa phương cảnh giác, ông còn cử thêm hơn mười nhóm viên quan kiểm tra đến các tỉnh khác nhau để tiến hành công tác thanh tra thay mặt hoàng đế.

Trong khi đó, vòng đấu tuyển chọn thứ tư cũng đang diễn ra. Sau vòng sơ tuyển, hơn hai vạn cô gái xinh đẹp đã được chọn lọc, và trong số đó, hơn tám nghìn người tiếp tục tham gia vòng đấu trong cung điện.

Hạng Nam đã đến khu vườn hoàng gia để xem xét những cô gái này và cuối cùng chọn ra sáu người. Trong số đó, có hai cô gái người Mãn Châu, một cô gái từ Mông Quốc, một cô gái thuộc bộ lạc Hán Bát Kỳ, và hai cô gái khác cũng thuộc dân tộc Hán.

Hai cô gái người Mãn Châu là con gái của Na La Vạn Thái – quan chức cấp cao thuộc Viện Quang Lục Tự, tên là Na La thị Yaqi; cô ấy rất giống với nữ diễn viên nổi tiếng ở Hồng Kông những năm 90 – Chen Derong, với vẻ đẹp rực rỡ và duyên dáng. Người thứ hai là con gái của Hạ Đà Na La thị Xie Erdu, tên là Hạ Đà Na La thị U Châu; cô ấy có vẻ ngoài giống với nữ diễn viên nhỏ nổi tiếng thời đó – Shu Chang, xinh đẹp và dịu dàng.

Cô gái người Mông Quốc là con gái của vua bộ lạc Zhalute, tên là Zhalute Baorile; cô ấy rất giống với nữ diễn viên nổi tiếng ở Hồng Kông những năm 80 – Li Wanhua, với vẻ đẹp quyến rũ và nổi bật.

Cô gái thuộc bộ lạc Hán Bát Kỳ là con gái của He Yu – người đứng đầu xưởng dệt ở Giang Ninh, tên là He Qiongyao; cô ấy có vẻ ngoài giống với nữ diễn viên nổi tiếng ở Hồng Kông những năm 90 – Weng Hong, với vẻ đẹp quyến rũ và đầy sức hút.

Hai cô gái khác thuộc dân tộc Hán là con gái của Xu Minghan – một giáo sư tại Viện Hàn Lâm, tên là Xu Qinghui; cô ấy rất giống với nữ diễn viên nổi tiếng trong phim “Cô Gái Hồng”, Chen Hao, và cũng là một người phụ nữ xinh đẹp và quyến rũ. Người thứ hai là con gái của Hào Khải Đông – quan chức cai quản khu vực Tây Y, tên là Hào Hy Vũ; cô ấy có vẻ ngoài giống với một trong những nữ diễn viên nổi tiếng ở Trung Quốc – Gulinaaza.

Tất cả sáu người này đều được Hạng Nam đưa vào hậu cung. Trong đó, Na La thị Yaqi, Hạ Đà Na La thị U Châu và Zhalute Baorile được phong làm Quý Nhân; He Qiongyao được phong làm Thường Tại; Xu Qinghui và

Trong thời cổ đại, các vị vua quý tộc, những người có học thức và những thương nhân giàu có đều rất thích sử dụng hương. Thứ nhất, hương có tác dụng giúp an thần, điều chỉnh tâm trí và làm dễ chịu tinh thần con người; thứ hai, hương còn có khả năng xua đuổi tà ma, chữa bệnh và kéo dài tuổi thọ; thứ ba, việc sử dụng hương cũng là một cách để thể hiện sự giàu sang và quyền lực của mình.

Theo ghi chép trong các sách lịch sử dân gian, vào dịp Tết Nguyên Đán, Hoàng đế Đường Thái Tông Lý Thế Minh đã cho đốt hương trong cung điện nhằm thể hiện sự thịnh vượng và hòa bình của đất nước. Sau đó, ông hỏi Hoàng hậu Tiêu của Hoàng đế Sui Dương rằng cảnh tượng này so với thời đại của Sui Dương thì sao? Hoàng hậu Tiêu trả lời rằng vào dịp Tết Nguyên Đán, Hoàng đế Sui Dương đã cho đốt hàng chục đống lửa lớn trong cung điện, mỗi đống đều sử dụng vài xe gỗ thông hương. Hương thơm từ những đống lửa đó lan tỏa khắp thành phố.

Việc tiêu tốn hàng chục xe gỗ thông hương và hàng chục tấn gia vị chỉ trong một đêm thật sự là một sự xa hoa đến mức khiến Lý Thế Minh phải ngạc nhiên đến mức không biết phải nói gì.

Tại Cung điện Hoàng gia, việc đốt hương cũng diễn ra thường xuyên, đặc biệt là trong các phòng ngủ của hoàng đế và phi tần; ở đó, gia vị được đốt liên tục suốt 24 giờ một ngày. Và những phi tần được sủng ái hơn thì loại gia vị được sử dụng càng quý giá hơn.

Hạng Nam tò mò ngửi thử mùi hương, sau đó hỏi một cách thờ ơ: “Lý Ngọc, hôm nay loại gia vị này có gì khác biệt không?”

“Bẩm báo Hoàng thượng, hôm nay chúng ta đang sử dụng loại hương mới do Viện Y thái y cung cấp, tên là [Hương Rui Linh]. Loại hương này được làm từ các loại gia vị nhập khẩu từ Ba Tư, được cho là có tác dụng giúp tỉnh táo và kích thích tuần hoàn máu,” Lý Ngọc trả lời. “Nếu Hoàng thượng không thích mùi này, thần sẽ lập tức yêu cầu thay đổi ngay.”

Hạng Nam vẫy tay: “Thôi, mùi này cũng khá hay, từ nay về sau cứ tiếp tục sử dụng loại này đi.”

“Vâng, Hoàng thượng.” Lý Ngọc gật đầu đồng ý.

Sau đó, Hạng Nam ngồi xuống ghế long để xem các tài liệu công vụ. Nửa giờ sau, ông ngẩng dậy với tinh thần phấn chấn.

“Ừm, Hương Rui Linh này thật sự rất tốt; không chỉ có mùi thơm đặc biệt mà còn giúp tỉnh táo nữa.” Hạng Nam cười và gật đầu, rồi nói: “Đi gặp Viện Y thái y, hỏi xem ai là người chế biến công thức hương này, rồi thưởng cho họ hai tấm lụa thiên nga nhập khẩu từ Châu Âu.”

“Vâng, ngay lập tức.” Lý Ngọc vội vàng đi thực hiện lệnh.

Trong khi đó, Hạng Nam lại bỗng nhiên cau mặt. Bở

Nhẹ thì gây ra tình trạng mơ hồ, đầu óc choáng váng; nặng thì đau đầu dữ dội, thật là bi thảm.

Anh ta thực sự không ngờ rằng lại có người lợi dụng các loại gia vị của mình để làm điều xấu. Và cách này quả thật rất tinh vi.

Bởi vì loại thuốc “Phục Cốt Tử” này vốn đã rất hiếm, và chỉ cần thêm một chút vào gia vị thôi thì cũng khó có ai nhận ra được.

Chỉ cần thêm một ít dầu Phục Cốt Tử, độc tính của nó sẽ rất giới hạn, không đủ để khiến Hạng Nam tử vong ngay lập tức. Dù sao thì cái chết đột ngột của một hoàng đế cũng không phải là chuyện nhỏ, và chắc chắn sẽ có người điều tra nguyên nhân. Khi đó, kẻ đầu độc chắc chắn sẽ không thể trốn thoát được.

Còn nếu việc đầu độc diễn ra từ từ như vậy, theo thời gian, triệu chứng nhiễm độc của Hạng Nam sẽ càng trở nên nghiêm trọng hơn. Khi anh ta bắt đầu xuất hiện các triệu chứng như mơ hồ, đầu óc choáng váng, mọi người cũng chỉ nghĩ rằng đó là do tuổi tác.

Hạng Nam lên ngôi khi mới 25 tuổi, và bây giờ đã là năm thứ 30 triều đại Gia Long, ông ta đã 55 tuổi rồi. Ở độ tuổi này, hầu hết mọi người đều gần đến lúc qua đời. Vì vậy, việc ông ta bắt đầu già yếu ở tuổi 55 cũng không phải là điều bất ngờ.

Khi đó, ngay cả khi Hạng Nam qua đời, mọi người cũng sẽ nghĩ đó là số mệnh, và không ai biết rằng ông ta đã chết vì nhiễm độc một cách kín đáo.

……

“Nhưng rốt cuộc, ai lại có thể độc hại tôi như vậy?” Hạng Nam không khỏi tự hỏi.

Ông ta có rất nhiều kẻ thù, từ Châu Âu, Trung Đông, Trung Á, Đông Nam Á, Mông Quốc, họ hàng nhà Ngọc, Nhật Bản, cho đến Châu Mỹ… Những nơi mà ông ta đã chinh phục, có rất nhiều người mong muốn ông ta chết.

Tuy nhiên, những người có cơ hội tiếp xúc với người trong cung không nhiều, và những kẻ có thể lợi dụng gia vị để âm thầm đầu độc ông ta còn ít hơn nữa.

Lý do rất đơn giản: Nếu là những người bị ông ta chinh phục, họ chắc chắn đều mang trong lòng những thù hận sâu sắc. Nếu họ có thể làm gì đó trong các loại gia vị mà ông ta sử dụng hàng ngày, thì tốt hơn hết là hãy đầu độc ông ta một cách trực tiếp, thay vì làm điều đó một cách lén lút.

Việc để ông ta chết từ từ, chết vì nhiễm độc, theo suy nghĩ của Hạng Nam, nghi phạm lớn nhất chính là những người anh em của mình.

Nếu ông ta chết từ từ, tình hình chính trị sẽ không bị xáo trộn, và khi ông ta lên ngôi sau này, cũng sẽ không phải đối mặt