Vòng tuyển chọn thứ tư lập tức bắt đầu.

Nội vụ phủ và Bộ Hộ nhận được sắc lệnh của Hoàng hậu, liền bắt tay vào chuẩn bị.

Cuối cùng, sau khi kiểm kê, tổng số các nữ tú tham gia vòng tuyển này lên tới hơn hai mươi ngàn người.

Dù sao thì đã ba mươi ba năm trôi qua kể từ lần cuối tiến hành tuyển chọn, nhiều nữ tú đã bị trì hoãn việc tham gia.

Việc các nữ tú làm thế nào để đến kinh thành, thực hiện vòng tuyển sơ bộ, xếp lịch vào cung… tất cả đều do các quan chức có trách nhiệm lo liệu; Hạng Nam không quan tâm đến những việc đó. Hiện tại, ông đang tích cực thúc đẩy công cuộc chống tham nhũng và khuyến khích sự minh bạch.

Tuy nhiên, bước đầu tiên trong chiến dịch này chính là tăng mạnh lương của các quan chức ở mọi cấp bậc.

Lương của các quan lại triều Thanh ban đầu là cố định: một viên quan cấp cao nhất nhận được một trăm tám mươi lượng bạc mỗi năm, còn một viên quan cấp bảy chỉ nhận được bốn mươi lăm lượng bạc mỗi năm, ngoài ra còn có lương gạo khác nhau tùy theo cấp bậc.

Vì so với số tiền họ tham nhũng được, khoản lương này quá ít ỏi, nên rất nhiều quan chức sẵn lòng liều lĩnh, tham nhũng và làm điều sai trái để thu lợi riêng.

Như Marx đã nói: “Khi lợi nhuận đạt 50%, con người sẽ sẵn lòng liều lĩnh; khi lợi nhuận đạt 100%, họ sẽ dám phá vỡ mọi luật pháp trên đời này; khi lợi nhuận đạt 300%, họ sẽ sẵn lòng đối mặt với nguy cơ bị xử tử!”

Chính vì vậy, trong năm Yong Chíng, Hạng Nam đã thay đổi chính sách, bổ sung thêm một khoản tiền đặc biệt cho các quan chức để họ không bị tham nhũng.

Số tiền này cao hơn nhiều so với lương chính thức; một viên quan cấp bảy có thể nhận được tới một nghìn tám trăm lượng tiền đặc biệt mỗi năm. Còn đối với các quan cấp cao như Tổng đốc Liêu Nham, số tiền này có thể lên tới hàng trăm nghìn lượng.

Tuy nhiên, trong những năm gần đây, khi Đại Thanh mở rộng thương mại với nước ngoài và liên tục mở rộng lãnh thổ, thu nhập từ các nguồn tài nguyên ở nước ngoài đã giúp tích lũy một lượng lớn của cải, nhưng đồng thời cũng khiến tiền tệ bị mất giá.

Trong hầu hết các triều đại Trung Quốc, vấn đề thiếu tiền luôn tồn tại.

Ví dụ, vào thời Đường, do lượng tiền lưu thông không đủ, ngay cả lụa, vải cũng được sử dụng như phương tiện thanh toán. Vào thời Minh, triều đình thiếu tiền đến mức từng dùng tiêu để trả lương cho các quan chức.

Nguyên nhân chủ yếu là bởi mặc dù Trung Quốc có đất đai rộng lớn và tài nguyên phong phú, nhưng vẫn thiếu vàng, bạc và quặng đồng. Dù thời

Và như vậy, việc đồng tiền mất giá cũng là điều không thể tránh khỏi.

Trước đây, chỉ cần mười mấy lượng bạc là có thể mua được một con bò, nhưng bây giờ có thể phải tốn vài chục lượng bạc mới đủ. Trước đây, chỉ cần một đồng đồng là có thể mua được một chiếc bánh nướng, nhưng bây giờ phải dùng hai ba đồng đồng mới đủ…

Việc đồng tiền mất giá khiến cho sức mua giảm xuống, từ đó thu nhập của các quan lại cũng giảm theo. Thêm vào đó, hiện nay triều đình đang khuyến khích thương mại, khiến cho rất nhiều người trở nên giàu có thông qua hoạt động kinh doanh; các quan lại thấy vậy không khỏi ghen tị, vì vậy tình trạng tham nhũng cũng trở nên khó tránh khỏi.

Chính vì vậy, để kiểm soát tình trạng tham nhũng, không thể chỉ đơn giản là bắt người. Việc bắt người thì dễ dàng, nhưng nếu hệ thống không thay đổi, thì sau khi bắt được một người, sẽ có người khác tiếp tục.

Giống như vào đầu triều đại Minh, Chu Nguyên Chương đã ra sức chống tham nhũng; những kẻ tham nhũng từ 60 lượng trở lên sẽ bị xử tử, và sau khi chết còn bị lột da để treo trước cổng ty luật như một lời cảnh báo.

Nhưng dù vậy, điều này vẫn không ngăn được các quan lại tiếp tục tham nhũng. Vấn đề cơ bản nằm ở việc lương bổng của các quan lại thời Minh quá thấp; những quan liêm khiết như Hải Nhụy vì không tham nhũng mà phải sống trong cảnh nghèo khó, gia đình cũng phải chịu đựng thiếu thốn.

Vì vậy, bước đầu tiên cần thực hiện là nâng cao lương bổng của các quan lại. Ngoài lương chính, lúa cơm và tiền thanh liêm, họ còn được thưởng thêm một khoản tiền khác, gấp đôi số tiền thanh liêm. Như vậy, một viên quan huyện hàng năm sẽ được thêm 1.500 lượng bạc, còn các quan cấp cao nhất thì được thêm 300.000 lượng bạc mỗi năm. Tất cả những khoản này đều là lương bổng do triều đình cung cấp, nên họ nhận được một cách chính đáng và minh bạch.

Ngoài ra, các quan lại khi nghỉ hưu còn được hưởng trợ cấp hưu trí, và chi phí tang lễ cũng được nhà nước hỗ trợ, tùy theo cấp bậc của họ. Cụ thể: các quan cấp bảy hàng năm được hưởng trợ cấp hưu trí 50 lượng bạc, còn các quan cấp một thì được 200 lượng bạc mỗi năm. Chi phí mai táng cho các quan cấp bảy là 100 lượng bạc, còn các quan cấp một thì là 2.000 lượng bạc.

Thực ra, từ rất sớm, các quan lại ở Trung Quốc cổ đại đã có trợ cấp hưu trí, nhưng không phải tất cả họ đều được hưởng. Theo quy định của triều đại Hán, những quan lại có lương bổng trên 2.000 thạch sẽ được hưởng trợ cấp hưu trí tương đương

Khi các quan chức nghỉ hưu, thậm chí cấp bậc chức vụ của họ còn có thể được nâng lên một chút, nhằm đảm bảo họ nhận được những phúc lợi nghỉ hưu tốt hơn.

Hoàng đế khai quốc nhà Minh, Chu Nguyên Chương, rất ghét những quan lại tham nhũng; vì vậy ông rất nghiêm khắc với tất cả các quan chức. Khi còn đang giữ chức vụ, lương của họ cũng không cao lắm, và sau khi nghỉ hưu, điều kiện sống còn tồi tệ hơn nữa – họ không nhận được trợ cấp nghỉ hưu. Mãi đến triều đại của Hoàng đế Hiến Tông nhà Minh, Chu Kiến Sâm, mới bắt đầu cung cấp lương cho các quan chức đã nghỉ hưu.

Đến triều đại nhà Thanh, sau khi rút ra bài học từ nhà Minh, người ta đã trở nên khoan dung hơn nhiều đối với các quan chức. Sau khi nghỉ hưu, họ đều được nhận một nửa lương để đảm bảo cuộc sống của mình.

……

Còn Hạng Nam, hiện nay không chỉ tăng gấp đôi số tiền dùng để ngăn chặn hành vi tham nhũng mà còn làm tăng gấp đôi cả lương nghỉ hưu của các quan chức; điều này khiến tất cả họ đều rất vui mừng và liên tục gửi đơn xin cảm ơn hoàng đế vì ân huệ lớn lao này.

Tuy nhiên, Hạng Nam sau đó lại đổi thái độ một cách tàn nhẫn, sử dụng một vụ án nhỏ thuộc Bộ Hình luật làm cái cớ để làm cho toàn bộ giới quan chức Giang Nam trở nên hỗn loạn.

Vụ án này thực ra không quá nghiêm trọng: một người đỗ cử nhân bị tố cáo có quan hệ tình cảm với một người phụ nữ đã kết hôn; sau đó chồng của người phụ nữ đó qua đời, và người đỗ cử nhân bị buộc tội giết người vì tình yêu, do đó bị bắt giam và bị kết án tử hình vào mùa thu tới.

Gia đình người đỗ cử nhân không chịu thừa nhận tội danh, cho rằng một thương nhân giàu có trong cùng huyện đã vu oan họ nhằm chiếm đoạt tài sản của gia đình họ; vì vậy họ liên tục kêu oan và thậm chí đã nộp đơn lên tòa án Bộ Hình luật.

Tuy nhiên, sau khi xét xử, các quan chức Bộ Hình luật vẫn cho rằng người đỗ cử nhân có tội và bác bỏ đơn kiện, tuyên bố rằng anh ta sẽ bị xử tử vào mùa thu này.

Vì tính mạng con người là vấn đề quan trọng, nên các vị hoàng đế thời cổ đại đều rất coi trọng những người bị kết án tử hình; mỗi trường hợp đều phải do chính hoàng đế quyết định.

Hệ thống này đã được thiết lập từ thời nhà Hán Tây, nhưng lúc đó chỉ áp dụng cho những tội phạm quan trọng.

Đến thời nhà Bắc Ngụy, để đảm bảo công lý và tránh việc xử oan người tốt, hệ thống “ba lần xem xét lại” đã được thiết lập.

Hệ thống “ba lần xem xét lại” bao gồm việc xem xét lại vào mùa thu và vào buổi sáng để xác định liệu