Chính vì việc học trong thời cổ đại rất quý giá, nên tỷ lệ biết chữ nói chung rất thấp, chỉ khoảng một hoặc hai phần trăm người dân biết chữ mà thôi.

Hơn nữa, ngay cả những người biết chữ, cũng không chắc đã có thể đọc và viết một cách thành thạo.

Đặc biệt là đối với phụ nữ, tỷ lệ biết chữ còn thấp hơn nữa; không chỉ ở các gia đình bình thường mà ngay cả các phi tần trong cung điện, nhiều người cũng chưa từng đọc qua “Tứ Thư Ngũ Kinh”, mà chỉ biết đến những cuốn sách như “Hiếu Kinh”, “Truyện Nữ Anh Hùng”, “Thượng Đẳng Ứng Hoàn Thiên” v.v.

Có vẻ như nhân vật Vương Tị Phong trong “Hồng Lâu Mộng” – một người thông minh và năng động như vậy – cũng không biết chữ nhiều lắm.

Vì vậy, để nâng cao tỷ lệ biết chữ của toàn dân, Hạng Nam chỉ có thể dựa vào ngân sách nhà nước, miễn học phí và tiền sách giáo khoa, nhằm đảm bảo rằng con cái của những gia đình nghèo khó cũng có cơ hội được đi học.

Như vậy, chỉ riêng việc xây dựng trường học thôi, nhà nước cũng cần phải chi hàng triệu lượng bạc, và mỗi năm còn phải cung cấp thêm khoảng sáu triệu lượng bạc để duy trì hoạt động của các trường học này.

Nhưng Hạng Nam cho rằng tất cả những điều này đều rất đáng giá.

Một mặt, khi tỷ lệ biết chữ của người dân tăng lên, điều này sẽ góp phần mở mang trí tuệ cho họ. Trí tuệ của con người là vô hạn; một quốc gia có dân số một억 hai천만 người, nếu tỷ lệ biết chữ tăng lên trên 50%, thì sẽ có sáu mươi triệu người biết đọc biết viết, tương đương với tổng dân số châu Âu.

Một lượng người lớn như vậy, họ có thể tạo ra bao nhiêu sức sáng tạo mạnh mẽ, Hạng Nam thực sự không dám tưởng tượng.

Giống như sau khi Trung Quốc bước vào thế kỷ 21, sự phát triển vượt bậc của khoa học và công nghệ có một phần liên quan đến việc mở rộng quy mô đại học vào thời điểm đó.

Cần phải hiểu rằng thiên tài cuối cùng cũng chỉ là số ít; phần lớn các đổi mới khoa học và công nghệ, các dự án nghiên cứu thực sự đều được thực hiện thông qua chiến thuật “dùng đông người để giải quyết vấn đề”.

Bởi vì cây công nghệ có rất nhiều nhánh, không ai biết con đường nào sẽ thành công; chỉ có thể thông qua việc thử nghiệm liên tục để tìm ra con đường đúng đắn.

Việc mở rộng quy mô đại học chính là đã cung cấp một lượng lớn những nhà khoa học và kỹ sư giá rẻ cho xã hội. Họ thông qua việc thử nghiệm liên tục, loại bỏ những phương án sai lầm, và cuối cùng tìm ra đáp án đúng đắn. Rất nhiều đổi mới khoa học và công nghệ đều xuất phát từ cách này.

Nếu không có việc mở rộng quy mô

……

Năm Canlong thứ mười ba, tháng Giêng.

Tin vui liên tiếp đến từ Sóc Cuo Lạc Kỳ Lan và Tạ Linh Chi, mang lại không khí vui vẻ trong cung điện vào dịp đầu năm mới.

Cũng trong tháng này, con tàu hơi nước đầu tiên do Hạng Nam thiết kế và được xưởng Thiên Công chế tạo đã chính thức được hạ thủy để thử nghiệm hoạt động.

Hạng Nam dẫn đầu nhiều quan lại cao cấp và các hoàng tử đến Tân Môn để trực tiếp chủ trì lễ hạ thủy con tàu chiến này.

Khi mọi người nhìn thấy con tàu thép khổng lồ đậu trong xưởng đóng tàu, họ đều ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi.

“Làm sao con tàu này lại được làm bằng thép? Nó có chìm xuống không nhỉ?”

“Đây là tàu chiến giáp sắt đấy; trên đó có rất nhiều pháo.”

“Tại sao con tàu này không có cột buồm hay mái chèo? Làm thế nào nó có thể di chuyển được?”

“Những ống lớn đó trên tàu là gì vậy? Nếu đó là cột buồm, tại sao lại không có lá cờ?”

Các quan lại đều tỏ ra bối rối trước hình dáng kỳ lạ của con tàu này.

“Các quan công chúng, đây chính là con tàu chiến giáp sắt đầu tiên mà Đại Thanh chúng ta chế tạo. Hôm nay là ngày nó được hạ thủy để thử nghiệm. Hãy chờ đợi và xem đi!” Hạng Nam cười nói, sau đó ra lệnh cho thả tàu.

Khi các thợ thủy cắt đứt dây thừng buộc con tàu, chiếc tàu bánh xe này từ từ di chuyển xuống biển nhờ con dốc và những tấm gỗ được đặt bên dưới thân tàu, tạo ra những con sóng lớn.

“Tốt, hãy bắt đầu thử nghiệm!” Hạng Nam lập tức ra lệnh.

Người ta bổ sung than vào lò hơi, khởi động động cơ hơi nước; dưới tác động của động cơ, cánh quạt bắt đầu quay tròn, và những ống lớn trên boong tàu bắt đầu phun ra khói đen dày đặc.

Với tiếng còi inh ỏi, con tàu khổng lồ này bất ngờ di chuyển mà không cần gió, lao qua những con sóng trên biển với tốc độ rất nhanh, nhanh hơn nhiều so với các con tàu chỉ có thể di chuyển nhờ gió.

“Trời ơi, làm sao nó có thể chạy nhanh như vậy được?”

“Không cần cột buồm hay mái chèo mà vẫn chạy nhanh như vậy… Thật là kỳ lạ.”

“Có lẽ cả phát minh ‘Mã Ngựa Gỗ’ của Thủ tướng Zhuge cũng không bằng được.”

Mọi người đều cảm thấy không thể tin nổi.

Hạng Nam nhìn con tàu và càng thêm hào hứng.

Nếu Đại Thanh không muốn bị các cường quốc áp bức, thì nhất định phải xây dựng một hạm đội mạnh mẽ; nếu không, chỉ có thể chịu đựng sự tấn công từ người khác mà thôi.

Hiện nay, Bắc Mỹ, Nam Mỹ, Úc, Châu Phi, Ấn Độ và Đông Nam Á đều đã bị các cường quốc chiếm đóng; chưa kể đến việc La Sát Quốc vẫn tiếp tục gây áp lực ở Tây Bắc và Đông Bắc… Có thể nói, các cường quốc đã bao vây Đại Thanh từ mọi phía.

Vào thời điểm này, nếu Đại Thanh không tích cực hành động, thì trong vòng chưa đầy một trăm năm nữa, họ sẽ trở thành con mồi cho các cường quốc.

Chiếc tàu khổng lồ này chính là bước khởi đầu cho hành trình chinh phục đại dương của Đại Thanh.

Sau đó, chiếc tàu này được kiểm tra về tốc độ di chuyển, khả năng bắn pháo và dung lượng vận chuyển hàng hóa; kết quả của mỗi cuộc kiểm tra đều khiến Hạng Nam rất hài lòng.

Các quan lại thấy chiếc tàu biển khổng lồ này hoạt động mạnh mẽ trên mặt biển, có thể vượt qua những con sóng cao tới bốn năm mét mà không hề gặp trở ngại, đều không khỏi ngưỡng mộ.

Trước đây, việc vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy ở Đại Thanh gặp nhiều khó khăn, bởi vì các con tàu không đủ khả năng chống chịu sóng gió; chỉ cần những con sóng nhỏ cũng có thể khiến tàu chìm. Vì vậy, việc vận chuyển lương thực và hàng hóa chủ yếu phụ thuộc vào đường sông, điều này tiêu tốn nhiều thời gian, công sức và tiền bạc.

Nếu sau này sử dụng loại tàu lớn này để vận chuyển hàng hóa, chi phí sẽ giảm đáng kể, đồng thời mức độ an toàn cũng sẽ được nâng cao rõ rệt – thật là một tin tốt!

……

Cuối cùng, sau các cuộc kiểm tra, chiếc tàu buồm hơi nước này có khả năng chứa nước lên đến 3.500 tấn.

Nghe có vẻ không cao lắm, nhưng nếu so sánh với các tàu chiến chính của các cường quốc hàng hải như Anh, Bồ Đào Nha, Hà Lan, Tây Ban Nha vào giữa thế kỷ XVIII, khả năng chứa nước của những con tàu này cũng chỉ khoảng hơn 1.000 tấn mà thôi, và chúng vẫn phải dựa vào sức gió để di chuyển.

So với những con tàu đó, chiếc tàu buồm hơi nước này sử dụng động cơ hơi nước làm nguồn năng lượng, do đó tốc độ di chuyển được nâng cao đáng kể, có thể đạt tới 12 hải lý/giờ, tức là 22 km/h; một ngày có thể di chuyển quãng đường lên đến 500 km.

Nếu sử dụng nó để vận chuyển lương thực, lấy năm Canlong thứ 11 làm ví dụ: tổng cộng có 231.000 thạch gạo, lúa mì, đậu… được vận chuyển; lúc đó, các con tàu dùng để vận chuyển lương thực chỉ có khả năng chứa từ 30