Sau khi thành công trong việc bãi bỏ các đội quân Bát Kỳ và Lục Vệ, Hạng Nam đã giúp ngân khố tiết kiệm được hai mươi triệu lượng bạc mỗi năm, tương đương khoảng 20% tổng thu nhập hàng năm của ngân khố, có thể nói rằng điều này đã giúp giảm bớt đáng kể gánh nặng cho ngân khố quốc gia.

Hơn nữa, sau khi loại bỏ những binh sĩ thừa, cả về khả năng chiến đấu lẫn kỷ luật, đội quân Bát Kỳ và Lục Vệ đều được cải thiện đáng kể so với trước đây.

Dù sao thì bây giờ mọi người đều nhận ra rằng hoàng đế thực sự dám thực hiện những biện pháp cứng rắn. Sự quyết đoán của ông ấy còn lớn hơn cả Càn Long và Yong Chíng; họ không thể còn tiếp tục sống trong cách sống lười biếng, chỉ biết ăn uống và vui chơi như trước đây được nữa.

Hạng Nam cũng đã áp dụng những quy định quản lý nghiêm ngặt hơn đối với những binh sĩ Bát Kỳ và Lục Vệ còn lại. Tất cả họ đều phải sống trong doanh trại, mỗi tháng chỉ được nghỉ bốn ngày, và phải tập luyện ít nhất mười ngày mỗi tháng; những ngày còn lại họ phải tham gia vào công việc xây dựng cầu đường, cải tạo thủy lợi.

Bởi vì vốn dĩ binh sĩ Bát Kỳ có nguyên tắc “ra trận là lính, về nhà là dân”; vì vậy việc yêu cầu họ vừa tập luyện vừa tham gia vào các công việc xây dựng cũng được coi là một cách để phục hồi lại các truyền thống cổ xưa.

Nếu phải điều động toàn bộ dân chúng để thực hiện những công việc này, chắc chắn sẽ gây ra gánh nặng lớn cho người dân. May mắn thay, hiện tại không có cuộc chiến tranh nào xảy ra, vì vậy những binh sĩ này được sử dụng để tham gia vào các công việc xây dựng.

Nói ra thì, sức mạnh tổ chức của quân đội cao hơn nhiều so với dân chúng; bởi vì nếu binh sĩ không tuân theo mệnh lệnh, họ sẽ bị xử lý theo quân luật, thậm chí có thể bị chém đầu.

Vì vậy, so với việc điều động dân chúng, việc sử dụng binh sĩ để thực hiện các công việc xây dựng sẽ mang lại hiệu quả cao hơn nhiều. Điều này cũng giúp họ loại bỏ thói lười biếng và duy trì thể lực cũng như khả năng chiến đấu của mình.

Thế là, những binh sĩ Bát Kỳ và Lục Vệ này đã chuyển sang làm công việc xây dựng, hàng ngày họ phải làm việc từ sáng đến tối, đến nỗi họ bắt đầu hối tiếc vì sao mình không bị loại bỏ.

……

Hai tháng sau, cuộc tuyển chọn lần thứ hai chính thức được tổ chức.

Lần này, do có sự tham gia của các quan lại người Hán, số lượng nữ tú được tuyển chọn đã tăng gấp hơn ba lần, lên tới con số đáng kinh ngạc là mười hai nghìn người.

Tuy nhiên, thực tế th

Không chỉ bản thân mình, mà cả gia đình và người thân trong bộ lạc cũng sẽ được hưởng lợi từ điều này.

Vì vậy, dù xác suất có nhỏ đến đâu, vẫn có rất nhiều người sẵn lòng liều lĩnh thử vận may. Giống như việc mua vé số trúng thưởng – xác suất trúng thưởng thấp hơn cả khả năng bị sét đánh, nhưng vẫn có rất nhiều người sẵn lòng tham gia.

Lần tuyển chọn này, do số lượng người tham gia quá đông, thời gian đã được kéo dài từ bốn ngày thành tám ngày.

Quy tắc tuyển chọn vẫn giữ nguyên như trước: Các cô gái xinh đẹp sẽ đi xe vào Tử Cấm Thành qua cổng Thần Vũ Môn, và theo thứ tự “trước Mãn Châu sau Hán”, lần lượt vào cung để gặp Hoàng đế.

Việc tuyển chọn vẫn diễn ra tại Vườn Ngự Hoa như mọi khi; những người yêu thích ai thì để lại thẻ, còn những người không thấy hợp ý thì bỏ qua thẻ đó.

Phải nói rằng, lần này vì có thêm các cô gái thuộc gia tộc Hán, nên tổng thể vẻ đẹp của các cô gái tham gia tuyển chọn đều được nâng lên một tầm cao mới, xuất hiện rất nhiều người đẹp khiến Hạng Nam phải rung động.

Nhưng ông ấy cũng biết rằng, lần này không thể chọn quá nhiều cô gái xinh đẹp. Dù sao ông ấy cũng không phải là Hoàng đế Chính Đức hay Hoàng đế Sui Dương, không thể sở hữu đến ba nghìn phi tần trong cung.

Lần này, ông ấy chỉ chọn tối đa bốn hoặc năm người, và thêm khoảng mười người nữa để ban tặng cho các vương công quý tộc. Vì vậy, ông ấy kiềm chế ham muốn của mình, cuối cùng chỉ chọn ra bốn người xuất sắc nhất. Trong số đó, mỗi phe Mãn Châu (Tám Kỳ), Hán (Tám Kỳ) và các quan lại Hán đều có một người được chọn.

Cụ thể là:

– Con gái của Tả Thị Lang Bộ Binh, thuộc phe Chính Bạch Kỳ, tên là Sóc Cuốn · Cát Lâm; nhan sắc của cô ấy rất giống với nữ diễn viên nội địa Gai Lệ Lệ thập niên 80, là một người đẹp với khuôn mặt rõ ràng, nổi bật;

– Con gái của Thiếu tướng Bát Đạt · Sách Lực, thuộc phe Kim Hồng Kỳ Mông Quốc, tên là Bát Đạt · Thái Á; nhan sắc của cô ấy giống hệt nữ diễn viên nhà hãng Shaw thập niên 70, Pan Băng Xương, là một người đẹp thanh lịch, duyên dáng;

– Con gái của Tri phủ thành Rong Thành, thuộc phe Lam Kỳ Bao Y, tên là Tiết Linh Chi; sinh ra và lớn lên ở thiên đường, nên cô ấy rất xinh đẹp, nhan sắc giống hệt nữ diễn viên nổi tiếng hiện nay, Đàn Tùng Vận;

– Con gái của quan lại Hán làm việc tại xưởng dệt ở Tô Châu, tên là Lý Nguyệt Nô. Từ xưa đến nay, nơi nào có người đẹp, nơi đó cũng có Lý Nguyệt Nô;

Đối với họ mà nói, đây cũng chính là một ân huệ.

……

Khi tháng Sáu đến, cuộc chiến tại Đại Kim Xuyên và Tiểu Kim Xuyên lại bùng phát dữ dội.

Đại Kim Xuyên và Tiểu Kim Xuyên chính là hai khu vực thuộc biên giới Tứ Xuyên-Tây Tạng, nằm trong lưu vực sông Kim Xuyên; hai vị thổ tước cai trị các khu vực này được phong làm Đại Kim Xuyên và Tiểu Kim Xuyên.

Ban đầu, triều đình muốn áp dụng chiến “phân chia để cai trị”, khiến Đại Kim Xuyên và Tiểu Kim Xuyên liên tục gây xung đột với nhau, từ đó hưởng lợi. Nhưng không ngờ rằng hai vị thổ tước này cũng không hề ngu dốt; họ đã liên minh với nhau, gây ra rất nhiều rắc rối tại khu vực Tứ Xuyên-Tây Tạng.

Nhỏ thì cướp bóc các đoàn thương nhân qua lại, đánh cắp tài sản của người dân, hành xử như những băng cướp; lớn thì chiếm đóng các thành phố, xâm lược lãnh thổ. Nói chung, họ hoàn toàn không tuân theo quy tắc hay luật pháp của triều đình, mà tự lập thành một “quốc gia” riêng biệt.

Từ thời Càn Long cho đến năm Yong Chíng, Đại Kim Xuyên và Tiểu Kim Xuyên liên tục nổi loạn rồi lại quay về phục tùng, hành xử rất thất thường. Do khu vực Tứ Xuyên-Tây Tạng có núi non cao chót vót, rừng rậm um tùm và giao thông khó tiếp cận, việc tiến hành các cuộc chiến tranh ở đây rất khó khăn đối với phe tấn công. Vì vậy, Càn Long và Yong Chíng thường chủ yếu áp dụng chiến an ủi, không can thiệp quá sâu vào các cuộc xung đột đó.

Tuy nhiên, trong những năm gần đây, Đại Kim Xuyên và Tiểu Kim Xuyên bắt đầu liên kết với nhau để gây rối; không chỉ xâm lược các bộ lạc lân cận mà còn đánh bại thành phố Đả Kiếm Lỗ, đe dọa trực tiếp cửa ngõ phía nam của khu vực Thiên Phủ.

Nếu Đả Kiếm Lỗ bị mất, Đại Kim Xuyên và Tiểu Kim Xuyên có thể tiến thẳng vào và xâm lược Thiên Phủ. Một khi Thiên Phủ gặp nguy hiểm, khu vực Tây Tạng sẽ bị cô lập, và toàn bộ lãnh thổ rộng lớn này có nguy cơ mất kiểm soát.

Vì vậy, Hạng Nam đã quyết định điều động quân đội để tiêu diệt Đại Kim Xuyên và Tiểu Kim Xuyên.

Lần này, 50.000 binh sĩ mới lại được điều động để tham gia cuộc chiến chống lại phe nổi loạn tại Tứ Xuyên-Tây Tạng.

Hạng Nam còn đặc biệt yêu cầu Hoàng tử Thứ nhất – Dựng Hoàng – cùng tham gia cuộc chiến, giữ chức vụ phó tướng.

Mục đích chính của việc này là để Dựng Hoàng được rèn luyện. Bản tính của Dựng Hoàng luôn có phần yếu đuối, thiếu đi sự mạnh mẽ, nhiệt huyết và quyết tâm. Việc cho ông tham gia chiến đấu, trải qua những thử thách cam go, thực sự là một điều tốt đối với ông.

Dù cuộc chiến