Sau đó, khi Hạng Nam lên ngôi, cuộc tuyển chọn lần thứ hai bắt đầu được tổ chức.

Tất cả những người con trai thuộc các gia tộc Bát Kỳ nhận được tin này đều vô cùng hào hứng.

Theo quy định cổ xưa, cuộc tuyển chọn này thường được tiến hành mỗi ba năm một lần; tuy nhiên, kể từ khi Hạng Nam lên ngôi, nó đã bị hủy bỏ nhiều lần với các lý do khác nhau, khiến cho những cô gái trong các gia tộc này mất đi cơ hội thăng tiến và buộc phải kết hôn một cách sớm.

Bây giờ, khi hoàng đế tái bắt đầu cuộc tuyển chọn này, những gia đình có con gái xinh đẹp đều rất mong muốn hoàng đế sẽ chọn con gái của họ, để họ cũng có cơ hội thăng tiến trong sự nghiệp.

Còn đối với các quan lại người Hán thì tình hình còn vui mừng hơn nữa.

Trước đây, họ không có quyền tham gia cuộc tuyển chọn này và chỉ có thể nhìn người ta trong các gia tộc Bát Kỳ hay các gia tộc được phong làm “Bao Y” gửi con gái vào cung. Một khi những người con gái đó trở thành phi tần của hoàng đế, cả gia đình họ sẽ được thăng quan và giàu có.

Nhưng với sự hỗ trợ của hậu cung, việc trở thành quan lại trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

Chẳng hạn, Gao Bin từ một viên quan phụ trách công tác vận chuyển muối ở khu vực Liang Huai đã được thăng chức lên thành Thượng thư Bộ Lại, Đại bảo Hoàng tử, Hiệp trợ Đại học sĩ và Quân cơ đại thần, tất cả đều nhờ vào việc con gái ông là một phi tần trong cung.

Hoặc như Phù Hằng, người mới hơn ba mươi tuổi đã trở thành Thượng thư Bộ Hộ, Đại bảo và Quân cơ đại thần, cũng là vì chị gái ông là hoàng hậu. Điều này chứng minh rằng việc có người thân trong hậu cung thực sự rất quan trọng đối với sự nghiệp của một quan lại; việc được hậu cung hỗ trợ còn quan trọng hơn cả những năng lực và thành tích cá nhân.

Vì vậy, những quan lại người Hán này đều tích cực tham gia cuộc tuyển chọn này. Nếu trong gia đình mình không có người phù hợp, họ sẽ tìm người trong dòng họ; nếu trong dòng họ cũng không có ai phù hợp, họ sẽ nhận nuôi một người và đăng ký danh tính người đó dưới tên người phụ nữ trong gia đình mình.

Dù sao thì sau khi những người này vào cung, họ cũng sẽ bị cô lập và không có ai có thể hỗ trợ họ ngoài các quan lại trong triều đình. Vì vậy, họ không lo lắng về việc những quan lại này sẽ không giúp đỡ mình.

Chẳng hạn như Chân Hoàn, ban đầu cô ấy thuộc gia tộc quân Hán, nhưng sau đó được phong làm người của họ Niu Hulü. Cô ấy và Niu Hulü·Nạc Thân không có quan hệ huyết thống gì với nhau và cũng không được coi là người cùng họ.

Tuy nhiên, chỉ vì cô ấy được phong làm người của họ Niu Hulü và Nạc Thân là một người có tài năng trong dòng họ này

Nói chung, vì việc hoàng đế tổ chức tuyển chọn quân nhân mà dân gian trở nên hỗn loạn không ngớt.

……

Hạng Nam không quá quan tâm đến sự việc này, mà thay vào đó, ông ta tận dụng chiến công đánh bại Quảng Hồ để tiếp tục thúc đẩy các cải cách của mình, tiếp tục giảm bớt số lượng binh sĩ của Bát Kỳ và Lục Vệ, thay thế họ bằng quân đội mới được huấn luyện kỹ lưỡng.

Trong cuộc chinh phạt Quảng Hồ lần này, Hạng Nam cũng đã đưa theo 18.000 binh sĩ Bát Kỳ, nhưng hiệu suất của họ thực sự rất kém. Không chỉ không quen thuộc với việc sử dụng vũ khí, mà họ còn thiếu điều kiện cơ bản để cưỡi ngựa và sử dụng cung tên. Trong cuộc chiến này, họ chỉ có thể đảm nhận các nhiệm vụ hậu cần. Chính vì vậy, Hạng Nam mới lấy lý do rằng binh sĩ Bát Kỳ đã sa sút về đạo đức và không còn đủ năng lực để tiếp tục phục vụ, từ đó quyết định giảm bớt số lượng họ.

Tất nhiên, việc cắt giảm này được thực hiện một cách từ từ. Hạng Nam Tiên cho rằng các tướng lĩnh Bát Kỳ cần phải làm quen với việc sử dụng vũ khí mới, vì vậy ông ta đã cử các sĩ quan cấp cao hơn năm phẩm đến học viện quân sự để học hỏi, đồng thời cử những binh sĩ xuất sắc trong quân đội mới đến thay thế vị trí của họ.

Ngoài ra, với lý do loại bỏ những người già yếu và kiểm tra lại việc nhận lương trái phép, Hạng Nam tiếp tục giảm bớt số lượng binh sĩ Bát Kỳ và Lục Vệ. Những người này không chỉ được phục vụ suốt đời mà còn được thừa kế chức vụ từ gia đình. Do đó, trong hàng ngũ binh sĩ Bát Kỳ và Lục Vệ không thiếu những người già yếu hay những đứa trẻ còn non nớt. Những người này không chỉ không thể chiến đấu mà còn khó có thể tự chăm sóc bản thân, vì vậy họ chắc chắn sẽ bị loại bỏ.

Ngoài ra, việc nhận lương trái phép cũng là một phương thức mà các tướng lĩnh qua các triều đại thường sử dụng để kiếm tiền. Ví dụ, một đại đội quân lý thường có 1.000 người, nhưng thực tế chỉ có 500 người; vậy thì triều đình vẫn sẽ phân phát lương, lương thực và vật tư quân sự theo số lượng 1.000 người, và tự nhiên một nửa số đó sẽ bị các quan lại tham nhũng chiếm đoạt.

Bây giờ, việc loại bỏ những người già yếu và kiểm tra lại việc nhận lương trái phép chính là cách để “phẫu thuật” lại quân đội Bát Kỳ và Lục Vệ, loại bỏ những thứ xấu xa và giữ lại những điều tốt đẹp, nhằm đảm bảo sức mạnh chiến đấu của họ.

Tuy nhiên, điều này khiến những binh sĩ Bát Kỳ và Lục Vệ bị lo

Từ đây có thể thấy rằng, ngay cả những binh sĩ cấp thấp nhất cũng được trả lương cao hơn mức thu nhập hàng năm của một quan chức cấp bảy; đó quả là một mức đãi ngộ tốt đẹp, và nhờ vào điều này họ mới có thể nuôi sống cả gia đình mình.

Nhưng bây giờ, khi việc cắt giảm quân số được thực hiện, khoản lương này không còn nữa; họ sẽ phải làm sao đây? Cả gia đình họ chẳng phải sẽ chết đói trên đường phố sao? Vì vậy, họ đều muốn lên tiếng phản đối.

……

Để giảm bớt sự kháng cự đối với các cuộc cải cách, Hạng Nam quy định rằng những binh sĩ thuộc các đội quân Bát Kỳ hoặc Lục Quân Xanh từ 50 tuổi trở lên sẽ được hưởng lương hưu sau khi xuất ngũ, cho đến khi họ qua đời. Mức lương hưu này bằng một nửa khoản lương khi họ còn làm binh, tức là hai lượng bạc và hai mươi bốn húc gạo lương. Tất nhiên, nếu là các sĩ quan cấp cao, mức lương hưu sẽ còn cao hơn nữa.

Còn đối với những binh sĩ dưới 50 tuổi, vẫn còn khả năng lao động, họ phải tự lo cho bản thân mình. Về điểm này, triều đình không chịu trách nhiệm gì cả.

Nhờ vậy, sự kháng cự đối với các cuộc cải cách đã giảm bớt đi một chút. Nhưng vẫn có một phần lớn binh sĩ Bát Kỳ và Lục Quân Xanh bày tỏ sự bất mãn và muốn lên tiếng phản đối.

Dù sao thì so với việc tự kiếm sống, việc nhận tiền lương từ việc làm binh cũng thoải mái hơn nhiều.

Họ không cần phải tập luyện hay tham gia các cuộc diễn tập quân sự, thậm chí không cần phải đi kiểm tra hàng ngày, và cũng không có cơ hội ra trận chiến. Điều này giống như việc nhận lương công chức mà không cần phải làm việc; vì vậy, các binh sĩ Bát Kỳ và Lục Quân Xanh đã hình thành thói quen lười biếng và thích hưởng thụ cuộc sống.

Bây giờ, khi khoản lương này bị hủy bỏ, họ buộc phải tự lo cho cuộc sống của mình; những người này đâu sẵn lòng chấp nhận điều đó đâu.

Tuy nhiên, không thể thiếu người lãnh đạo; dù các binh sĩ Bát Kỳ và Lục Quân Xanh có không muốn đi nữa, nhưng nếu không có người dẫn đầu để lên tiếng phản đối, họ cũng không dám làm gì cả.

Còn những sĩ quan thì đã được điều động đến các học viện quân sự để học tập. Các học viện này được quản lý theo hình thức quân sự; sau khi họ vào đó, họ gần như bị giam lỏng, và không thể lãnh đạo cuộc phản đối nào được cả.

Hơn nữa, Hạng Nam đã sử dụng uy tín từ việc dập tắt cuộc xâm lược của quân Thanh Hồi để giành được sự ủng hộ của người dân; uy tín và sức mạnh của ông ta đã đạt đến đỉnh cao, và sức mạnh chiến đấu của quân đội mới c