Vào tháng Giêng năm thứ sáu triều đại Gia Long, Cao Hy Nguyệt được phép thoát khỏi lệnh cấm túc.

Hạng Nam cho phép bà tham gia các nghi lễ trong cung, và còn ra lệnh cho phòng chịu trách nhiệm về công việc cung đình làm lại tấm thẻ xác nhận quyền lợi của bà, để bà có thể tiếp tục phục vụ hoàng đế.

“Hỉ Nguyệt, nhân dịp nhớ đến mối quan hệ gắn bó suốt hàng chục năm giữa ta và ngươi, lần này ta đã ban cho ngươi một ân huệ đặc biệt,” Hạng Nam nói với Cao Hy Nguyệt, “Từ nay trở đi, ngươi không được phép làm những việc ngu ngốc như vậy nữa; nếu không, ta sẽ không thể tiếp tục khoan dung nữa.”

“Vâng, Thánh Hoàng.” Cao Hy Nguyệt gật đầu.

Sau khi bị giam cầm nửa năm, tinh thần và sức sống của bà đã bị suy yếu đi rất nhiều. Trước đây, bà luôn kiêu ngạo và rực rỡ, nhưng bây giờ trông bà già yếu và u ám hơn nhiều.

“Ta vẫn nhớ, khi ngươi mới vào cung, chúng ta cùng nhau chơi đàn và sáo, hòa âm với nhau, thật là vui vẻ biết bao,” Hạng Nam nói tiếp, “Làm sao mà không biết từ lúc nào, mọi thứ lại trở thành như hiện tại?”

“Thánh Hoàng…” Nghe những lời này, Cao Hy Nguyệt bỗng nhiên rơi nước mắt.

Có lúc nào đó, bà cũng không phải là người độc ác như vậy. Khi Lãnh Nhạc, Như Ý, Hải Lan, Uyển Yên và Chử Anh sinh con, bà chỉ cảm thấy ghen tị mà thôi, chưa bao giờ nghĩ đến việc hủy diệt chúng.

Tại sao trong hai năm qua, bà lại trở nên độc ác đến thế? Mỗi khi nghe tin ai đó có con, bà lại muốn giết chết đứa trẻ đó. Làm sao bà có thể trở thành như vậy? Điều này thật sự không giống với con người ban đầu của bà chút nào.

Nếu ngày xưa, bà nhìn thấy bản thân hiện tại, chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên.

“Được rồi, được rồi… Ta biết bản chất thật của ngươi là tốt bụng; chỉ là bị một số kẻ xấu xa lừa dối mà thôi,” Hạng Nam an ủi bà, “Ta không trách ngươi đâu. Từ nay trở đi, ngươi hãy chuyển ra sống ở cung Thành Càn thay vì cung Khai Hưởng.”

“Cảm ơn Thánh Hoàng.” Cao Hy Nguyệt lại gật đầu.

“Lâu rồi ta không nghe ngươi chơi đàn tranh nữa… Không biết kỹ năng của ngươi có bị mai một không?” Hạng Nam cười nói, “Hãy chơi cho ta một bài nữa đi… Bài ‘Đêm hoa trên dòng sông xuân’ – ngày đầu tiên chúng ta cùng nhau ở trong phòng tân hôn.”

“Thánh Hoàng vẫn nhớ bài đó ư?” Cao Hy Nguyệt ngạc nhiên.

“Tất nhiên rồi… Ta còn sáng tác thêm một bài nữa là ‘Niềm vui gặp lại nhau’ nữa đấy.”

“Hạng Nam cười nói.”

Cao Hy Nguyệt lập tức cảm thấy rất xúc động. Cô đã phạm phải sai lầm lớn đến thế, từng lo sợ mình sẽ bị Hoàng đế xa lánh. Không ngờ, Ngài không chỉ không trách móc cô, mà còn đặc biệt đến an ủi cô, điều này khiến cô vô cùng cảm động; ánh mắt cô lại trở nên sáng sủa hơn.

Cô vội vàng bảo Mã Tâm mang đến cây đàn pipa, rồi bắt đầu chơi một cách tận tâm.

“Khá lắm, khá lắm… Âm thanh vẫn hay như trước, thậm chí kỹ thuật còn được cải thiện nữa.” Hạng Nam vỗ tay cười nói.

“Hoàng đế đang trêu chọc thần thiếp… Thần thiếp đã bỏ bê việc chơi đàn suốt nửa năm; ban đầu, có vài nốt nhạc thần thiếp chơi sai.” Cao Hy Nguyệt ngại ngùng nói.

“Ai, việc chơi sai vài nốt nhạc cũng không sao đâu… Miễn là sau đó bạn chơi thật tận tâm, không sai nữa, thì Ngài vẫn thấy hay mà.” Hạng Nam an ủi cô.

“Cảm ơn Hoàng đế.” Cao Hy Nguyệt nghe ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của Hạng Nam, liền cảm thấy vô cùng xúc động.

“Nào, Ngài cũng sẽ chơi cho em bản nhạc ‘Hỉ Tương Phùng’ nhé.” Hạng Nam cười nói.

……

Sau khi bị giam cầm được giải thoát, Cao Hy Nguyệt chuyển đến cung Thành Can. Như vậy, trong cung Kỳ Hưởng chỉ còn lại Quý nhân Kim Ngọc Yên.

Còn cô ấy… Dù không bị giam cầm, nhưng cuộc sống của cô còn tồi tệ hơn cả khi bị giam. Mọi người đều tránh xa cô, như thể cô mang theo một căn bệnh dịch hạch vậy. Hoàng đế không cho phép cô vào hầu hạ, Hoàng hậu cũng không cho phép cô đến chào hỏi; vì thế, mọi người trong cung đều ghét bỏ cô, kể cả các eunuch và cung nữ. Ba bữa ăn hàng ngày đều là thức ăn hỏng; mùa đông không được cung cấp than, mùa hè không được cung cấp đá lạnh; thậm chí bác sĩ hoàng gia cũng không được phép khám bệnh cho cô, và cô không hề nhận được bất kỳ thứ gì như trà hay bánh kẹo theo quy định.

Nhưng kỳ lạ thay, người phụ nữ này lại không hề chết… Và cô vẫn tiếp tục sống sót. Điều này khiến Hoàng hậu Lang Hoa mỗi khi nghĩ đến cô, lòng lại cảm thấy như có một cái gai đang đâm vào tim mình.

……

Vào tháng ba, Ý Hoan đã hạ sinh một bé gái; Hạng Nam đặt tên cho bé là Kinh Túc. Vì có công sinh ra người thừa kế hoàng gia, Ý Hoan cũng được thăng từ Quý nhân Thư lên thành Thư phi.

Trong năm đó, Hạng Nam cũng chuẩn bị tổ chức lễ săn mùa thu Mục Lan.

Cái gọi là “Mùa thu săn bắn tại Mộc Lan” là những hoạt động săn bắn do triều đình Thanh tổ chức vào tháng Bảy hoặc tháng Tám tại khu vực Mộc Lan.

  Đây không chỉ là những cuộc vui giải trí đơn thuần, mà còn mang ý nghĩa quân sự và chính trị rất lớn. Thứ nhất, việc này nhằm duy trì bản chất dũng cảm, thiện chiến và chăm chỉ của các binh sĩ thuộc Bát Kỳ; có thể coi đó như những cuộc diễn tập quân sự gián tiếp. Thứ hai, đây cũng là dịp để tiếp đón các vương công quý tộc của Mông Quốc, nhằm củng cố mối liên minh giữa người Mãn và người Mông, đồng thời tăng cường kiểm soát các khu vực phía Nam, Phía Bắc và Phía Tây sa mạc.

  Sau khi lên ngôi, Hạng Nam chưa từng tổ chức cuộc săn bắn Mùa thu tại Mộc Lan. Lý do cho việc tổ chức cuộc này trong năm nay là: thứ nhất, trong những năm ông cai trị, ông đã thực hiện chính sách tiết kiệm và tăng thu nhập, khiến kho bạc quốc gia trở nên dồi dào; số bạc tích lũy đã lên tới một tỷ lượng lớn, đủ để thể hiện sức mạnh của đất nước. Thứ hai, trong những năm qua, ông đã huấn luyện các đội quân mới, và số lượng binh sĩ mới này đã đạt khoảng 50.000 người; họ còn được trang bị những loại súng máy và pháo hiện đại nhất, nên đã đến lúc cần phải trình diễn sức mạnh của mình trước công chúng. Thứ ba, trong những năm gần đây, một số bộ lạc của Mông Quốc có những hành động đáng ngờ, bắt đầu có ý đồ xấu xa đối với Đại Thanh, và không còn thân thiện như trước đây nữa.

  Việc tổ chức cuộc săn bắn Mùa thu tại Mộc Lan lần này chính là để đe dọa những vương công Mông Quốc có ý đồ xấu, để họ biết ai mới là người nắm quyền thực sự.

  …

  Tuy nhiên, việc tổ chức cuộc săn bắn này không phải là chuyện đơn giản. Trước hết, cần phải thông báo cho các bộ lạc của Mông Quốc, thậm chí cả các bộ lạc ở Tây Tạng; sau đó, các huyện dọc theo đường đi và các cung điện đều cần phải chuẩn bị sẵn sàng: san lát đường bằng đất vàng, rửa sạch đường phố bằng nước sạch; những cung điện đã nhiều năm không được sử dụng cũng cần được tu sửa lại; cuối cùng, việc sắp xếp lực lượng quân sự đi theo hộ tống hoàng gia cũng đòi hỏi sự chuẩn bị kỹ lưỡng…

  Nói chung, từ tháng Tư, Hạng Nam đã ban hành lệnh tổ chức cuộc săn bắn Mùa thu tại Mộc Lan vào tháng Tám, và toàn bộ đế chế bắt đầu hoạt động mạnh mẽ theo lệnh này. Trong cung điện, ngoại trừ người con út là Yong Lian, tất cả các hoàng tử khác đều bắt đầu luyện tập cưỡi ngựa

……

Cuối tháng Bảy, Hạng Nam dẫn đầu quân đội xuất phát từ Vườn Nguyên Minh, hướng tới khu săn bắn Mù Lan.

Chín phi tần gồm Lang Hoa, Như Ý, Tích Nguyệt, Hải Lan, Chú Anh, Uyển Yên, Lục Cầm, Vũ Hàn và Dung Lệ cùng đi theo; trong khi đó, Ý Hân và Văn Kinh vì mới sinh con nên ở lại cung để chăm sóc trẻ nhỏ.

Ngoài ra, ngoại trừ hai công chúa Jing Su và Yong Xuan – những người mới sinh vào năm nay – tất cả các hoàng tử và công chúa khác đều được mời đi cùng, coi đây là cơ hội để mở rộng hiểu biết.

Còn về Kim Ngọc Diễm, cô ấy đã trở thành đề tài cấm kỵ trong cung đình; không ai quan tâm đến cô ấy, cũng chẳng ai nhắc đến tên cô ấy nữa. Thường ngày, bất kỳ việc gì cũng không mời cô ấy tham gia; huống chi là sự kiện lớn như cuộc săn mùa thu này.

Tại triều đình, Công tước Lý Thân Vương Dụ Phủ và Công tước Hòa Thân Vương Hồng Chu được giao trách nhiệm quản lý mọi việc ở kinh đô.

Ngày 26, đoàn người khởi hành; ngày 27, dừng chân tại Huái Nhu; đến ngày 3 tháng 8, họ đến nơi cư ngụ mùa hè nổi tiếng – Điền cư mùa hè Rehe.

Lúc này, các vị vua, quý tộc của Mông Quốc và các vùng Tây Tạng đã có mặt tại điền cư để chờ đợi Hạng Nam. Khi gặp ông, họ đều tiến lên chào hỏi.