Ngày 8 tháng 4, những cô gái tham gia cuộc tuyển chọn đã lần lượt đến kinh thành, và sau đó quá trình sàng lọc chính thức bắt đầu.

Trong quá trình sàng lọc, trước tiên các nữ giáo viên trong cung sẽ kiểm tra họ; những người có đặc điểm khuôn mặt không chuẩn, khuyết tật thể chất, có mùi hôi thối trên cơ thể hoặc nói không rõ ràng sẽ bị loại bỏ ngay từ đầu, để tránh làm ô uế thị giác và thính giác của Hoàng đế.

Chỉ những cô gái vượt qua được vòng sàng lọc này mới được phép vào cung để Hoàng đế tiến hành lựa chọn.

Khi đó, các cô gái sẽ đi xe lừa từ cổng Thần Vũ vào Cung điện Hoàng gia, sau đó ra khỏi thông qua cổng Đông Hoa, quá trình này được gọi là “giao nhập”.

Trước đây, để tranh thủ cơ hội, các cô gái thường muốn vào cung sớm hơn để gặp Hoàng đế, vì vậy bên ngoài cổng Thần Vũ thường xảy ra tình trạng xô đẩy, tranh giành, rất hỗn loạn.

Nhận thấy nhược điểm này, Hạng Nam đã ban hành chỉ dục, yêu cầu mỗi ngày chỉ xem hai nhóm cô gái, và thứ tự sẽ được quyết định dựa trên số lượng người: nhóm có ít người sẽ được xem trước, nhóm có nhiều người sẽ được xem sau.

Đêm trước khi vào cung, các cô gái thuộc từng nhóm sẽ được sắp xếp hàng theo tuổi tác: người trẻ hơn sẽ được xem trước, người lớn tuổi hơn sẽ được xem sau. Nhờ vậy, việc tranh chấp và hỗn loạn có thể được tránh đi.

Sau khi chỉ dục được ban hành, mọi người thuộc tám nhóm quân sự đều coi đây là ân huệ lớn lao và tuân thủ nghiêm ngặt.

Từ ngày 8 tháng 4, Hạng Nam bắt đầu công việc tuyển chọn các cô gái tại Vườn Ngự uyển.

Lần này, có tới hơn bốn nghìn cô gái tham gia cuộc tuyển chọn, và mỗi ngày phải xem xét hơn một nghìn người – đây quả là con số không hề nhỏ. Tuy nhiên, việc xem xét các cô gái không diễn ra trong suốt tám giờ liền; thực tế, chỉ trong vòng một giờ đồng hồ, hơn một nghìn cô gái này phải được xem xét hết.

Dù sao thì Hoàng đế cũng bận rộn với việc triều chính hàng ngày, không thể dành quá nhiều thời gian cho việc này; do đó, mỗi cô gái chỉ được Hoàng đế nhìn qua một cái nhìn thoáng qua mà thôi.

Hơn nữa, dù được gọi là “cô gái xinh đẹp”, nhưng thực tế thì trong số họ, có người đẹp, cũng có người xấu; có người cao, cũng có người thấp; có người mập, cũng có người gầy… Vì vậy, đối với Hạng Nam mà nói, đây thực sự không phải là một công việc dễ dàng chút nào.

Mỗi cô gái đều đeo một tấm biển ghi thông tin như tên, quê hương, tuổi tác… Nếu Hoàng đế ưa thích ai, ông ta sẽ giữ lại tấm biển của người đó; còn nếu không thích, tấm biển đ

Năm đó, Chén Văn Yên, Tô Lục Quân, Hải Lan và những người khác chính là sau khi tham gia cuộc tuyển chọn, đã được Hoàng đế chỉ định để trở thành các cung phi của ông ta.

……

Hạng Nam đã tiến hành sàng lọc trong suốt bốn ngày; trung bình mỗi hai giây lại xem qua một người phụ nữ, đến nỗi mắt gần như bị quá tải.

Tuy nhiên, công sức lao động ấy không uổng phí; sau khi chọn lựa kỹ lưỡng, ông vẫn tìm được vài cô gái xinh đẹp.

Một trong số đó chính là Nữ hoàngchúa Diệp Hà Na Lạp Ý Hoan – con gái của Thứ trưởng Bộ Quân vụ Vĩnh Thọ; ba người khác thì chưa xuất hiện trong phim, nhưng cũng đều là những người đẹp hiếm có.

Một người là con gái của Viên ngoại lang Khoát Nhĩ Cách Dương Lệ – thuộc dòng dõi Bạch kỳ chính thống; nhan sắc của cô ấy gần như giống hệt nữ diễn viên nổi tiếng ở Trung Quốc đại lục vào những năm 80 là Công Tuyết;

Một người khác là con gái của Tướng Giang Ninh thuộc dòng dõi Hán quân Kim Hoàng kỳ; nhan sắc của cô ấy rất giống với Nữ hoàngchúa Tử Vy trong phim “Hồng Nhật Nguyệt”; và một người nữa là con gái của Thầy viết biểu thư thuộc dòng dõi Hồng kỳ chính thống – Thẩm Ngọc – nhan sắc của cô ấy cũng khá giống với nữ diễn viên Hà Khánh ở Trung Quốc đại lục…

Bốn người này, Hạng Nam đều quyết định đưa vào cung.

Trong đó, Nữ hoàngchúa Diệp Hà Na Lạp Ý Hoan được phong làm Thúc Quý nhân; Khoát Nhĩ Cách Dương Lệ được phong làm Thường Tại; còn Hạc Vũ Hàn và Thẩm Ngọc thì được phong làm Đáp Ứng.

Ngoài ra, còn có sáu cô gái khác; dù không quá xinh đẹp, nhưng do xuất thân cao quý, nên Hạng Nam đã sắp xếp cho họ kết hôn với các vị vương công quý tộc trong triều đình.

Ví dụ, con gái của Tướng Phụng Thiên thuộc dòng dõi Kim Hoàng kỳ được ban cho con trai của Thân vương Thứ bảy của Càn Long là Hoằng Cảnh; con gái của Tổng đại thần Nội vụ phủ thuộc dòng dõi Nguyên Nhãn thì được ban cho Hoàng tử Hòa làm cung phi, v.v.

……

Sau gần hai tháng bận rộn, cuộc tuyển chọn cuối cùng cũng kết thúc.

Ngay sau đó, bốn cung phi mới được các bà cô dạy dỗ về phép tắc, và vào ngày 4 tháng 5, họ được đưa vào cung.

Trong số đó, Ý Hoan và Thẩm Ngọc ở lại cung Thủ Xuất; Hạc Vũ Hàn ở lại cung Hàm Phúc nơi Hải Lan sinh sống; còn Khoát Nhĩ Cách Dương Lệ thì ở lại cung Vĩnh Thọ nơi Hải Lan từng ở.

Như vậy, Hạng Nam đã có tổng cộng mười hai cung phi; nếu loại bỏ KIM NGỰC YAN – người không được sủng ái – thì hầu như mỗi hai tuần họ lại được ông ta gặp một lần. So với trước đây, sự ân sủng dành cho các cung phi này quả thực đã giảm bớ

Trong số bốn người mới đến này, Hạng Nam khá ấn tượng với Ý Hoan và Thẩm Văn Kính.

Một là vì cả hai không chỉ biết đọc sách mà còn rất tài năng. Ý Hoan am hiểu sâu rộng về thơ ca, từ Kinh Thi đến thơ Đường, thơ Tống, vở kịch Nguyên; còn Thẩm Văn Kính lại yêu thích hội họa và vẽ tranh phong cảnh với phong cách riêng biệt.

Còn về Ying Lệ và Hạ Dụ Hàn, dù họ xinh đẹp nhưng tài năng của họ lại kém hơn một chút.

Điều này cũng dễ hiểu thôi, bởi vì họ xuất thân từ gia đình quý tộc hoặc quân nhân. Những gia đình này ít coi trọng việc giáo dục con gái, cho rằng việc con gái không có tài năng cũng là một đức tính tốt, và chỉ cần chúng cố gắng trong các công việc như đan len hay may vá là đủ.

Vì vậy, trừ khi có sở thích cá nhân, thì trong gia đình họ sẽ không có những hoạt động liên quan đến “đàn cờ thư họa”.

Tuy nhiên, mặc dù có sự ưa chuộng nhất định, Hạng Nam vẫn luôn công bằng, muốn mỗi người đều được đối xử ngang bằng, để tránh tình trạng họ tranh giành quyền lợi, ghen tuông lẫn nhau.

……

“Vào mùa hoàng mai, mưa phùn rơi khắp nơi, ao cỏ xanh rì rào tiếng ếch kêu. Nếu đã hẹn nhau mà không đến qua nửa đêm, thì chỉ có thể ngồi nhâm nhi cờ vua dưới ánh đèn.” Ý Hoan đọc thơ một cách thong dong.

Lúc này, bên ngoài cửa sổ đang có mưa phùn rơi, khiến cô không khỏi buồn bã và suy tư.

“Ý Hoan, em hẹn với ai vậy? Chẳng lẽ là với ta sao?” Hạng Nam cười nói khi bước vào.

“Thần thiếp xin kính chào Bệ Hạ!” Ý Hoan đỏ mặt và vội vàng đứng dậy để chào hỏi.

“Nhanh đứng dậy đi.” Hạng Nam tiến lại và giúp cô đứng dậy.

“Trời lúc này mưa lạnh như vậy, Bệ Hạ nên cẩn thận với sức khỏe của mình, đừng đến chỗ thần thiếp.” Ý Hoan nói thêm.

Trong thời cổ đại, trình độ y tế kém, những căn bệnh như cảm lạnh thông thường cũng có thể gây tử vong, vì vậy mọi người đều rất coi trọng sức khỏe của mình, và khi trời mưa gió thì họ thường tránh ra ngoài.

“Đừng lo, sức khỏe của ta không yếu đến thế đâu.” Hạng Nam cười nói, “Chỉ là em mới yếu đuối mà thôi… Nếu em bị cảm lạnh thì sẽ không tốt đâu. Vì vậy, thay vì em đến gặp ta, thì ta sẽ đến gặp em.”

Trong hậu cung, việc hoàng đế đến gặp phi tần có hai cách: một là sau khi hoàng đế chọn được người, xe ngựa sẽ đưa họ đến Điện Dưỡng Tâm để ngủ cùng; cách thứ hai là hoàng đế trực tiếp đến cung của phi tần đó.

Hạng Nam ít khi sử dụng c

Thông thường, chỉ sau nửa giờ là họ bắt đầu kêu gọi; ngay sau đó, những phi tần phục vụ trong cung sẽ được đưa đi, không được ở lại bên cạnh hoàng đế để tránh việc ông sa vào dục vọng, ảnh hưởng đến sức khỏe và làm lãng phí công việc quốc gia.

Vì vậy, Hạng Nam thường xuyên đến cung của các phi tần. Một mặt, ông có thể trò chuyện, giao lưu với họ; mặt khác, ông có thể ở lại qua đêm tại cung của họ mà không lo bị các eunuch can thiệp.

Nghe Hạng Nam nói như vậy, Ý Hoan tự nhiên rất xúc động và nói: “Thần thiếp xin cảm ơn hoàng đế đã quan tâm đến thần thiếp.”

“Đang đọc thơ của Châu Sư Tiếu à?” Hạng Nam hỏi một cách cười.

“Vâng.” Ý Hoan gật đầu.

“Thơ của Châu Sư Tiếu rất hay; nó mang tính thanh khiết và tình cảm cao thượng, rất phù hợp với phong cách của em.” Hạng Nam nói và mỉm cười.

“Hoàng đế thật sự hiểu biết về thơ văn… Thần thiếp cảm thấy vinh dự.” Ý Hoan cũng mỉm cười đáp lại.