“Ngài chẳng bao giờ có tài năng về thơ ca cả; nhiều lắm thì cũng chỉ viết vài bài thơ phù hợp với hoàn cảnh mà thôi.” Hạng Nam vừa nói vừa cười, “Hơn nữa, từ thời Kinh Thi cho đến ngày nay, đã trải qua hàng nghìn năm rồi. Những bài thơ về cảnh vật, về sự vật, về tình cảm hay để bộc lộ tâm trạng… hầu như tất cả đều đã được các bậc tiền nhân viết hết rồi. Người ta viết thơ ngày nay, dù có cố gắng đến đâu cũng không thể vượt qua được những bậc tiền bối. Vì vậy, thà che giấu đi sự yếu kém còn hơn là để lộ ra nó; vì thế, ngài sẽ không viết thơ nữa.”

“Hoàng thượng quá khiêm tốn rồi ạ.” Ý Hoan vừa nói vừa lắc đầu, “Thần còn nhớ khi Hoàng thượng còn ở nơi ẩn dật, Đã từng Ngài đã từng viết bài ‘Cảnh sống ở làng’, với những câu: ‘Cỏ xanh mọc um tùm, chim én bay lượn trong không khí ấm áp của tháng hai; liễu bên bờ đê say sưa trong làn sương xuân. Trẻ em tan học về sớm, vội vàng thổi bóng bay theo làn gió đông.’”

“Ngài cũng đã viết bài ‘Ngợi ca cây tre’, với những câu: ‘Cây tre kiên định bám vào núi xanh, rễ của nó mọc sâu trong những tảng đá nứt vỡ; dù phải chịu đựng hàng ngàn lần va đập, nó vẫn luôn mạnh mẽ, bất kể gió từ hướng nào thổi đến.’”

“Và còn bài ‘Rêu’, với những câu: ‘Nơi nào ánh nắng mặt trời không chiếu tới, nơi đó rêu xanh vẫn mọc lên; hoa rêu nhỏ bé như hạt gạo, nhưng cũng biết nở rộ như hoa đào.’ Tất cả những bài thơ đó đều có ý tưởng mới mẻ và rất được mọi người yêu thích; toàn thể thần dân đều tranh nhau truyền tụng chúng.”

“Ngươi nhớ rõ thật đấy.” Hạng Nam cười nói.

“Tất cả những bài thơ của Hoàng thượng, thần đều nhớ hết từng bài một.” Ý Hoan gật đầu nói.

“Thật là chu đáo.” Hạng Nam gật đầu cười.

“Hoàng thượng ơi, thần vừa mới viết một bài thơ; xin Hoàng thượng hãy giúp thần góp ý một chút được không?” Ý Hoan lại nói.

“Được thôi, bài thơ mà ngươi viết, ngài tất nhiên sẽ xem.” Hạng Nam gật đầu cười.

Ý Hoan lập tức lấy bài thơ ra.

Hạng Nam nhận lấy và nhìn qua; đó là một bài thơ ngợi ca hoa sen: “Mưa tạnh, không khí mát mẻ tràn ngập; gió thổi đến, cái nóng của mùa hè lập tức tan biến. Hoa sen hiểu được ý của ngài, cùng nhau quay đầu nhìn nhau.”

“Khá tốt, khá tốt… thanh tú và tự nhiên.” Ông gật đầu cười, “Vì ngươi có niềm đam mê như vậy, vậy thì ngài sẽ cùng ngươi viết một bài thơ nữa.”

“Cảm ơn Hoàng thượng, thần mong được

……

Nếu người trên thích điều gì đó, người dưới sẽ càng làm theo một cách quá mức.

Chuyện Ý Hoan và Hạng Nam cùng nhau sáng tác thơ văn đã nhanh chóng lan truyền khắp cung điện và ra ngoài triều đình. Điều này khiến cho không chỉ trong cung mà cả các gia đình quý tộc bên ngoài cũng nổi lên trào lưu các cô gái học thơ văn.

Hoàng đế vốn rất am hiểu văn học, thông thạo mọi lĩnh vực từ âm nhạc đến hội họa; nếu chỉ biết đan móc hay làm việc nhà thì chắc chắn sẽ không được ngài sủng ái. Vì vậy, phụ nữ muốn được hoàng đế để mắt thì cần phải đọc sách nhiều hơn. Khi đó, họ mới có cơ hội thu hút sự chú ý của ngài.

Sau khi nhận được tin này, Hạng Nam cho rằng đây thật là một điều tốt. Phụ nữ nên đọc sách nhiều hơn; một là cuộc sống hàng ngày sẽ trở nên thú vị hơn, hai là họ có thể giúp chồng tốt hơn trong việc nuôi dạy con cái, ba là việc đọc sách sẽ giúp họ trở nên khôn ngoan và tránh được những sai lầm. Những người như Tô Lục Yên hay Cao Hy Nguyệt – những người ít đọc sách – thường có kiến thức hạn chế và suy nghĩ mờ nhạt; vì vậy, Hạng Nam thậm chí không muốn họ sinh con. Nếu không có con, họ chỉ cần sống một cuộc sống bình thường là được. Nhưng nếu có con mà không thể dạy dỗ được, chắc chắn sau này họ sẽ nảy sinh ý định tranh giành quyền thừa kế. Lúc đó, những màn đấu đá, xảo trá sẽ còn nguy hiểm hơn hàng chục, hàng trăm lần so với những cuộc tranh giành sự sủng ái trong hậu cung; chỉ cần một chút sơ suất là họ có thể mất hết danh tiếng và tất cả. Cha con trở thành kẻ thù, vợ chồng xa cách… Thà không sinh con còn hơn.

……

Vào tháng Bảy, một tin vui đã lan truyền trong cung điện: Ý Hoan, người mới nhập cung không lâu, đã mang thai. Sau khi tin này được công bố, mọi người trong cung đều rất vui mừng. Trong suốt bốn năm qua, cung điện chưa có thêm hoàng tử hay công chúa nào được sinh ra; việc Ý Hoan mang thai đã giúp phá vỡ tình trạng này, đây thực sự là một điều tốt lành.

Tuy nhiên, chuyện này lại khiến Cao Hy Nguyệt và Kim Ngọc Diễn vô cùng lo lắng. Cao Hy Nguyệt kết hôn với Hạng Nam đã mười một năm rồi; những người khác như Lang Hoa, Như Ý cũng đã có con, thậm chí những người sau này nhập cung như Châu Anh, Hải Lan, Uyển Yên cũng đã có con. Còn Ý Hoan – người mới nhập cung – thì lại đã mang thai; chỉ có cô ấy là trong suốt nhiều năm qua vẫn không có dấu hiệu mang thai. Điều này khiến cô ấy gần như phát điên. Kim Ngọc Diễn cũng vậy; cô ấy kết hôn với Hạng Nam vì mục đích chính trị, với hy vọng trở thành phi tần được sủng ái để đền đáp lòng tốt của thiếu

Nhưng cô đã ở bên cạnh Hạng Nam suốt bảy tám năm trời; không những không hề có dấu hiệu mang thai, mà ngay cả sự ân sủng từ hoàng đế cũng vô cùng ít ỏi. Các phi tần khác thì ít nhất cũng được hoàng đế tiếp kiến một lần mỗi tuần; nhiều khi, ông còn cùng họ dùng bữa và ban thưởng cho họ – bánh kẹo, trà, thức ăn, tranh vẽ, đồ chơi… Dù những thứ đó không quá đắt tiền, nhưng chúng là biểu hiện của tình cảm tốt đẹp, và cô thì gần như chưa bao giờ nhận được điều đó. Vì vậy, không chỉ là việc giúp đỡ thái tử, mà cô gần như không thể bảo vệ được chính mình nữa. Chính vì thế, tất cả họ đều muốn loại bỏ đứa bé này…

……

“Hoàng đế, hôm nay Ngài Gia Quý Nhân đã đề xuất rằng cung Thục Tiêu nơi Ngài Thục Quý Nhân sinh sống đã lâu không được sơn lại; màu sắc đã phai nhạt, điều này không tốt cho việc mang thai, vì vậy Ngài Gia Quý Nhân muốn sơn lại để Ngài Thục Quý Nhân được sống thoải mái hơn.” Buổi trưa, Hạng Nam và Lang Hoa cùng nhau dùng bữa; Lang Hoa nói với Hạng Nam.

“Đề xuất này rất tốt.” Hạng Nam ngập ngừng một chút rồi gật đầu, “Thì cứ làm theo như vậy đi.”

“Vâng, hoàng đế.” Lang Hoa gật đầu.

“Vì đây là đề xuất của Ngài Gia Quý Nhân, thì hãy để cô ấy tự lo liệu việc này đi.” Hạng Nam nói, “Tôi thấy cô ấy cũng rất nỗ lực; sao không cho cô ấy cơ hội thể hiện bản thân nhỉ?”

“Thần thiếp xin cảm ơn hoàng đế thay cho Ngài Gia Quý Nhân.” Nghe vậy, Lang Hoa rất vui mừng. Suốt bao năm qua, Ngài Gia Quý Nhân luôn không được sủng ái; giờ đây cuối cùng cũng có được một công việc để làm, coi như là có cơ hội mới rồi. Mặc dù hoàng đế Đã từng trước đây từng bày tỏ sự nghi ngờ về cô ấy, nhưng sau khi Lang Hoa sai người theo dõi cô ấy trong một thời gian dài và không phát hiện ra bất kỳ điều gì đáng ngờ, cô ấy liền bớt nghi ngờ về cô ấy hơn, thậm chí còn nghĩ rằng có lẽ Hạng Nam mới là người có định kiến về cô ấy…

……

Hai ngày sau, khi Hạng Nam quay lại cung Thục Tiêu, ông thấy một số eunuch đang sơn tường. Khi nhìn thấy Hạng Nam, họ đều cúi chào. Hạng Nam tiến lại gần và dặn dò: “Căn phòng của Ngài Thục Quý Nhân phải được sơn thật cẩn thận. Hãy sử dụng những màu sắc may mắn nhất, để Ngài Thục Quý Nhân cảm thấy thoải mái khi nhìn thấy và sinh sống trong đó.”

“Vâng, hoàng đế; chúng tôi sẽ làm hết sức mình.” Các eunuch đồng thanh trả lời.

“Ừm, phải dùng loại sơn nào vậy? Hãy mang đến cho ta xem.” Hạng Nam nói thêm.

Người eunuch phụ trách giám sát công việc vội vàng đưa chiếc lọ sơn đến trước mặt Hạng Nam. Khi ngửi thử, Hạng Nam lập tức nhận ra rằng trong sơn có điều gì đó bất thường.

Trong hỗn hợp sơn này có pha thêm nước cốt quả dâu rắn; loài rắn rất nhạy cảm với mùi này, chắc chắn chúng sẽ bị thu hút và đến gần.

Nếu như vậy, dù không làm cho Công chúa Shu bị cắn, thì ít nhất cũng sẽ khiến nàng hoảng sợ. Dù sao thì rắn cũng là loài động vật khiến hầu hết mọi người đều sợ hãi, nhất là những cô gái quý tộc được nuông chiều từ nhỏ như Ý Hoan. Nếu bị rắn làm cho hoảng sợ đến mức sẩy thai, cũng không phải là điều không thể xảy ra… Vì vậy, phải hết sức cẩn thận.

“Màu này quá tầm thường, Công chúa sẽ không thích đâu. Hãy thay thành màu tím nhạt thì hơn.” Hạng Nam nói rồi vẫy tay. “Hãy gạch bỏ lớp sơn vừa được phủ đi và phủ lại bằng màu mới.”

“Vâng ạ.” Những người eunuch đó chỉ biết đáp lại.

Sau đó, Hạng Nam ra lệnh cho Lý Ngọc: “Hãy cử người theo dõi toàn bộ quá trình này.”

“Rõ ạ.”