Hạng Nam không hề bảo Cao Dư Minh về hưu mà lại ra lệnh cho binh sĩ của tổ chức Kim Y Thủy Vệ bắt giữ và giam cầm ông ta, rồi giao cho Sài Mục tự mình thẩm vấn. Cả nhóm Cao Tướng cũng bị tiêu diệt hoàn toàn.

Khi bị giam, Cao Dư Minh ngay lập tức ngạc nhiên khi nhìn thấy Sài Mục và hỏi: “Hóa ra là ngài, ngài không hề chết sao?”

Sài Mục gật đầu và nói: “Nếu ngài còn sống, làm sao tôi có thể chịu đựng được cái chết.”

Cao Dư Minh thở dài và nói: “Không lạ gì suốt những năm qua, tôi luôn cảm thấy Hoàng tử dường như đã thay đổi hoàn toàn; hóa ra là do ngài đang âm thầm lên kế hoạch phía sau.”

“Ngài nhầm rồi,” Sài Mục lắc đầu và nói: “Tôi chẳng giúp gì Hoàng tử cả; tất cả những ý tưởng đó đều do chính Hoàng tử tự nghĩ ra.”

Những chính sách như “Cải cách ngành muối”, “Cải cách khoa cử”, “Chuyển thuế lao động thành thuế đất đai”, “Yêu cầu quan lại và giới quý tộc đều phải nộp thuế”, “Quy định các khoản chi phí hành chính phải được công khai”, “Hệ thống tiền lương để ngăn chặn hành vi tham nhũng”, “Hệ thống báo cáo bí mật”… tất cả đều là ý tưởng của Hạng Nam. Chỉ có việc tôi giúp Hạng Nam thành lập tổ chức Kim Y Thủy Vệ và cung cấp thông tin tình báo mà thôi.

“Tất cả đều là ý tưởng của chính ông ấy ư?” Cao Dư Minh nghe xong càng thêm kinh ngạc.

Những cải cách và biện pháp mà Hạng Nam đề xuất thực sự rất táo bạo; ngay cả một chính trị gia giàu kinh nghiệm như tôi cũng khó có thể nghĩ ra được. Tôi từng nghĩ rằng Hạng Nam có sự hướng dẫn của người cao minh, nhưng không ngờ tất cả đều do chính ông ấy tự mình nghĩ ra; điều này thực sự ngoài dự đoán của tôi.

“Hoàng đế chính là người phù hợp nhất để trở thành vua mà tôi từng gặp,” Sài Mục không khỏi thán phục.

Những biện pháp mà Hạng Nam đề xuất đều mang lại lợi ích cho đất nước và người dân; ngay cả tôi cũng không thể mong đợi gì hơn nữa.

Cao Dư Minh gật đầu đồng ý.

Tôi từng nghĩ rằng Lý Trác đã rất thông minh rồi, nhưng không ngờ Hạng Nam còn thông minh hơn cả ông ấy nữa.

“Đủ rồi, chúng ta không cần phải nhắc lại quá khứ nữa. Hãy kể hết tất cả những tội ác mà ngươi đã gây ra đi.” Sài Mục nói với Cao Dư Minh, “Khi đến bước này, ngươi cũng không cần phải giấu giếm gì nữa.”

Cao Dư Minh thở dài một tiếng, rồi nói: “Có thể xin bệ hạ cho phép tôi nhận hết trách nhiệm về những tội lỗi của gia đình Gao, và tha mạng cho những người khác được không?”

“Khi ngươi giết hại hai gia đình Gu và Chen, có bao giờ nghĩ đến việc tha mạng cho ai chưa?” Sài Mục trả lời một cách lạnh lùng.

Nghe vậy, Cao Dư Minh chỉ biết thở dài; đó chính là sự báo ứng!

……

Khi Gao Ruyi biết cha và anh mình đã bị bắt, cô hoảng loạn và ngay lập tức tìm đến Hạng Nam để xin tha mạng cho gia đình Gao.

Nhưng Hạng Nam đã từ chối gặp cô ngay từ đầu, không muốn chiều theo yêu cầu của cô.

Không chỉ vì mối thù sâu sắc giữa Cao Dư Minh và hai gia đình Gu, Chen, mà trong suốt những năm qua, khi ông giữ chức Thủ tướng, ông đã hỗ trợ và nuôi dưỡng rất nhiều quan tham, tham nhũng; trong tất cả sáu bộ chính phủ, đều có những kẻ thuộc phe ông.

Họ liên kết với nhau, tham nhũng, hành hạ những người trung thành, bóc lột dân chúng, tham ô, làm tổn hại đến công ích công cộng… Tội ác của gia đình Gao thực sự không thể kể xiết.

Nếu Hạng Nam không trừng phạt họ, thì những kẻ tham nhũng kia sẽ càng coi thường luật pháp, và sau này họ sẽ càng làm điều tồi tệ hơn nữa.

Vì vậy, ông buộc phải dùng cái chết của những người trong gia đình Gao để cho mọi người thấy quyết tâm chống tham nhũng của mình. Như vậy, họ mới không dám tiếp tục làm hại dân chúng nữa.

Gao Ruyi không còn lựa chọn nào khác, nên cô đã đến gặp Trương Mai Niang, hy vọng chị họ mình sẽ can thiệp.

Trương Mai Niang cũng không còn cách nào khác, nên cô đã đến gặp Hạng Nam.

“Yin ơi, con vẫn chưa nghỉ à?” Khi thấy Hạng Nam vẫn đang xem xét các bản tấu chương, Trương Mai Niang cười nói với ông: “Con đừng làm việc quá sức nhé.”

“Không sao đâu, Mẫu hậu, đó là việc con phải làm.” Hạng Nam cười đáp.

Những bản bí mật này được thiết kế để bảo mật, nên chỉ có mình ông ta mới được phép đọc chúng. Và hàng ngày, có tới vài trăm bản bí mật như vậy; chỉ riêng số lượng từ ngữ đã lên đến hàng trăm nghìn từ. Ngay cả việc đọc những cuốn sách thông thường với số lượng từ ngữ nhiều như vậy cũng đã khiến người ta mệt mỏi, huống chi là phải suy nghĩ và ban hành quyết định dựa trên những nội dung đó – điều này thực sự không phải ai cũng có thể chịu đựng nổi.

Chính vì lý do này mà hệ thống các bản bí mật này được khởi xướng bởi Hoàng đế Kangxi, đạt đến đỉnh cao vào thời đại của Yong Chíng, và sau đó bị bãi bỏ vào giữa triều đại Gia Long. Bởi vì Gia Long thực sự không kiên nhẫn bằng cha mình; ông ấy không thể đọc hết những bản bí mật chứa hàng trăm nghìn từ mỗi ngày, nên hệ thống này mới bị loại bỏ.

“Ta đã ra lệnh cho bếp hoàng gia chuẩn bị một số món ăn nhẹ cho con.” Trương Mai Niang cười nói, “Rong Shuang, hãy mang chúng lên đây.”

Rong Shuang lập tức mang những món bánh ngọt lên.

Khi nhìn thấy chúng, Hạng Nam lập tức hiểu ý định của Trương Mai Niang.

……

“Con nhớ từ nhỏ, con luôn rất thích ăn bánh hạt óc chó…” Trương Mai Niang cười nói.

“Mẫu hậu, thực ra con chỉ giả vờ thôi.” Hạng Nam cười nói, “Từ nhỏ, con chẳng bao giờ thích ăn hạt óc chó đâu. Nhưng vì Cao Tướng thích ăn nó, nên con cũng giả vờ thích theo.”

Trương Mai Niang không khỏi ngạc nhiên; không ngờ Hạng Nam ở độ tuổi còn nhỏ như vậy đã có cái đầu óc khôn ngoan như vậy.

“Mẫu hậu, con cũng biết mẫu hậu muốn nói gì.” Hạng Nam tiếp tục giải thích, “Đúng vậy, Cao Tướng thực sự đã có ơn với con; con có thể trở thành Thái tử chủ yếu nhờ sự hỗ trợ của ông ấy.”

“Nhưng mẫu hậu ơi, trong những năm qua, Cao Tướng cũng đã làm không ít những việc xấu xa. Ông ấy lập phe phái, kiểm soát chính trị, nuôi dưỡng kẻ thù để bảo vệ bản thân, và lợi dụng quyền lực để làm giàu cho bản thân…”

“Nếu con tiếp tục khoan dung với ông ấy, sau này việc xử lý các quan lại khác sẽ trở nên rất khó khăn. Vì vậy, con chỉ có thể giết ông ấy, và dùng cái đầu của ông ấy để cảnh báo tất cả các quan lại khác. Để họ biết rằng ‘đừng vươn tay ra; nếu vươn tay ra, chắc chắn sẽ bị bắt’.”

“Nhưng dù sao thì ông ấy cũng là chú ruột và cha vợ của con… Nếu con giết họ, con sẽ phải đối mặt thế nào với Ruyi đây?” Trương Mai Niang lại khuyên nhủ.

“Công việc công thì coi như công, việc tư thì coi như t

“Nếu cô ấy không thể hiểu ra được, thì cũng đành thôi.” Hạng Nam vẫy tay nói, anh ta vốn dĩ cũng chẳng hề quan tâm gì đến Gao Ruyi cả.

Ban đầu, chính là Lý Trác đã sắp xếp cuộc hôn nhân này, nên anh ta mới chấp nhận cô ấy. Cũng chỉ để yên lòng Cao Dư Minh mà thôi; vì vậy, trong những năm qua, anh ta cũng khá chiều chuộng Gao Ruyi.

Nhưng bây giờ, nếu Gao Ruyi cứ nhất quyết đứng về phía gia tộc Gao, anh ta sẽ không ngần ngại. Dù không giết cô ấy, cũng sẽ không tiếp tục chiều chuộng nữa.

Trương Mai Niang thấy Hạng Nam nói như vậy, không khỏi thở dài. Không ngờ rằng, người con trai luôn ôn hòa và hiếu thảo như vậy, sau khi lên ngôi hoàng đế, lại trở nên lạnh lùng và tàn nhẫn đến thế. Ngay cả những phi tần đã sống bên nhau nhiều năm, cũng có thể bị từ chối một cách dễ dàng.

“Yin Er, dù Cao Tướng, Gao Kun, Gao Zhen đáng bị trừng phạt, nhưng những người khác trong gia tộc Gao thì vô tội. Con có thể tha cho họ không?” Trương Mai Niang lại khuyên nhủ.

Hạng Nam thở dài: “Mẫu hậu, con sẽ suy nghĩ.”

Thấy có dấu hiệu Hạng Nam nhượng bộ, Phương Tài liền gật đầu.

……

Sau đó, Hạng Nam đi gặp Sài Mục.

“Thầy Chái, vụ án của Cao Tướng đã tiến triển đến đâu rồi?” Ông hỏi.

“Cao Dư Minh không chịu nói gì cả.” Sài Mục thở dài.

Cao Dư Minh biết mình chắc chắn sẽ chết, và cũng biết rằng cả gia đình mình đều sẽ chết, vì vậy cô ấy không muốn nói gì cả, chỉ mong được chết một cách thanh thản.

“Thầy Chái, con biết thầy và Cao Dư Minh có mối thù sâu đậm; Cao Dư Minh cũng đã gây ra hàng trăm cái chết cho hai gia tộc Gu và Chen. Dù giết hết cả gia tộc Gao, cũng không thể bù đắp được.” Hạng Nam nói, “Nhưng con vẫn muốn xin thầy một ân huệ.”

“Bệ hạ đừng nói như vậy.” Sài Mục vội vàng cúi đầu nói.

Bây giờ, Hạng Nam là hoàng đế của triều đại Phong Triều, là người mà ông ta phải trung thành; ông ta không thể chấp nhận việc phải “xin xỏ” ai đó.

“Trong nhóm của Cao Tướng, Cao Dư Minh và Gao Kun là kẻ chủ mưu; Gao Zhen chỉ là một kẻ phù phiếm mà thôi. Còn các phụ nữ trong gia tộc Gao, dù có tội, nhưng cũng không đến nỗi phải chết.” Hạng Nam tiếp tục nói, “Con có thể tha cho họ và đày họ ra biên giới không?”

Sài Mục do dự một lát, cuối cùng cũng gật đầu.