Khi những người được cử đi đã chuyển từ hoạt động bí mật sang công khai, sức mạnh của họ nhanh chóng tăng trưởng một cách vượt bậc.

Trước đây, số lượng binh sĩ chỉ khoảng ba nghìn người; nhưng sau đó, quân đội này được mở rộng nhanh chóng, lên tới hơn hai mươi nghìn người.

Và khi hai mươi nghìn binh sĩ được huấn luyện kỹ lưỡng này xuất trận, những quan lại đương nhiệm tự nhiên không thể cạnh tranh nổi.

Chính vì vậy, họ nhanh chóng bị giam cầm và không còn khả năng chống trả nào cả.

Tuy nhiên, những gia tộc quyền lực vẫn không chịu khuất phục.

Vào năm Thiên Thụa đầu tiên, các gia tộc quý tộc ở khu vực Giang Nam đã dựng Công tử thứ tư Lý Thành Nguyên lên làm vua, dùng cái cớ “âm mưu chiếm đoạt quyền lực, đánh cắp triều đình” để phát động cuộc nổi loạn.

Chỉ trong vòng mười ngày, họ đã chiếm giữ được hàng chục thành phố và tỉnh lớn, tạo nên một tình hình vô cùng nguy hiểm.

Đồng thời, các gia tộc quý tộc ở khu vực Hà Đông cũng dựng Công tử thứ ba Lý Thành Văn lên làm vua, với lý do tương tự là “trừng phạt kẻ nổi loạn, khôi phục trật tự”.

Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, họ cũng đã chiếm giữ được hàng chục thành phố và tỉnh lớn ở khu vực Hà Đông, thậm chí cả khu vực Hà Bắc và Hà Nam cũng bị ảnh hưởng.

Tình hình lúc này trở nên vô cùng nguy cấp.

Các đại thần đều viết sớ xin Hạng Nam ngừng thực hiện các chính sách mới nhằm ổn định tâm trạng của người dân.

Nhưng Hạng Nam không hề quan tâm đến điều đó. Ông ta cử Bèi Chiếu dẫn theo ba mươi nghìn binh sĩ đến khu vực Giang Nam để dập tắt cuộc nổi loạn; đồng thời điều động Triệu Kính Dự tiến vào biên giới, dẫn theo năm mươi nghìn binh sĩ đến khu vực Hà Đông để trấn áp cuộc nổi loạn.

Thấy Hạng Nam chỉ điều động một số ít binh sĩ như vậy, các đại thần đều cho rằng cuộc chiến chắc chắn sẽ thất bại.

Bởi vì số lượng quân nổi loạn ở khu vực Giang Nam đã lên tới hơn một trăm nghìn người, còn ở khu vực Hà Đông cũng đã lên tới gần chín mươi nghìn người.

Lực lượng chủ chốt của họ chính là những lính đánh thuê được các gia tộc quyền lực nuôi dưỡng; những người này đều được trang bị tốt và rất giỏi chiến đấu, thậm chí còn vượt trội hơn cả các binh sĩ tinh nhuệ của triều đình.

Do đó, họ cho rằng việc Hạng Nam chỉ điều động những binh sĩ này để dập tắt cuộc nổi loạn thực sự là quá tự tin.

Chính vì vậy, những quân nổi loạn đó không hề coi trọng quân đội của triề

……

Tháng ba năm đầu tiên của triều đại Thiên Thụ. Hai lực lượng nổi dậy là Giang Nam và Hà Đông đã tập trung lực lượng mạnh mẽ để tiến hành trận chiến quyết định với đội quân của triều đình.

Trong đó, quân đội của Giang Nam có 150.000 người, còn quân đội Hà Đông có 160.000 người; trong khi đó, Bèi Chiếu chỉ mang theo 30.000 binh sĩ, và Triệu Kính Dự cũng chỉ có 50.000 người. Sự chênh lệch về số lượng quân đội rõ ràng là khá lớn.

Chính vì vậy, ngay từ đầu trận chiến, hai phe Giang Nam và Hà Đông đã tổng tấn công đội quân triều đình một cách mãnh liệt.

Nhưng điều không ngờ lại xảy ra: gần một trăm tiếng nổ dữ dội bất ngờ vang lên, tiếp theo đó là những vụ nổ kinh hoàng bên trong hàng ngũ quân nổi dậy, khiến hàng nghìn người thiệt mạng ngay lập tức. Những con ngựa chiến hoảng loạn và bỏ chạy khắp nơi, các binh sĩ cũng bị choáng váng bởi những vụ nổ này. Sau hai đợt bắn liên tiếp, quân nổi dậy hoàn toàn mất hết tinh thần chiến đấu và bắt đầu tháo chạy.

Bèi Chiếu và Triệu Kính Dự dẫn đầu đội quân tiến hành truy đuổi và tiêu diệt hoàn toàn quân nổi dậy, không để lại một ai sống sót. Chỉ trong chưa đầy nửa tháng, mọi cuộc nổi loạn đều bị dập tắt. Những kẻ tham gia âm mưu phản loạn, bao gồm Công tước thứ ba, Công tước thứ tư, các gia tộc quý tộc, quan lại tham nhũng và những kẻ giàu có, đều bị trừng phạt triệt để.

Kết quả chiến tranh này khiến mọi người đều ngạc nhiên. Họ ban đầu nghĩ rằng với việc Hạng Nam mới lên ngôi và cơ sở quyền lực còn yếu, cùng với sức mạnh của quân nổi dậy, việc dập tắt cuộc nổi loạn này sẽ mất nhiều năm. Nhưng không ai ngờ rằng mọi chuyện lại kết thúc một cách nhanh chóng và triệt để đến thế.

Họ không hề biết rằng Hạng Nam đã chuẩn bị sẵn một số lượng lớn pháo hạng nặng trước đó, với sức mạnh vượt trội, có thể sánh ngang với những khẩu pháo hạng nặng của châu Âu vào thế kỷ XVIII. Trong khi đó, các gia tộc quý tộc vẫn sử dụng vũ khí lạnh. Dưới sự tấn công liên tục của hàng trăm khẩu pháo, họ chưa kịp tiến gần đã bị đánh bại hoàn toàn.

Vì vậy, việc đánh bại quân nổi dậy đối với Hạng Nam thật sự là điều dễ dàng.

……

“Hoàng thượng muốn xử lý thế nào với Vương gia Vinh và Vương gia Duyền?” Hoàng thái hậu hỏi Hạng Nam.

“Dù anh ba và anh tư có âm mưu phản loạn, nhưng chúng ta vẫn là anh em ruột thịt,” Hạng Nam trả lời Hoàng thái hậu, “Tôi

Tôi dự định hủy bỏ tước vị của họ và giam giữ họ trong các cung điện cũ của họ. Bà ngoại, bà nghĩ việc này có ổn không?”

Bà hoàng thái hậu gật đầu.

Li Chengwen và Li Chengyuan đã phạm tội chính trị nặng nề; việc họ còn sống sót đã là một ân huệ lớn rồi, bà cũng không dám mong đợi gì hơn nữa.

“Nếu vậy, thì quyết định như vậy đi.” Hạng Nam gật đầu nói.

Sau đó, Li Chengwen, Li Chengyuan cùng gia đình họ được đưa về kinh thành và bị giam giữ tại các cung điện cũ của Công tước Rong và Công tước Yun.

Chính quyền triều đình hàng năm cấp cho hai gia đình này 20.000 lượng bạc để sinh hoạt. Ngoài ra, sau khi bị tước bỏ tước vị và trở thành dân thường, con cháu của họ sẽ không được kế thừa tước vị nữa, nhưng vẫn có thể tham gia kỳ thi khoa cử.

Hạng Nam không hề lo ngại rằng Li Chengwen và Li Chengyuan sẽ lại nổi loạn. Thành thật mà nói, họ đã không còn giá trị gì nữa.

Những gia tộc quý tộc khác đã bị đánh bại hoàn toàn; những kẻ quyền lực địa phương hay các công tước, đại thần còn lại đâu có đủ dũng khí để nổi loạn nữa. Hơn nữa, ngay cả nếu họ muốn nổi loạn, Hạng Nam cũng có thể dễ dàng đánh bại họ một lần nữa.

Lúc đó, ông sẽ không còn khoan dung nữa đâu.

……

Việc dễ dàng đánh bại phe nổi loạn đã giúp uy tín của Hạng Nam đạt đến đỉnh cao. Dù là các đại thần triều đình hay những kẻ quyền lực địa phương, không ai dám thách thức quyền lực của Hạng Nam nữa; họ đều biết rõ sức mạnh của những khẩu pháo đó.

Chính vì vậy, những chính sách mới như “phân bổ thuế theo diện tích đất canh tác” và “các quan lại và giới quý tộc đều phải tham gia lao động và nộp thuế như nhau” đã được thực hiện một cách suôn sẻ.

Những chính sách này đã giúp giảm bớt gánh nặng cho người dân, khiến vô số người dân vô cùng biết ơn.

Tuy nhiên, những chính sách này cũng làm tăng thuế thu nhập cho triều đình. Trước năm đó, thuế thu nhập chỉ khoảng 30 triệu quan, nhưng sau khi áp dụng chính sách “phân bổ thuế theo diện tích đất canh tác”, thuế thu nhập đã tăng lên hơn 50 triệu quan.

Sau đó, Hạng Nam còn ban hành thêm các chính sách như “quy định thuế tiêu hao phải được nộp vào ngân khố quốc gia” và “hệ thống tiền lương thanh liêm”.

Thuế tiêu hao là những khoản thuế mà các quan lại địa phương thu thập thêm dưới danh nghĩa của chi phí tiêu hao trong quá trình thu thuế; điều này còn được gọi là “hao hụt” hay “tiêu hao thuế”. Tuy nhiên, phạm vi của thuế tiêu hao lớn hơn nhiều so với “hao hụt”; nó còn bao gồm cả những tổn thất do chim chuột gây ra khi vận chuyển lúa g

Vào thời nhà Hán, mỗi khi nộp 1 thạch lương thực, người dân phải chịu thêm 2 đấu chi phí phát sinh trong quá trình vận chuyển. Dưới triều đại Hoàng đế Ẩn của nhà Hán sau này, số chi phí này tăng từ 2 đấu lên thành 4 đấu cho mỗi 1 thạch lương thực được nộp. Đối với nông dân, điều này chắc chắn là một gánh nặng lớn.

Sau khi các khoản chi phí này được thu vào công quỹ, chúng được coi là nguồn thuế bình thường của chính phủ, được thu thập một cách thống nhất và lưu trữ trong kho bạc của các tỉnh. Một phần số tiền này được sử dụng để trả lương cho các quan chức dân sự trong tỉnh nhằm thúc đẩy họ làm việc liêm chính.

Việc cải cách này giúp tập trung quyền lực thu thuế, giảm bớt gánh nặng thêm cho người dân, đồng thời tăng lương cho các quan lại ở địa phương, từ đó góp phần cải thiện tình hình quản lý hành chính và giảm bớt tình trạng tham nhũng.

Ngoài ra, Hạng Nam còn ban hành hệ thống “báo cáo bí mật”, quy định rằng tất cả các quan chức cấp bốn trở lên ở cả trung ương lẫn địa phương đều phải trực tiếp nộp các báo cáo bí mật lên triều đình.

Các báo cáo bí mật này được soạn thảo trên loại giấy đặc biệt, đựng trong hộp riêng biệt, có ổ khóa và chìa khóa đặc thù; người bình thường rất khó có thể mở chúng, nhờ đó đảm bảo tính bảo mật và an toàn của các thông tin được nộp lên.

Nhờ vậy, các quan chức có thể giám sát lẫn nhau, kiềm chế lẫn nhau, điều này tạo ra sự ràng buộc đối với tất cả mọi người; đồng thời, việc các báo cáo bí mật được trực tiếp gửi lên triều đình cũng giúp nâng cao hiệu quả hoạt động hành chính; hơn nữa, việc mở rộng kênh giao tiếp cũng ngăn chặn tình trạng hoàng đế chỉ ngồi ở kinh đô mà không biết gì xảy ra bên ngoài…

Thông qua một loạt các biện pháp này, quyền lực hoàng gia trong tay Hạng Nam được tăng cường đáng kể, điều này cũng góp phần củng cố thêm sự cai trị của ông ta.

Ngay cả Gao Yuming cũng cảm thấy sợ hãi trước Hạng Nam, lo lắng rằng bất cứ lúc nào ông ta cũng có thể yêu cầu Gao Yuming phải trả giá, vì vậy ông ta đã sớm xin nghỉ hưu và trở về quê hương.