Thời gian trôi qua thật nhanh.

Năm Thiên Thông thứ hai mươi tám, tin tức từ phương Tây đến: Công chúa Minh Viễn đã lâm bệnh nặng và cuối cùng vẫn không thoát khỏi.

Khi tin này được loan truyền, Hoàng thái hậu vô cùng đau buồn.

May mắn thay, nhờ có sự hiện diện của Khúc Tiểu Phong, mối quan hệ hôn nhân giữa Phong triều và Tây Châu vẫn được duy trì, nên mọi việc không xảy ra rối loạn.

Hơn nữa, sau khi Dan Chi bị diệt vong và Vua Shuobo Liton qua đời, các quan lại và hoàng tử trong nước liên tục chiến tranh để giành quyền lực, và đến nay vẫn chưa có kết quả rõ ràng.

Những cuộc nội chiến kéo dài này đã làm cho Shuobo suy yếu nghiêm trọng, dân sinh sa sút, và no longer giữ được danh tiếng là cường quốc số hai ở phương Tây. Trong tình hình đó, ảnh hưởng và quyền kiểm soát của Phong triều tại phương Tây tự nhiên mà tăng lên đáng kể.

Sau khi Công chúa Minh Viễn qua đời, Phong triều đã cử đoàn sứ giả đến bày tỏ lòng tiếc thương.

Khúc Tiểu Phong cũng tận dụng cơ hội này để chuẩn bị ba xe hàng quà tặng gửi đến Vua Tây Châu.

Trong số đó có những sản phẩm như gương thủy tinh, tượng thủy tinh, kính viễn vọng, kính phóng đại, đồng hồ vàng, nước hoa, xà phòng, kem đường… Những thứ này đều được sản xuất tại xưởng thủ công Thiên Công Phòng.

Cô ấy đã ở Phong triều nhiều năm nhưng chưa bao giờ trở về quê hương.

Cô ấy cũng biết rằng mình khó có thể trở về, bởi vì một công chúa đi lấy chồng ở nước ngoài sẽ gây ra những rối loạn trong mối quan hệ giữa hai quốc gia – hoặc là bị phế truất, hoặc là quốc gia đó bị diệt vong.

Vì vậy, nếu không thể trở về, cô ấy chỉ có thể nhờ người khác mang những món quà này về.

Hạng Nam hiểu được nỗi nhớ quê hương của cô ấy, nên đã cầm cọ vẽ và tạo ra một bức ảnh chung của ba người: cô ấy, con gái mình là Công chúa Trí Hiền và cháu gái.

Ông sử dụng kỹ thuật vẽ tranh dầu phương Tây, khiến bức ảnh trở nên sống động và chân thực như thể họ đang sống thực sự vậy.

“Wow, thật là giống hệt! Cứ như được in ra từ giấy vậy.” Bất kỳ ai nhìn bức ảnh đó đều phải thán phục tài nghệ của người họa sĩ.

……

Một tháng sau, đoàn sứ giả trở về Phong triều, mang theo thư và quà từ Vua Tây Châu gửi cho con gái mình.

Trong thư, Vua Tây Châu nói rằng khi nhìn thấy bức ảnh của con gái, con rể và cháu gái, ông rất vui mừng và nhận xét rằng con gái mình đã lớn lên, trông giống một người lớn rồi. Ông cũng nhắc nhở cô ấy phải chăm sóc chồng con tốt và tiếp tục nỗ lực vì hòa bình giữa hai quốc gia.

Nhìn thư của cha

“Cháu trai~” Hạng Nam cúi chào anh ta một cách lịch sự.

“Thái tử đại hiền~” Khi nhìn thấy Hạng Nam, Gu Jian cũng cúi chào và nói với vẻ hơi ngượng ngùng.

“Những chuyện xưa đã qua rồi.” Hạng Nam nói, “Bây giờ Tiểu Phong rất hạnh phúc, mối quan hệ của chúng ta cũng luôn tốt đẹp. Có lẽ bạn chưa biết, bây giờ cô ấy đã trở thành mẹ rồi đấy.”

Gu Jian gật đầu. Mặc dù anh ta đang ở xa tận miền Tây, nhưng thực ra anh ta đã biết tất cả những chuyện này.

“Từ nay về sau, bạn hãy cùng ông Chái làm việc cho tốt nhé.” Hạng Nam dặn dò.

Hiện nay, tổ chức “Tiên Long Sứ” đã lan rộng khắp các nơi trong Toàn Quốc, với số lượng thành viên lên tới hàng nghìn người, trở thành một lực lượng không thể xem thường được. Và Hạng Nam tự nhiên muốn nắm chặt lực lượng này trong tay mình.

Gu Jian lại gật đầu.

……

Năm Thiên Thông thứ hai mươi chín, sức khỏe của Lý Trác dần suy yếu. Từ đầu, ông đã bị đau đầu, và theo thời gian, căn bệnh này càng trở nên nghiêm trọng hơn. Hạng Nam biết rằng ông mắc chứng đau nửa đầu kèm theo các bệnh cao huyết áp, cao cholesterol và tiểu đường; vì vậy lẽ ra ông nên tránh uống rượu, ăn những thức ăn giàu dầu mỡ hoặc cay nồng. Nhưng vì là hoàng đế, cuộc sống của ông rất xa hoa, ba bữa ăn mỗi ngày đều rất nặng nề về mặt dinh dưỡng. Ví dụ, bữa sáng thông thường của Lý Trác bao gồm trà, các món chiên rán, gà phượng, xương sườn, đồng xu bạc, bánh mì nướng, ba loại canh, bánh bao, cơm thịt ngựa và rượu – tổng cộng năm món. Xương sườn, bánh mì nướng, gà phượng, cơm thịt ngựa… Lượng chất béo và gia vị trong những món này thật sự rất nhiều. Ăn như vậy, ngay cả người bằng sắt cũng không thể chịu đựng nổi; do đó sức khỏe của ông ngày càng suy yếu. Cơn đau đầu ngày càng trở nên dữ dội đến mức ông không thể tiếp tục tham gia các buổi họp triều đình; chỉ mới bắt đầu một lát thôi đã cảm thấy chóng mặt, buộc phải dừng lại ngay. Giấc ngủ của ông cũng bị ảnh hưởng nghiêm trọng, ngày càng ít ngủ hơn, tinh thần cũng ngày càng suy nhược. Lý Trác cũng biết rằng thời gian còn sống của mình có lẽ không còn nhiều nữa, vì vậy ông bắt đầu chuẩn bị việc giao trọn trách nhiệm cho người khác.

“Thành Yên, e rằng bệ hạ không còn sống được nữa…” Ông nắm lấy tay Hạng Nam và nói. “Trước khi bệ hạ đi, có một bí mật mà bệ hạ muốn nói với ngươi.”

“Thưa Cha, xin hãy nói.” Hạng Nam gật đầu.

“Hoàng hậu không phải là mẹ ruột của con, mẹ ruột con chính là Phu nhân Cố…” Li Tạc kể rõ hết sự việc Hoàng hậu đã đầu độc giết chết Phu nhân Cố, cũng như mối thù hận giữa hai gia tộc Cố và Cao Dư Minh.

Hạng Nam gật đầu, “Thưa Cha, con đã biết những chuyện này từ lâu rồi. Khi con đi về phía Tây, dì Minh Viễn đã kể cho con nghe.”

Lý Trác ngạc nhiên, sau đó hỏi: “Nếu con đã biết, tại sao suốt bao năm qua, con lại giả vờ như không hề hay biết?”

Trương Mai Niang có thù với mẹ anh ta, nhưng trong những năm đó, Hạng Nam luôn hiếu thảo với bà ấy. Vì vậy, anh ta mới nghĩ rằng Hạng Nam thực sự không hề biết chuyện gì cả.

“Thưa Cha, việc Hoàng hậu đầu độc mẹ ruột con quả thực là sai trái. Nhưng ân huệ 20 năm nuôi dưỡng, con cũng không thể phớt lờ được.” Hạng Nam giải thích, “Một bên là ân của mẹ ruột, một bên là ân của người nuôi dưỡng mình; con chỉ có thể giả vờ không biết mà thôi.”

Lý Trác ngạc nhiên, sau đó gật đầu: “Như vậy thì, tùy con muốn thế nào cũng được.”

……

Cuối năm Thiên Thông thứ 29, Lý Trác chính thức qua đời.

Sau khi Lý Trác qua đời, Hạng Nam lên ngôi hoàng đế, đặt niên hiệu là Thiên Sắc!

Ông phong Khúc Tiểu Phong làm Hoàng hậu, Triệu Tử Tử làm Quý phi, còn Gao Như Ý được phong làm Chương Nghi. Ông cũng bổ nhiệm Bèi Chiếu lãnh đạo Lực lượng Vệ binh Hoàng gia, phong ông làm Tướng Thần Vũ, nhằm giành quyền kiểm soát quân đội.

Đồng thời, ông đổi tên tổ chức “Tiềm Long Sứ” thành “Kim Y Vệ”, và bổ nhiệm Gu Jian làm chỉ huy. Tổ chức này được chia thành các cấp bậc khác nhau: thiên hộ, bách hộ, tổng kỳ; cấp thấp nhất là lực sĩ.

Kim Y Vệ thuộc trực tiếp quản lý của Hoàng đế, không bị ràng buộc bởi các bộ máy chính quyền, đồng thời có quyền điều tra, bắt giữ và thẩm vấn; do đó quyền lực của nó rất lớn, có thể kiểm soát tất cả các quan lại, giúp Hạng Nam tập trung quyền lực vào tay mình.

Sau đó, ông tiến hành cải cách hệ thống chính trị, tổ chức cuộc điều tra dân số và đất đai, đề xuất các chính sách như “phân bổ thuế theo diện tích đất canh tác” và “yêu cầu các quý tộc và sĩ phu đều phải tham gia công việc chính quyền và nộp thuế”.

Cái gọi là “phân bổ thuế đầu người vào diện tích đất canh tác” chính là việc hủy bỏ loại thuế này.

Loại thuế này đã được áp dụng từ thời kỳ Xuân Thu và kéo dài suốt hàng nghìn năm. Bất kỳ ai cũng phải nộp thuế, và đối với người dân bình thường, đây là một gánh nặng lớn.

Ví dụ, trong thời đại của Hoàng đế Gaozu nhà Hán, những người từ 15 đến 56 tuổi đều phải nộp 120 văn tiền mỗi năm; đến thời đại của Hoàng đế Văn Đế, số tiền này giảm xuống còn 30 văn mỗi người mỗi năm; còn trong thời đại của Hoàng đế Vũ Đế, do chi phí quân sự tăng lên, mức thuế lại được nâng trở lại thành 120 văn mỗi người mỗi năm.

Những khoản tiền này thực sự là một gánh nặng rất lớn đối với người dân, và điều này cũng rất bất công. Dù sao thì người dân cũng không có chỗ ở ổn định, không có đất đai để sinh sống, vậy mà vẫn phải nộp nhiều tiền như vậy. Trong khi đó, những gia đình quý tộc thì sở hữu nhiều đất đai, nhà cửa sang trọng, nhưng họ cũng chỉ phải nộp số tiền tương tự mà thôi.

Do đó, bản chất của cuộc cải cách “phân bổ thuế đầu người vào diện tích đất canh tác” chính là áp đặt loại thuế này lên đất đai của tầng lớp quý tộc. Người nào sở hữu nhiều đất đai hơn thì sẽ phải nộp nhiều thuế hơn.

Điều này tự nhiên gây ra thiệt hại lớn cho các gia đình quý tộc, vì vậy họ đều không muốn thực hiện chính sách này và đã phản đối mạnh mẽ.

Tuy nhiên, Hạng Nam cũng không để họ làm theo ý muốn của mình. Họ đã cử lực lượng Kim Y Thủy Vệ đi bắt những quan chức không chịu hợp tác và đưa họ vào tù ngay lập tức.

Vào năm Thiên Thông thứ 27, tổ chức tiền thân của Kim Y Thủy Vệ – Tinh Long Sứ – đã bắt đầu thu thập thông tin ở khắp các nơi trong Toàn Quốc. Dù không thể nói rằng họ biết hết thông tin về mọi quan chức, nhưng họ rõ ràng biết ai là người tốt, ai là kẻ xấu, ai yêu thương dân chúng như con cái ruột thịt của mình, và ai lại bóc lột dân chúng để giàu lên.

Những quan chức tham nhũng chính là những người chủ yếu phản đối chính sách “phân bổ thuế đầu người vào diện tích đất canh tác” cũng như chính sách “quan viên và giới quý tộc đều phải tham gia lao động và nộp thuế”. Vì vậy, bây giờ việc bắt giữ họ thật sự rất dễ dàng.