Trong suốt nửa năm qua, không chỉ xưởng thủ công Khúc Tiểu Phong phát triển mạnh mẽ mà Bèi Chiếu và Lạc Hỉ cũng chính thức kết hôn.

Vào đêm lễ cưới, Hạng Nam, Khúc Tiểu Phong, Triệu Tử Tử, Cao Như Ý, Vĩnh Ninh cùng nhau tiễn họ ra khỏi cung điện.

“Vĩnh Ninh, em ghen tị với Lạc Hỉ không?” Khúc Tiểu Phong hỏi Vĩnh Ninh.

“Ghen tị… nhưng cũng không hẳn. Tôi ghen tị vì cô ấy được kết hôn với người mình yêu, nhưng như anh nói, chúng ta không biết tương lai của họ sẽ ra sao, liệu họ có hạnh phúc hay không. Hiện tại thì có vẻ như tình cảm của Bèi Chiếu dành cho cô ấy không sâu đậm bằng tình cảm mà cô ấy dành cho anh ấy.” Vĩnh Ninh thở dài.

“Tiểu Phong, em nghĩ họ sẽ hạnh phúc chứ?” cô lại hỏi Khúc Tiểu Phong.

“Chắc là vậy thôi… Lạc Hỉ từ nhỏ đã mong muốn được kết hôn với Bèi Chiếu mà, giờ đây ước nguyện của cô ấy đã thành hiện thực; tôi nghĩ cô ấy sẽ không quan tâm đến những điều khác nữa. Có lẽ, được nhìn thấy người mình yêu hàng ngày đã là niềm hạnh phúc lớn nhất đối với cô ấy rồi.” Khúc Tiểu Phong suy nghĩ.

“Các công chúa trong hoàng gia từ nhỏ đã sống trong giàu sang, nhưng hôn nhân của chúng ta luôn không do chúng ta quyết định. Lạc Hỉ may mắn khi được kết hôn với người mình yêu mà không phải xa rời quê hương… Còn tôi thì chưa bao giờ trải nghiệm cảm giác yêu thương hay được ai yêu thương.” Vĩnh Ninh thở dài.

Bây giờ, trong hoàng gia Phong Triều, chỉ còn lại mình cô là công chúa chưa kết hôn; tương lai, cô chắc chắn sẽ bị đặt ra các cuộc hôn nhân theo sự sắp đặt của cha mẹ.

“Vài năm nữa, tôi cũng sẽ phải xa rời quê hương để kết hôn theo chính sách hòa thuận của Phong Triều…” Cô buồn bã nói. “Nếu một ngày nào đó, chồng tôi quyết định chiến tranh với Phong Triều, thì tôi sẽ hy sinh mình vì đất nước… hoặc vì chồng mình.”

Nghe cô nói một cách quyết tâm như vậy, Khúc Tiểu Phong không khỏi ngạc nhiên.

“Thôi nào, đây là ngày vui mừng… Đừng nói những lời u ám như vậy,” Hạng Nam an ủi. “Ai biết được tương lai sẽ ra sao chứ? Có lẽ sẽ có một chàng trai trẻ tuổi, tài năng, đẹp trai và giỏi cả văn lẫn võ đang chờ đợi em đấy.”

Nghe vậy, Vĩnh Ninh mỉm cười.

Cô sống một cách thoải mái, không quá quan tâm đến việc có yêu hay không yêu.

Cô ấy thậm chí đã nghĩ đến việc xuất gia; khi đó, sống cùng ánh đèn và bức tượng Phật trong rừng núi, xa rời thế tục và chính trị, cô ấy sẽ có được sự thanh thản.

……

Nửa năm trôi qua, với tiếng khóc của một em bé, Hạng Nam đã có được đứa con đầu lòng.

Khúc Tiểu Phong sinh cho Hạng Nam một công chúa; theo quy định cổ xưa của triều đại Phong Triều, Hạng Nam đặt tên cho cô bé là “Trí Hiền”.

Chưa đầy nửa tháng sau, lại một tiếng khóc của em bé nữa, và Hạng Nam lại có thêm một đứa con nữa.

Triệu Tử Tử sinh cho Hạng Nam một hoàng tử; theo quy định cổ xưa của triều đại Phong Triều, Hạng Nam đặt tên cho cậu bé là “Lý Kế Nghiệp”.

Sự ra đời của hai người cháu trai này khiến Thái Hoàng Thái Hậu, Hoàng Đế và Hoàng Hậu đều rất vui mừng. Bởi đối với một gia đình hoàng gia, việc có nhiều con cháu là dấu hiệu của sự thịnh vượng.

Tuy nhiên, với tư cách là phi tần của Thái Tử, Khúc Tiểu Phong chỉ sinh được một cô con gái; trong khi đó, Triệu Tử Tử – người giữ vai trò phu nhân thứ yếu – lại sinh được một cậu con trai. Điều này đã gieo rắc những nguy cơ tiềm ẩn cho cuộc tranh giành quyền kế vị sau này.

Nhưng Hạng Nam lại nghĩ rằng họ đang lo lắng quá mức. Bởi vì nếu ông ấy muốn, việc sống đến 100 tuổi cũng không thành vấn đề; còn với tuổi thọ trung bình của người xưa, những đứa con của ông ấy có thể sống đến 50–60 tuổi đã được coi là sống lâu rồi, thậm chí có thể còn sống lâu hơn ông ấy nữa.

Vì vậy, những đứa trẻ sinh ra sớm hơn thì càng ít khả năng kế vị ngai vàng. Giống như Hoàng Đế Càn Long, suốt đời ông có tới 17 người con trai, nhưng hầu hết họ đều không sống được lâu như ông; đến khi ông qua đời, chỉ còn ba người con trai còn sống.

Hơn nữa, ngay cả khi Hạng Nam lên ngôi, ông cũng sẽ không quá sớm chọn người thừa kế. Ông dự định áp dụng hệ thống bí mật để chọn người thừa kế của triều đại Thanh; ngoài ông ra, sẽ không ai biết ai là người thừa kế, nhằm tránh những cuộc tranh giành quyền kế vị.

……

Với sự ra đời của các hoàng tử và công chúa, Hạng Nam cũng đề nghị với Lý Trác tổ chức kỳ thi tuyển chọn nhân tài để cung cấp nguồn nhân lực cho triều đình.

Hệ thống khoa cử vừa mới được áp dụng tại triều đình Phong Triều, và theo quy định ban đầu, kỳ thi sẽ được tổ chức mỗi ba năm một lần. Vì vậy, theo luật lệ, kỳ thi chỉ có thể diễn ra vào năm sau.

Nhưng Hạng Nam muốn bổ nhiệm thêm nhiều nhân tài để phục vụ cho triều đình. Bởi trong suốt hơn một năm qua, khi ông ngày càng tham gia sâu rộng vào công việc chính trị, ông đã nhận thấy rõ mức độ yếu kém của hệ thống quản lý nhân sự tại Phong Triều.

Tại triều đình Phong Triều, có ba phe lực lượng chính: phe quý tộc gia tộc, phe Cao Tướng, và phe thanh liêm. Trong số đó, phe quý tộc có sức mạnh mạnh nhất; họ không chỉ đặt nhiều quan lại tại sáu bộ ở kinh đô mà còn kiểm soát nhiều tỉnh khác trên cả nước.

Phe Cao Tướng xếp thứ hai về mức độ ảnh hưởng; phe này giữ quyền kiểm soát tài chính thông qua Bộ Hộ, đồng thời cũng có người của họ tại các bộ như Bộ Lại, Bộ Công, Bộ Hình, v.v., nên họ có sức mạnh lớn nhất trong triều đình.

Phe thanh liêm là phe yếu nhất, chỉ có chút ảnh hưởng tại Bộ Lễ, và gần như không thể tác động đến tình hình chung.

Ba phe này luôn cạnh tranh, kiềm chế lẫn nhau; có thể nói, mối quan hệ giữa họ giống như nước và lửa.

Điểm chung duy nhất giữa ba phe là tất cả đều vì lợi ích riêng của mình, và đều muốn hạn chế quyền lực hoàng gia để đạt được những lợi ích đó.

Ngay cả Cao Dư Minh – người từng được Lý Trác hỗ trợ mạnh mẽ – hiện nay cũng chỉ nghĩ đến lợi ích cá nhân, và đã trở thành một thế lực không thể kiểm soát được nữa.

Trong tình hình như vậy, việc tổ chức các kỳ thi khoa cử, tuyển chọn những nhân tài xuất sắc, sử dụng người thuộc các gia tộc bình thường, và loại bỏ phe quý tộc, phe tham nhũng cùng phe thanh liêm mới thực sự phù hợp với lợi ích của hoàng gia Phong Triều.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Lý Trác quyết định rằng biện pháp này là khả thi.

Trước đây, ông cũng đã từng muốn sử dụng hệ thống khoa cử để tạo ra một phe lực lượng mới, đối đầu với phe quý tộc và Cao Tướng, nhưng cuối cùng điều đó đã gây ra nhiều rắc rối và dẫn đến việc Thái tử Li Chengji bị phế truất.

Nay nhìn lại, ông vẫn cảm thấy rất hối tiếc.

Lần này, ông chắc chắn sẽ chọn lựa cẩn thận những nhân tài xứng đáng cho kỳ thi khoa cử này.

Hạng Nam gật đầu đồng ý, sau đó trao đổi với Lý Trác về một số phương pháp tổ chức khoa cử trong tương lai.

……

Khoa cử tại Phong Triều mới chỉ bắt đầu, và hệ thống vẫn chưa hoàn thiện.

Ví dụ, các thí sinh tham gia kỳ

Những người có cơ hội vào học viện quan lại thường là con cháu của các gia tộc lớn, quý tộc hoặc những gia đình có ảnh hưởng; còn những thí sinh được các tỉnh, huyện tiến cử thì cũng chủ yếu là con cháu của quý tộc, gia đình có ảnh hưởng hoặc địa chủ.

Vì vậy, mục đích ban đầu của chế độ khoa cử là để phá vỡ sự độc quyền quyền lực của các gia tộc quý tộc, mang đến cho con cháu của các gia đình bình thường cơ hội thăng tiến, nhưng kết quả lại không như mong đợi.

Chẳng hạn, do hệ thống bảo mật không nghiêm ngặt, nên không tránh khỏi những hành vi như định trước kết quả, nhờ người thay thi hay gian lận. Những con cháu của các gia tộc lớn, quý tộc có mối quan hệ, thậm chí còn biết trước rằng mình chắc chắn sẽ đỗ; trong khi đó, những người xuất thân từ gia đình nghèo khó, không có tiền bạc hay quyền lực, không có mối quan hệ để giúp đỡ, thường xuyên bị loại.

Do đó, Hạng Nam cũng đã đưa ra ý kiến về cải cách khoa cử. Cụ thể là thực hiện kỳ thi thống nhất, tăng thêm các bước như niêm phong và sao chép bài thi, bổ sung kỳ thi tại cung điện, và căn cứ vào trình độ học vấn và sự phân bố dân số để xét duyệt thí sinh theo tỷ lệ nhất định.

Sau khi đọc những đề xuất của Hạng Nam, Lý Trác rất đồng ý với chúng. Việc cải cách khoa cử có thể giúp tránh tối đa sự can thiệp của các gia tộc quý tộc vào quá trình thi cử, đảm bảo tính công bằng trong việc tuyển chọn nhân tài, và điều này rất có lợi cho cả người dân và hoàng gia của triều đại Phong Triều.

Vì vậy, Lý Trác lập tức ban hành chỉ dụ, vì việc sinh ra hoàng tử là một tin vui lớn lao, nên sẽ tổ chức một kỳ thi đặc biệt để tuyển chọn nhân tài.

Tất cả những người học giả trên khắp thiên hạ đều vô cùng vui mừng khi biết về phương thức tuyển chọn này. Trong kỳ thi đặc biệt này, không còn phân biệt giữa những người tham gia qua học viện quan lại hay được tiến cử từ các địa phương; bất kỳ ai muốn thi đều có thể đăng ký. Và do quá trình niêm phong và sao chép bài thi, ngay cả người chủ trì kỳ thi cũng không biết ai là tác giả của những bài viết đó, nhờ đó có thể tránh được tình trạng gian lận.

Đặc biệt là trong kỳ thi tại cung điện cuối cùng, mọi người đều sẽ được đánh giá trực tiếp trước mặt Hoàng đế, nên không thể có chuyện người kém cỏi giả vờ giỏi giang được.

Vì vậy, những người con cháu của các gia đình bình thường nhưng tự tin vào tài năng của mình đều vô cùng vui mừng, và mong chờ kỳ thi đặc biệt này sẽ sớm được tổ chức.