“Thánh hoàng, đây chính là loại thép mới được sản xuất ra tại xưởng Thiên Công Phường của chúng ta.” Hạng Nam như đang dâng hiến một báu vật, đưa loại thép tốt nhất do xưởng Thiên Công Phường chế tạo ra trước mặt Lý Trác.

Lý Trác ngạc nhiên một chút, sau đó nhận lấy và quan sát kỹ lưỡng; ông liên tục gật đầu tán thưởng.

Loại thép này có ánh sáng rực rỡ như vậy, chất liệu tuyệt hảo như vậy, trọng lượng phù hợp và âm thanh khi cắt vào cũng rất tốt… Quả thực đây là loại thép xuất sắc không nghi ngờ gì nữa.

“Đây thực sự là thép sản xuất ra từ xưởng Thiên Công Phường sao?” Lý Trác hỏi một cách nửa tin nửa ngờ.

“Đúng vậy,” Hạng Nam khẳng định, “Hơn nữa, mỗi lần lò rèn chỉ sản xuất được khoảng một ngàn cân thép, và trong một ngày có thể tiến hành sáu lần lò rèn.”

“Một ngày sản xuất được sáu ngàn cân thép à?” Lý Trác nghe xong suýt nữa nhìn tròn mắt.

Trước đây, do công nghệ sản xuất còn lạc hậu, sản lượng thép của triều đình Phong Triều rất thấp, mỗi năm cũng chỉ đạt được khoảng mười đến hai mươi ngàn cân mà thôi. Nhưng giờ đây, xưởng Thiên Công Phường của Hạng Nam đã có thể sản xuất được sáu ngàn cân trong một ngày.

Lượng thép sản xuất được trong hai ngày này tương đương với sản lượng cả năm trước đây… Điều này thực sự là một điều phi thường!

Và với tư cách là một vị hoàng đế thường xuyên ra trận chiến, Lý Trác hiểu rõ giá trị to lớn của những vũ khí làm từ thép tốt. Không nói quá, những loại vũ khí làm từ gang thôi cũng sẽ bị gãy ngay khi va chạm với lưỡi dao bằng thép… Chính vì vậy mới có câu thành ngữ “cắt sắt như cắt bùn”.

Nếu binh sĩ của Phong Triều đều được trang bị vũ khí bằng thép, thì khi đối đầu với các quân đội ngoại bang, những vũ khí đó sẽ bị gãy ngay lập tức, khiến họ trở thành những kẻ trơ trụi tay không.

Lúc đó, dù họ có đến một trăm nghìn binh sĩ, cũng chỉ là một trăm nghìn con cừu non sẵn sàng để bị giết mà thôi.

“Thật sự có sản lượng cao đến thế sao?” Lý Trác gần như không thể tin nổi.

“Thật đấy,” Hạng Nam khẳng định lại, “Nếu Thánh hoàng quan tâm, có thể tự mình đến xưởng để xem.”

“Tốt, tốt, tốt…” Lý Trác gật đầu, sau đó ra lệnh cho Cao Kỷ chuẩn bị xe ngựa.

……

Không lâu sau, Lý Trác đã đến xưởng Thiên Công Phường.

Kể từ khi xưởng này được thành lập, đây là lần đầu tiên ông đến đây.

Ban đầu, người ta nghĩ rằng Hạng Nam chỉ là kẻ lười biếng, thích chơi đùa mà thôi.

Nhưng khi đến nơi, ông ta mới ngạc nhiên phát hiện ra rằng xưởng thủ công của Hạng Nam thực sự rất lớn. Nó chiếm diện tích tới hàng vạn mẫu đất, với những ngôi nhà san sát nhau, người qua kẻ lại, tiếng ồn ào không ngừng.

“Thưa Hoàng đế, bên này là xưởng sản xuất than cốc, bên kia là xưởng kính, bên này là xưởng sản xuất vôi, bên này là xưởng sản xuất rượu mạnh, bên này là xưởng sản xuất đường phủ…”, Hạng Nam giải thích từng cái một, “Phía trước đó chính là xưởng luyện thép.”

“Than cốc?!” Lý Trác không hiểu.

“Thưa Hoàng đế, việc luyện thép đòi hỏi nhiệt độ cực cao. Củi thông không đủ nhiệt, còn than củi lại quá đắt đỏ, vì vậy con đã sử dụng than cốc,” Hạng Nam giải thích. “Những khối than đá sau khi được xử lý sẽ trở thành than cốc, có thể cung cấp nhiệt độ cao đủ để luyện thép.”

Lý Trác gật đầu, “Vậy xưởng kính thì sản xuất cái gì?”

Trong thời cổ đại, kính được gọi là yào ngọc, thủy ngọc, guàn ngọc, pha lê… Tên gọi “kính” chỉ bắt đầu phổ biến vào thời đại Nhà Tống.

Hạng Nam cười và ra lệnh mang đến một tấm kính.

Khi Lý Trác nhận lấy và nhìn kỹ, ông ta bỗng ngạc nhiên: “Đây không phải là thạch anh sao?”

Tấm kính đó trong suốt, mát lạnh khi chạm vào; về cả hình thức lẫn cảm giác, đều giống hệt thạch anh.

“Thưa Hoàng đế, kính là sản phẩm nhân tạo, còn thạch anh thì là vật liệu tự nhiên,” Hạng Nam nói. “Hãy xem này.”

Khi Lý Trác bước vào xưởng, ông ta thực sự thấy dung nham kính đang chảy ra từ lò, và sau khi nguội đi, chúng sẽ trở thành những tấm kính lớn. Điều này khiến ông ta không khỏi thán phục trước sự tài tình của Hạng Nam.

Hơn nữa, trong thời cổ đại, thạch anh là một vật phẩm quý hiếm và đắt giá. Trong các câu chuyện dân gian, cung điện của Rồng Vương Biển Đông cũng được gọi là Cung điện Thạch Anh – điều này thể hiện sự giàu sang và quyền lực của họ.

Bây giờ, Hạng Nam đã có thể sản xuất thạch anh hàng loạt. Nói rằng việc này mang lại lợi nhuận khổng lồ cũng chưa đủ; thực sự, đây giống như việc ngồi trên một mỏ vàng vậy.

……

Khi Lý Trác đang ngạc nhiên và thán phục, bỗng nhiên một tiếng hét chói tai vang lên, khiến ông ta giật mình hoảng sợ.

“Thái hoàng, thép đã sắp được lấy ra khỏi lò rồi, chúng ta hãy nhanh đi xem thử.” Hạng Nam cười nói.

Nghe vậy, Lý Trác lập tức theo sau.

Khi đến xưởng luyện thép, họ ngay lập tức cảm nhận được làn sóng nhiệt dữ dội, suýt khiến Lý Trác trượt chân.

Tiếp theo, họ nhìn thấy dòng sắt nóng chảy cuồn cuộn từ phía dưới lò cao đổ xuống khuôn, và sau khi nguội lại, chúng trở thành những khối thép nguyên khối.

Nhìn những khối thép vừa mới ra lò này, giống hệt như những gì Hạng Nam vừa mô tả, Lý Trác cuối cùng tin rằng đây chính là thành quả do con trai mình tạo ra.

“Thật là ân huệ từ trời ban!” Lý Trác không khỏi thán phục, “Nếu Đại triều Phong Châu có được loại thép tốt như thế này, làm sao chúng ta có thể sợ những kẻ man rợ kia!”

“Đúng vậy, Thái hoàng,” Hạng Nam gật đầu đồng ý.

Các quốc gia xung quanh Đại triều Phong Châu có mức độ công nghiệp cao thấp khác nhau, nhưng không quốc gia nào vượt qua được Phong Châu. Đặc biệt là công nghệ luyện thép – một lĩnh vực công nghệ cao trong thời cổ đại – những quốc gia đó hầu như chưa thể nắm bắt được.

Ngay cả người Turkic, những người ban đầu chỉ biết luyện sắt, sau khi quy phục Đại Đường, vẫn phải xin nhận ba nghìn công cụ nông nghiệp và hàng vạn cân sắt. Điều này cho thấy sản lượng sắt và công nghệ luyện sắt của họ vẫn còn kém xa so với Đại Đường.

Và thép thì có độ bền, độ cứng, độ chịu lực và khả năng chống ăn mòn tốt hơn nhiều so với sắt. Vì vậy, nếu xảy ra chiến tranh, binh sĩ Đại triều Phong Châu sử dụng vũ khí bằng thép chắc chắn sẽ đánh bại được những kẻ thù sử dụng vũ khí bằng sắt.

“Yin Nhi, con làm rất tốt,” Lý Trác lại một lần nữa khen ngợi con trai mình.

Ban đầu, ông nghĩ việc con trai mình quản lý xưởng này chỉ là việc làm vô ích, nhưng bây giờ ông mới nhận ra rằng đó chính là công việc thực sự có ý nghĩa.

“Cảm ơn Thái hoàng,” Hạng Nam cúi đầu nói, “Giúp đỡ Thái hoàng giải quyết những khó khăn, đó chính là bổn phận của con.”

“Nói hay lắm!” Lý Trác cười ha hả.

Việc một cha con trong hoàng gia có thể đạt được thành tựu như thế này thực sự không hề dễ dàng chút nào.

……

Thời gian trôi qua nhanh chóng, nửa năm đã trôi qua.

Khúc Tiểu Phong và Triệu Tử Tử lần lượt mang thai.

Điều này cũng khiến Hoàng đế Lý Trác và Hoàng hậu Trương Mai Niang rất lo lắng.

Đối với hoàng gia mà nói, con cái là điều vô cùng quan trọng. Chỉ khi có nhiều người thì triều đại mới có thể tồn tại lâu dài và thịnh vượng.

Trong suốt nửa năm qua, xưởng sản xuất của Hạng Nam ngày càng phát triển mạnh mẽ. Ngoài việc sản xuất thép ra, họ còn chế tạo các sản phẩm bằng kính như gương kính, tượng kính, đồ uống trà làm từ kính, cùng với rượu mạnh, vôi, xà phòng, đường trắng, sứ cao cấp… Mỗi sản phẩm được tung ra thị trường đều nhận được sự đón nhận nồng nhiệt.

Đặc biệt là gương kính và tượng kính; chúng thực sự trở thành trào lưu tại kinh đô.

Ở Trung Quốc cổ đại, người ta thường sử dụng gương đồng. Mặc dù gương đồng cũng có thể soi rõ hình ảnh, nhưng so với gương kính thì hình ảnh trong gương đồng lại mờ ảo hơn nhiều, từ đó mới có câu “hình ảnh trong gương giống như hoa trên nước”.

Vì vậy, khi những chiếc gương kính trong suốt và sống động được ra mắt, chúng nhanh chóng trở thành đối tượng được giới quý tộc săn đón; hầu như ai cũng tự hào khi sở hữu một chiếc gương kính như vậy.

Còn những tác phẩm tượng kính thì càng thú vị hơn nữa. Những bức tượng này được chế tạo bằng cách thổi hơi vào khuôn in, quy trình khá đơn giản.

Tuy nhiên, những người bên ngoài không hề biết rằng kính là vật liệu nhân tạo; họ nghĩ rằng những bức tượng đó được chạm khắc từ thủy tinh, vì vậy họ sẵn lòng bỏ tiền ra để mua chúng.

Một bức tượng Phật làm từ kính chỉ có giá khoảng vài trăm văn, nhưng khi bán ra thị trường thì giá có thể lên tới hàng nghìn lượng bạc – đó là mức lợi nhuận gấp hàng chục nghìn lần. Dù vậy, sản phẩm vẫn không đủ cung cấp cho nhu cầu thị trường; tình hình thực sự giống như việc phát hiện ra một mỏ vàng vậy.

Nhờ vào các sản phẩm như kính, xà phòng, đường, sứ… xưởng sản xuất của Hạng Nam đã thu về rất nhiều lợi nhuận, và điều này cũng giúp họ có đủ kinh phí để tiếp tục nghiên cứu và phát triển các công nghệ mới như máy hơi nước, máy rèn thủy lực, pháo nòng trơn, súng nòng xoắn, thuốc súng không khói…