Sau khi trở về phủ gia tộc Gao, Gao Ruyi đã được các nữ thành viên trong gia đình đón vào sân sau.

Cao Dư Minh tìm cơ hội để nói chuyện với con gái mình.

“Cha ạ, Thái tử rất tốt với con, liên tiếp hai ngày ông ấy ở lại cung của con,” Gao Ruyi nói với Cao Dư Minh, “Ông ấy còn tặng con một cây ngọc Ruyi, nói rằng mong con luôn gặp may mắn.”

Cao Dư Minh gật đầu.

Mặc dù ông tin rằng những hành động này của Hạng Nam chỉ là bề ngoài thôi.

Nhưng trên chính trường, trong hậu cung, ai lại không làm những việc bề ngoài chứ?

Ngay cả Hoàng đế cũng phải đeo mặt nạ giả để giao tiếp với mọi người; lúc nào ông ấy mới thể hiện bản chất thật của mình đây?

Việc Hạng Nam sẵn lòng làm những điều này đã chứng tỏ rằng ông ấy rất quan tâm đến gia tộc Gao.

“Con phải thường xuyên gần gũi với Thái tử, tạo dựng mối quan hệ tốt với ông ấy. Nếu con có thể mang thai và sinh ra một hoàng tử đầu lòng, thì gia tộc Gao của chúng ta sẽ có hy vọng,” Cao Dư Minh dặn dò.

Từ xưa đến nay, trong hoàng gia, việc lựa chọn người kế vị luôn tuân theo nguyên tắc chọn người con trai chính thống và con trai cả. Mặc dù Gao Ruyi là Phu nhân của Thái tử, nhưng bà thuộc dòng dõi khác tộc và không có quyền lực trong triều đình. Vì vậy, dù con trai của bà là con chính thức, cũng không chắc đã có thể kế vị ngai vàng.

Nhưng nếu Gao Ruyi sinh ra một hoàng tử cả, với sức mạnh của gia tộc Gao, việc đưa người con đó lên ngai vàng là hoàn toàn khả thi.

Khi đó, Gao Ruyi sẽ trở thành Thái hậu; gia tộc Gao vừa có công trong việc đưa người đó lên ngai, vừa có mối quan hệ huyết thống với hoàng gia, nên việc hồi sinh gia tộc là điều không thể tránh khỏi.

Nghe vậy, Gao Ruyi gật đầu: “Con hiểu rồi, cha ạ.”

……

Sau khi Gao Ruyi trở thành phi tần của Hạng Nam, sự hợp tác của gia tộc Gao với Hạng Nam trên triều đình đã trở nên tốt hơn rất nhiều.

Những tiếng phản đối ban đầu, những trở ngại lớn đối với cuộc cải cách chính sách muối, dần dần cũng có những tiếng ủng hộ. Cuối cùng, dưới sự lãnh đạo của Gao Kun, chính sách muối mới đã được thực hiện.

Chính sách muối mới của Hạng Nam chú trọng đến việc quản lý thông qua khu vực tư nhân, từ việc bán muối bởi chính quyền chuyển sang việc bán muối bởi các doanh nghiệp tư nhân. Điều này sẽ kích thích tính tích cực của các thương nhân trong việc kinh doanh muối.

Giống như sau khi cải cách và mở cửa, các hợp tác xã cung ứng và tiêu thụ đã được chuyển đổi thành thị trường tự do. Làm việc cho nhà nước và làm việc cho bản thân mình, tất nhiên sẽ có

Các thương nhân muối sở hữu giấy phép bán muối do chính quyền cấp; chỉ họ mới được phép kinh doanh muối, người khác không được phép. Việc độc quyền này tự nhiên dẫn đến lợi nhuận khổng lồ. Chính vì vậy, vào thời Minh và Thanh, các thương nhân muối ở hai khu vực Lianghuai được coi là những người giàu có nhất thiên hạ.

Theo thống kê, vào thời kỳ hoàng kim của họ, tài sản của các thương nhân muối ở Lianghuai đã vượt qua con số 70 triệu lượng bạc, thậm chí còn nhiều hơn cả kho bạc của triều đình. Ngay cả Hoàng đế Gia Long cũng phải thốt lên: “Quy mô tài chính của các thương nhân muối thật là to lớn!”

Chính vì quá giàu có, cuộc sống của họ cực kỳ xa hoa. Có một thương nhân muối từng muốn tiêu hết 10.000 lượng vàng cùng một lúc, vì vậy ông ta bảo người hầu mua toàn bộ số vàng đó thành những tấm vàng mỏng, sau đó sai hàng trăm người mang chúng lên Tháp Kim Sơn và tung chúng ra gió; trong chốc lát, 10.000 lượng vàng đã biến mất không còn dấu vết gì.

Khi những người con trai của các thương nhân muối khác nghe tin này, họ cũng không hề kém cạnh. Để thể hiện sự giàu có của mình, một người trong số họ đã chi 3.000 lượng vàng để mua hết tất cả những con lắc không đổ trong thành phố, sau đó đổ chúng xuống sông chỉ để ngắm cảnh những con lắc đó trôi nổi trên dòng nước… Nhưng hành động này đã khiến cho toàn bộ con sông bị tắc nghẽn.

Huang Juntai, người đứng đầu tám gia tộc thương nhân lớn nhất ở Lianghuai, thường dùng lòng đỏ của hơn mười quả trứng để ngâm gạo thơm trước khi xào; nhờ vậy, mỗi hạt gạo sau khi được xào đều có màu vàng óng bên ngoài và trắng tinh bên trong. Những quả trứng này cũng không hề đơn giản; chúng được lấy từ những con gà từng ăn nhân sâm và cây Cangzhu, vì vậy chúng còn được gọi là “trứng gà nhân sâm”. Vì vậy, một bát cơm xào trứng này cần tiêu tốn đến 50 lượng bạc, cao hơn cả mức lương hàng tháng của một quan chức cấp bảy.

Hạng Nam cũng nhận thức rõ những hạn chế này, vì vậy ông ta đã đưa ra những cải cách cụ thể. Quy định rằng các thương nhân muối phải được bầu lại mỗi hai năm một lần, thông qua việc đấu thầu để quyết định ai sẽ được cấp giấy phép bán muối. Nhờ vậy, các thương nhân muối buộc phải trả giá cao để giành được giấy phép này; điều này vừa ngăn chặn được tình trạng độc quyền trong ngành, vừa giúp triều đình thu được nhiều thuế hơn.

……

Sau khi chính sách cải cách ngành muối được ban hành, Hàng Nam Bang và Trương Mai Niang đã nhận được giấy phép bán muối.

“Mẫu hậu, đây là con đã giúp mẹ đạt được,” anh ta nói với Trương Mai Niang một cách mỉm cười.

Gia tộc Zhang của Trương Mai Niang

Quyền lực của tám vị tổng thương này quả thật rất lớn; họ gần như chỉ cần ngồi yên là có thể kiếm được tiền.

Chính vì vậy, một giấy phép như thế này thậm chí không thể mua được bằng cả một triệu lượng bạc.

Hạng Nam biết rằng việc Trương Mai Niang đề cử mình làm thái tử chỉ là để giúp gia đình mẹ mình kiếm thêm tiền mà thôi. Vì vậy, việc tặng cho cô ấy giấy phép bán muối trị giá một triệu lượng bạc chắc chắn sẽ khiến cô ấy hài lòng. Quả nhiên, khi nhìn thấy giấy phép đó, Trương Mai Niang vô cùng vui mừng.

Thực ra, ban đầu cô ấy chỉ muốn giúp gia đình Trương giành được quyền đại lý khu vực mà thôi. Dù sao thì số lượng các đại lý tổng thống cũng chỉ có tám người mà thôi; cô ấy lo lắng rằng mình sẽ không giành được quyền đó. Không ngờ Hạng Nam lại chu đáo đến thế, thậm chí còn tặng cho cô ấy giấy phép tổng thương nữa. Như vậy, gia đình Trương sẽ kiếm được ít nhất một triệu lượng bạc mỗi năm từ việc bán muối; có thể nói là họ sẽ giàu có vô cùng.

“Yin Nhi, con thật sự xứng đáng là đứa con do mẹ nuôi dưỡng,” Trương Mai Niang nói với nụ cười.

“Nếu không có sự dạy dỗ tận tâm của mẹ, làm sao con có thể thành công như ngày hôm nay?” Hạng Nam cũng cười và nói, “Ân tình của mẹ, con sẽ không bao giờ quên.”

“Thật là một đứa con tốt,” Trương Mai Niang gật đầu và thì thầm dặn dò: “À, đừng đi thường xuyên quá đến nhà Gao Liangdi. Công chúa Chín mới là phi tần của thái tử; người con sinh ra từ bà ấy mới là con chính thức.”

“Vâng, mẹ,” Hạng Nam cười đáp.

Có lẽ Trương Mai Niang muốn xa cách với Cao Dư Minh rồi. Điều này cũng dễ hiểu thôi; kể từ khi Cao Dư Minh đưa Gao Ruyi vào cung, Trương Mai Niang đã biết rằng chú mình của mình đã bắt đầu có ý định khác đối với mình. Nếu không phải vì Hoàng đế Lý Trác đã ban Gao Ruyi cho con trai mình, thì họ hai chắc chắn sẽ trở thành đối thủ trực tiếp với nhau. Khi đó, nếu Gao Ruyi được sủng ái và sinh ra một hoàng tử, cả cô ấy và Hạng Nam đều sẽ bị bỏ qua. Vì vậy, tự nhiên cô ấy cũng không còn tập trung hết sức để giúp đỡ Cao Dư Minh nữa.

Theo quan điểm của cô ấy, thật tốt nếu Gao Ruyi mất đi sự sủng ái; như vậy, sau này Thái tử sẽ không bị gia đình Gao kiểm soát, và cô ấy cũng sẽ không bị lãng quên.

……

Hai ngày sau, Hạng Nam kỷ niệm sinh nhật lần thứ mười chín của mình.

Hoàng đế Lý Trác và Hoàng hậu Trương Mai Niang đã đích thân đến Đông cung để chúc mừng và ban tặng những món quà quý giá.

Họ tặng mười chiếc đĩa mã não, mười chiếc đĩa bạc trang trí hoa vàng, hai chiếc dây lưng bằng ngọc, mười hộp phủ vàng, cùng với mười chuỗi hạt vàng và mười chuỗi hạt bạc – quả là những món quà rất quý giá!

“Con xin cảm ơn Cha Vua và Mẹ Hoàng hậu!” Hạng Nam cúi đầu nói, “Năm nay không phải là sinh nhật đầy đủ của con, mà lại khiến Cha Vua và Mẹ Hoàng hậu phải bận tâm như vậy, con thực sự cảm thấy áy náy.”

“Cha Vua và Mẹ Hoàng hậu chỉ đơn giản là muốn tận dụng dịp sinh nhật con để gặp gỡ mọi người mà thôi, không hề mệt mỏi chút nào.” Trương Mai Niang cười nói.

“Ta rất muốn biết, năm nay Thái tử phi, Chương Lương Đệ và Cao Lương Đệ đã chuẩn bị những món quà gì cho Thái tử?” Lý Trác cũng cười hỏi.

“Báo cáo với Ngài, Tiểu Phong đã dành thời gian để may một chiếc dây lưng nhằm chúc mừng sinh nhật Thái tử,” Khúc Tiểu Phong giải thích, sau đó A Độ mang chiếc dây lưng đó lên.

Chiếc dây lưng được làm từ tơ vàng và dây bạc, trang trí bởi gần một trăm viên ngọc đủ màu sắc; thật sự là một món quà lộng lẫy và sang trọng.

“Tốt lắm, quà rất đẹp.” Lý Trác gật đầu khen ngợi.

Khi nhìn thấy chiếc dây lưng đó, Hạng Nam cũng rất vui mừng. Anh biết rằng, trước khi kết hôn, các cô gái ở Tây Châu thường may một chiếc dây lưng cho người yêu của mình. Việc Khúc Tiểu Phong tặng anh chiếc dây lưng này rõ ràng là bằng cách thể hiện tình cảm của cô ấy.