“Thầy Li, trước đây tôi đã xem qua các tài liệu của Bộ Hộ, biết rằng muối và sắt luôn chiếm phần lớn thuế ngân sách của triều đình, đồng thời cũng có mối liên hệ mật thiết với sinh kế của dân chúng và là những nguyên vật quan trọng cho việc chuẩn bị vũ khí quốc phòng.

Nếu mở cửa cho việc sản xuất và kinh doanh muối, sắt, thì làm thế nào để thu thuế? Làm sao kiểm soát giá cả? Làm thế nào ngăn chặn việc hàng hóa này bị buôn lậu ra nước ngoài?” Hạng Nam hỏi.

Chỉ khi việc sản xuất và bán muối, sắt được kiểm soát hoàn toàn bởi chính quyền, thì mới có thể thu thuế một cách hiệu quả. Nếu mở cửa cho kinh doanh tư nhân, không chỉ ảnh hưởng đến chiến lược quốc gia mà còn rất khó kiểm soát tình trạng trốn thuế.

Ngay cả trong xã hội hiện đại với hệ thống kiểm soát chặt chẽ và công nghệ tiên tiến, việc buôn lậu vẫn không thể được ngăn chặn hoàn toàn. Còn trong thời cổ đại, khi quyền lực hoàng gia không thể lan tỏa đến từng cấp độ cơ sở, việc kiểm soát tình hình tại địa phương càng trở nên yếu kém; hơn nữa, các phương tiện điều tra cũng rất lạc hậu, nên việc ngăn chặn buôn lậu càng trở nên khó khăn hơn.

Hơn nữa, nếu mở cửa cho kinh doanh tư nhân, giá cả muối và sắt sẽ bị các thương nhân kiểm soát và bị đẩy lên mức cao cực độ. Trong xã hội hiện đại, đã từng xảy ra những tình trạng giá cả tăng vọt như “hành bạn gian”, “đậu bạn chơi”, “gừng bạn quân”, “hành đánh sóng”, “táo cái gì đó”, “tiêu phiên trời”…

Những loại thực phẩm này còn không phải là nhu yếu phẩm thiết yếu cho cuộc sống; có thể không có cũng được, hoặc có thể vượt qua được nếu cần. Nhưng muối và sắt lại liên quan trực tiếp đến vấn đề sinh kế của dân chúng, không thể thiếu trong mỗi ngày.

Nếu mở cửa cho kinh doanh tư nhân, người dân thực sự sẽ gặp rất nhiều khó khăn; họ sẽ phải trả giá rất cao để mua muối và sắt. Lúc đó, những thương nhân sẽ thu được lợi nhuận khổng lồ, trong khi người dân thì sẽ bị bóc lột đến cùng cực.

Điều tồi tệ nhất là triều đình sẽ không chỉ mất đi nguồn thu từ muối và sắt mà còn mất đi lòng tin của dân chúng, và việc sụp đổ cũng sẽ không còn xa nữa.

Đồng thời, nếu muối và sắt bị buôn lậu ra nước ngoài, điều đó sẽ đe dọa nghiêm trọng đến an ninh quốc gia. Mặc dù các quốc gia ở biên giới phía tây cũng có thể sản xuất sắt, nhưng so với Đại Triều Phong, quy mô và chất lượng của họ vẫn còn kém xa. Vì vậy, khi các quốc gia này xâm nhập vào biên giới, họ thường cướp đi cả những chiếc nồi sắt và dụng cụ nông nghiệp.

Nếu không hạn chế việ

May mắn thay, Lý Thiếu Kinh cũng không phải là người tầm thường; ông dám đề xuất việc mở cửa ngành muối và sắt, chắc chắn phải có lý do của mình, vì vậy ông cũng trình bày rất rõ ràng và logic.

Ngay lúc đó, Hạng Nam bắt đầu thảo luận với họ.

Sau cuộc thảo luận, Hạng Nam cũng không khỏi cảm thấy suy nghĩ sâu sắc.

Ông tin chắc rằng, mặc dù Lý Thiếu Kinh không phải là quan tham hay kém cỏi, nhưng ông ta và hoàng gia không hề đồng lòng.

Giống như Đông Lâm Đảng vào cuối triều Minh: họ luôn nói rằng mình làm việc vì đất nước, yêu cầu sự liêm khiết và công bằng, cải thiện hệ thống quản lý, mở rộng quyền tự do ngôn luận, loại bỏ những tệ nạn đã tồn tại từ lâu trong triều đình, và phản đối sự tham nhũng và vi phạm pháp luật của giới quyền lực.

Nhưng chính những người Đông Lâm Đảng này, với phẩm chất cao thượng, liêm khiết và kiên định, được coi là tấm gương đạo đức, lại đề xuất các biện pháp giảm bớt thuế khoá, khiến cho ngân sách quốc gia gặp khó khăn, đến nỗi không đủ tiền để chiến tranh; cuối cùng, quân Thanh xâm lược, đất nước bị diệt vong.

Lý Thiếu Kinh cũng là người tương tự như vậy.

Ông ấy có học thức, có năng lực, không tham lam, không chiếm đoạt, liêm khiết và công bằng, được mọi người khen ngợi, nhưng nếu thực sự áp dụng những ý kiến của ông ấy, thì sẽ rất khó khăn.

Ông ấy giống như những chính trị gia hiện nay, những người luôn nói rằng mình đứng về phe đúng đắn về mặt chính trị; bề ngoài họ không có điểm yếu gì, những lời nói của họ đều đúng đắn, không ai có thể chỉ ra sai sót, nhưng thực tế thì những đề xuất đó lại không thực tế chút nào.

Từ đó, Hạng Nam cũng rút ra được nhiều bài học.

Ban đầu, ông ấy nghĩ rằng chỉ cần sử dụng những quan thanh liêm, công bằng và không thiên vị là đủ để quản lý đất nước. Nhưng bây giờ, ông ấy nhận ra rằng, quan thanh liêm không chắc đã thực sự thanh liêm, và cũng không chắc họ có thể được sử dụng một cách hiệu quả.

……

Sau đó, Hạng Nam đã viết một bản báo cáo về vấn đề muối và sắt, đưa ra những đề xuất cải cách của mình cho Lý Trác.

Hiện nay, chính sách quản lý muối của triều đình Phong Châu đang áp dụng hệ thống “dân sản xuất, quan thu mua, quan vận chuyển, quan tiêu thụ”.

Vì chính quyền can thiệp quá nhiều, nên lợi nhuận từ muối thường bị các quan chức chiếm đoạt. Hơn nữa, hiệu quả công việc của chính quyền rất thấp, các khâu thu mua, vận chuyển và tiêu thụ đều gặp nhiều trở ngại.

Không chỉ giá muối luôn ở mức cao, mà thường xuyên

Hệ thống độc quyền kinh doanh này được bắt đầu áp dụng từ giữa đến cuối triều đại Minh, và tiếp tục kéo dài đến cuối triều đại Thanh, trong gần ba trăm năm; có thể nói rằng hệ thống này đã phát triển khá hoàn thiện.

Tất nhiên, hệ thống độc quyền kinh doanh cũng không thiếu những hạn chế; ví dụ, nó tạo ra một số nhóm thương nhân độc quyền. Ví dụ, vào thời nhà Thanh, các thương nhân muối ở hai vùng Hồ Nam và Hồ Bắc là những người giàu có nhất cả nước, ai cũng biết đến họ.

Tuy nhiên, trong thời cổ đại, địa vị của thương nhân rất thấp; họ chỉ được coi như những con lợn mập để sau này bị giết đi.

Vào thời nhà Thanh, kể từ thời kỳ Càn Long và Gia Khánh trở đi, mỗi khi chính phủ Thanh tổ chức những sự kiện quan trọng, các thương nhân muối thường sẵn lòng quyên góp số tiền lớn, dao động từ một triệu đến một trăm nghìn taels bạc.

Do đó, việc để thương nhân giàu có thực sự còn tốt hơn so với việc để quan lại giàu có.

……

Sau khi đọc xong bản báo cáo dài tận ba mươi nghìn từ của Hạng Nam, Lý Trác không khỏi gật đầu hài lòng. Chính sách quản lý muối của Hạng Nam quả thực hoàn thiện và tiên tiến hơn nhiều so với những phương pháp hiện tại; có vẻ như ông ấy đã dành rất nhiều công sức vào việc này. Việc mình chọn ông ấy làm Thái tử quả thực là một quyết định đúng đắn.

Tuy nhiên, Lý Trác không vội vàng thực hiện ngay các đề xuất đó, mà đã giữ bản báo cáo lại.

Khi biết điều này, Hạng Nam hơi ngạc nhiên, nhưng không hề phàn nàn; ông tin rằng Lý Trác có những lý do riêng của mình.

Trong những ngày tiếp theo, Hạng Nam vẫn tiếp tục bận rộn với việc soạn thảo các văn bản, học tập và tham gia vào công việc chính trị.

Mặc dù trước đây ông ấy chưa từng đảm nhiệm vai trò Thái tử hay có kinh nghiệm quản lý một quốc gia, nhưng ông đã từng làm Quốc sư và là người đứng đầu liên minh Võ Lâm, từng quản lý những công ty lớn với hàng chục nghìn nhân viên; vì vậy, ông vẫn có một số kinh nghiệm trong việc điều hành chính trị.

Hơn nữa, dưới ánh nắng mặt trời này, không có điều gì mới mẻ cả; nhiều sự kiện xảy ra trong triều đại Phong Thanh đều có ghi chép trong các sách sử. Hạng Nam đã đọc kỹ các bộ sử lịch như “Tam Tuần Ngũ Đại Sử” và các tài liệu lịch sử khác; vì vậy, khi hành động, ông luôn có kế hoạch rõ ràng và cẩn thận.

Dù không thể nói rằng ông thông minh đến mức không có gì bị bỏ sót, nhưng ít nhất ông cũng rất nhanh trí và làm việc hiệu quả. Điều này khiến Lý Trác rất hài lòng, và cũng khiến các quan lại trong

Và điều này cũng khiến Cao Dư Minh cảm thấy bất an. Bởi vì càng ngày, Hạng Nam càng thể hiện rõ tài năng của mình, và việc kiểm soát hắn sẽ càng trở nên khó khăn hơn. Dù sao thì những vị vua minh quân chính trực cũng không bao giờ chịu đựng việc trở thành con rối của người khác.

Nhưng bây giờ, Hạng Nam đã lên ngôi Thái tử. Việc muốn đẩy hắn xuống khỏi vị trí đó không hề dễ dàng chút nào. Chưa kể đến việc có thể làm được hay không, ngay cả khi họ thành công trong việc đó, cũng chẳng ai có thể đảm bảo rằng vị Thái tử kế tiếp sẽ nằm dưới sự kiểm soát của họ.

Cần phải biết rằng, nếu Hạng Nam bị phế truất, thì chỉ còn lại hai người là Li Chengyuan và Li Chengwen. Gia tộc Cao từ lâu đã không có mối quan hệ tốt đẹp gì với hai người này; thậm chí trong cuộc đấu tranh để giành quyền thừa kế ngai vàng, họ còn xảy ra xung đột với nhau.

Ngay cả khi gia tộc Cao quyết định ủng hộ họ lên ngôi, thì cũng chưa chắc họ sẽ được trao quyền lực thực sự. Và ngay cả khi họ thực sự lên ngôi, cũng không chắc họ sẽ ưu ái gia tộc Cao.

“Nếu không thể làm được, thì chúng ta chỉ có thể ủng hộ người của mình thôi,” Cao Dư Minh không khỏi nghĩ thầm.